-Здравствуйте!- хором произнесли мы с эльфийкой, увидев старикана в зеленой мантии на пороге. Он всегда мантию носит? Или только дома, как халат? Или думает, перед нами, во всей красе... эльфиек соблазнять, хи-хи! Ну да, такой, типа, представительный старикан... Седина в голову, бес в ребро, да? Чего там только, в тихом омуте, не водится...

-О, вот и вы, молодой человек. А девушку зачем привели? Да вы проходите- проходите,- опа, да он, похоже, совсем не в теме! Ха, 'молодой человек'! Сам он человек! А я, между прочим... Кто? А, фиг его знает. Или Дэн. Или не знает. Принципиально новый вид! Последняя генетическая разработка, вот кто я! Ну а здесь- полудроу. Да-да, скромненький такой полудроу. Самый обычный. Ну, умный, талантливый, красивый...

-Вы еще не знаете?- понуро спросил я, блестя крокодильими слезами на глазах (не в смысле размеров, а в смысле искренности и реального существования). Короче, не было никаких слез, просто понуро.

-Что я должен знать?- добродушный старичок, этакий 'всеобщий дедушка', превратился в мудрого мага.

-Они... они погибли!- выпалила эльфийка. Куда только презрение к 'низшей расе' делось? Ну да, осталось только показать свою память дедуле. Я-то смогу лишнего не открыть, но так, чтобы была видна моя 'искренность', а Лорииль? Неееет, пожалуй? это сделаю я. Мало ли что она обо мне знает? Так что я открыл магу свою память, сфабриковал ложные чувства, 'типа великую любовь' к Ксанте, показал ее смерть... Даже то, как она мне медальон отдала- если за нами следили, это докажет мою искренность, а если нет... То лишним в любом случае не будет- покажет доверие. Тот покивал головой, посочувствовал, но смертность у магов всегда была высокая, так что ничего выдающегося тут нет. Они знали, на что идут... Но почему мне тогда так больно? И... совесть мучает? Я ведь мог ее спасти! Мог! Конечно, тогда пострадал бы Арман... Нет, к чему себя нагнетать? Аксантель была слишком далеко, я бы не смог. Или смог?

-Значит, задание будете выполнять вместе. Вам, молодой человек- как Вы понимаете, кладбище, ну а Вам, светлорожденная, лечение леса вокруг кладбища. Конечно, пришлось задания поменять, Риккардо должен был Вам, Даниэль, помогать, а перворожденные не здесь практику проходить, но... В общем, как выполните, приходите, будете мне помогать... Кстати, кто Вы по расе, юноша?- ну, хоть не 'молодой человек'...

-Полуэльф. Дроу-полукровка,- буркнул я.

-Вот как? Я догадывался. Знаете, Даниэль, по Вашим воспоминаниям о поездке это в некотором роде становится понятно. Есть, в Вас, знаете-ли, некоторые характерные черты Ваших эльфийских родственников. Полагаю, будь вы чистокровным, они бы Вами гордились... Вы, насколько я знаю, хорошо учитесь?

-Да,- буду разыгрывать молчуна. Старикан же мне на любимую мозоль наступил! Так что я расстроенный, униженный и все такое. Хотя с униженным, пожалуй, погорячился...

-Ну, давайте я вас запишу. Так... Лорииль из Весеннего Дома Первоцветов [прим. Авт.: Дома светлых эльфов делятся на Осенние, Весенние, Летние и Зимние. Раньше у власти были Зимние Дома, но правление через каждые пять тысяч лет передается по кругу и Зимние не захотели отдавать первенство, взбунтовались, отделились, переименовались в Лунных и перешли на темную сторону.] и Даниэль дер Орсвит. Вам готовиться к выполнению задания надо? А то я, видите ли, в черной магии не разбираюсь...

-Там подготовлюсь,- когда ж он заткнется уже? А то я за себя не ручаюсь! Могу ведь и по морде... ну, это я, конечно, утрирую, но нахамить могу, чем создам себе еще пару проблем. На халяву! Спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох, я совершенно спокоен.

-Не буду вас больше задерживать, на выполнение заданий у вас неделя. По истечении этого срока жду у себя.

Ну что, самое время сходить на кладбище. Посмотрю, что там, пентаграммок нарисую, кругом защитным огорожу, чтоб по городу не шатались - не думайте, что за местных переживаю, просто мне ж тогда практику не засчитают! А то и вообще, выгонят и Дара лишат. Ну, Дара не лишат - но исключить могут, а Дар мне в случае чего Дэн разблокирует.

-Ну, как впечатления о кураторе?- поинтересовался я мнением принцессы по дороге на кладбище, до куда нам идти вместе.

-Человек. Чувство такта отсутствует, как, похоже, и мозги!- ну, я бы так не сказал. Мозги-то как раз есть, только он их показывать не хочет. Или я слишком подозрителен? Мне это уже не раз спасало жизнь, а мои беспечные попутчики сейчас где? И теперь о них либо хорошо, либо никак.

-Зря ты так, мне он показался довольно опасным. Опытный маг, строит из себя 'доброго дедушку', а на самом деле, возможно... -но меня перебили.

-ХВАТИТ! Ты уже надоел со своими вечными подозрениями по поводу и особенно без!

-И, тем не менее, поосторожнее с ним. Чему тебя в твоем эльфийском дворце только учили? У нас любой аристократ знает, что перебивать невежливо, а у эльфов даже принцесса... Эх,- начал я капать на нервы Лорииль. Интересно, сколько она еще выдержит?

-Пожалуйста, помолчи,- глядя на меня ооочень добрым и ласковым взглядом попросила эльфийка. Ну разве я могу ей отказать? (Закопает под ближайшим кустиком и не поморщится!)

-Вроде бы мы уже пришли... Ну, я пришел. Тебе-то в лес,- ни слова не говоря, принцесса развернулась и пошла к лесу. Все-таки демократичные у эльфов порядки - если б это была человеческая принцесса, без охраны ее б никуда не отпустили.

Я присел у одной из могилок, облокотившись на памятник. Красиво! Птички поют, солнышко светит, небо голубое... А вон то облако похоже на значок интернета. Пожалуй, по интернету я скучаю... Не отвлекаемся от темы! Соседнее- прям бабочка! Большие крылья, маленькая головка, усики...

-Кхе-кхе.

Я подпрыгнул на пару метров из положения лежа (я уже успел прилечь). Вот ведь, пока я тут мечтал, меня убить несколько раз уже могли! Хотя хватило бы и одного. Неприятно. Ладно, кто это такая? Незнакомка была высокого роста (выше меня), лет двадцати трех на вид, с вьющимися темными волосами, в многослойном полупрозрачном платье и... от нее веяло силой. Нет, не так- Силой! И опасностью, хотя умом я понимал, что убить она меня могла уже раз -дцать, но раз этого еще не сделала, то делать это скорее всего и не собирается. Да только вот зад... кхм, интуицией чувствовал, что надо отсюда бежать! Или за могилку какую спрятаться.

Пока я разглядывал ее, она, так же молча разглядывала меня. Пауза затягивалась.

-Кто Вы?

-Ты меня боишься?

-Да. Ожидали самоуверенного ответа 'Нет!' и трясущихся коленей?

-Нет, пожалуй, нет. Именно поэтому я тебя и выбрала - за благоразумие и... наглость, этому благоразумию не мешающую.

-Выбрали?

-Потом все объясню. Ты прошел последнее испытание.

-Значит, были еще... 'испытания'?

-Да. Их ты прошел с блеском, мой мальчик... Я знаю, ты будешь рад, когда все узнаешь.

-Я не люблю сюрпризы. Слишком у этого слова много значений.

-Тебе понравится, маленький принц. Но я не представилась, прошу прощения. Госпожа Темных земель. Но когда-то меня звали Кассарэль, я была эльфийкой. Можешь звать меня именно так, малыш.

-Вы мне расскажете сейчас?

-Да, думаю, уже можно. Если коротко- то я выбрала себе наследника. Тебя.

-Розыгрыш?

-Нет. Подойди сюда.

Я послушался. Она взяла меня за руку и мы оба мгновенно оказались в каком-то мрачном зале. По двум противоположным сторонам стояли резные колонны, изображающие каких-то страшных, но красивых тварей. За колоннами была тьма. Вернее не совсем так-просто не было видно, что там. Возле узкой стороны стены стояло кресло. Или трон? Зловещий зал. Кассарэль подошла к трону, к ней мгновенно подбежал какой-то мальчик в черном и красном. Госпожа что-то сказала ему, тот так же быстро исчез. Я заметил, что смотрел он на нее со смесью чуть ли не суеверного ужаса и благоговения. Нда... Похоже, она не врет.

-Ну как тебе здесь, принц?

-Никогда не был в более красивом и зловещем месте- искренне ответил ей я. На что Кассарэль лишь рассмеялась.