— Спасибо, большое. — Тут же повесил талисман на шею и протянул как для рукопожатия руку продавцу.

— Тебе спасибо, — великан пожал ее, обхватив своими тонкими длинными пальцами. Я почувствовал легкое жжение в ладошке, и понял, что совершил оплату за приобретенный амулет.

Мы простились и я, облегченно вздохнув, вышел на улицу.

Пройдя по проулку далее, я вышел на небольшую площадь с прекрасным фонтаном посреди. Вместо воды из него лились разноцветные струи энергии и вырастали в красивые цветы. Их форма постоянно менялась под наплывами поступающей энергии, но любой новый цветок не уступал по красоте предыдущему. Бутон, распустившись, растворялся в воздухе, наполняя площадь благоуханным ароматом. Я залюбовался зрелищем и простоял у фонтана несколько минут.

За домами вкручивалось в небо далекое Древо жизни. Я подумал, что, вероятно, его окрестности старик и назвал Центром. Выбрав улицу, отходящую от площади по направлению к Древу жизни, я вскоре подошел к отдельно стоящему строению в форме двух перекрученных спиралей, как модель ДНК. Весь первый этаж здания в огромных окнах. Подойдя ближе, я увидел, что внутри сидят люди перед плоскими экранами. Очень похоже на интернет-кафе, — подумал я и решил, что, по всей видимости, нашел как раз то, чего хотел.

Я поднялся по белоснежным ступеням и вошел внутрь через бесшумно разъехавшиеся в стороны двери. Они так же бесшумно затворились за мной.

Долго гадать, куда пройти, не пришлось. Напротив входа я увидел табло и прочитал, что свободные места имеются на двадцать седьмом уровне. Лифт располагался прямо под табло. У него не было дверей, как в обычных, к которым я привык на Земле. Подъемное устройство представляло собой нишу цилиндрической формы прямо в стене. Как только я зашел в нее, снизу меня подхватил поток и понес наверх. У меня перехватило дыхание, как от прыжка с большой высоты.

В мгновение ока я очутился на нужном уровне и присвистнул от удивления. Ну и ну: полная компьютеризация. Я прошел вдоль рядов с экранами, за которыми сидели сущности (люди и прочие), и, увидев на одном из экранов надпись «свободен», подошел к нему. Сел поудобнее в кресло и осмотрел свое место.

Первое впечатление, что я попал в компьютерный зал, оказалось обманчивым. Клавиатура, мышь или микрофон отсутствовали. Перед экраном лежал только блестящий обруч.

Я посмотрел не соседа справа — точно такой же обруч находился у него на голове. У соседа слева то же самое. По их примеру, я поднял обруч со стола и водрузил его как корону на голову.

На экране исчезла надпись «свободен» и вместо нее на белом фоне появились три слова разных цветов. Я прочитал — Настоящее, Прошлое, Будущее. И ниже «введите запрос».

Здорово. Неужели и вправду, как сказал кармолог, что здесь есть любая информация, все обо всем. От восторга дух захватывало.

Первым делом я решил научиться пользоваться системой поиска. Как их вводить, эти запросы? — подумал я. Как ответ на мой вопрос на экране выскочило оконце, в котором пополз снизу вверх справочный текст. Я принялся читать и узнал, что обруч, который надел на голову, является сканирующим сознание устройством. Таким образом, удерживая определенную мысль, можно посылать в систему запросы, а информация затем выводится системой на экран.

Сначала я подумал: «настоящее» На экране вспыхнуло соответствующее слово, и я зашел в директорию по «настоящему». Я сосредоточился, удерживая в голове одну мысль. Я повторял про себя «поиск сущности, поиск сущности». Система запросила дополнительные критерии для обработки: имя в последнем воплощении, место проживания в последнем воплощении, дату рождения и смерти. Я ввел данные, которые знал. На экране появилась фраза «Пожалуйста, ждите. Идет поиск». Через минуту система выдала справку: запрошенная сущность на данном уровне отсутствует. Причина — новая жизнь. Место воплощения — Земля. И дальше шли географические координаты, по которым я смог определить, что мы живем с тем, кого я знал под именем Стивен, в одном полушарии.

Отрадно, что он, как и желал, снова отправился на Землю. Я мысленно пожелал ему удачи и выразил надежду, что мы когда-нибудь встретимся. Но с другой стороны я несколько опечалился. То, что Стивен на Земле, означало, что здесь у меня нет друзей, на которых можно положиться. Учитывая, что, судя по всему, у меня здесь появились враги, соотношение сил было не в мою пользу. Я откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову.

Что бы еще спросить у системы? Передо мной открыта возможность узнать ответы по любым темам, а в голову лезли всякие глупости. Я решил, что по ходу дела что-нибудь придет, а пока задам легонький вопросик. Заходим в директорию «будущее». Грядущее всегда притягивало мою фантазию. Спрошу что-нибудь про себя. Система впустила меня в соответствующий раздел и запросила данные для поиска. Я выбрал для тренировочного запроса временной промежуток от настоящего момента в «плюс пять минут», чтобы проверить, насколько достоверны выдаваемые системой данные. Через пять минут сценарий реализуется, либо нет. И во втором случае продолжать поиски не стоит: какой толк от прогнозов, которые не сбываются?

Я ввел личные данные. Система задумалась, а потом выдала, что через пять минут я буду бежать в секторе 12768-85362-46723-8989 в сопровождении сущности по имени Арнольд. Вероятность сценария составляла 98, 659314 %.

Я усмехнулся. Откуда эти цифры? Откуда такая точность? Кто такой Арнольд и зачем мне куда-то бежать? Я спокойно сижу в кресле на двадцать седьмом этаже здания вселенского информационного банка данных и собираюсь сидеть дальше.

— Простите, — услышал я за спиной. Я повернулся всем корпусом, крутнувшись вместе с креслом. Рядом с моим рабочим местом стоял мальчуган. На вид лет четырнадцати. В футболке навыпуск, джинсах с широченными штанинами, волочащимися по земле. Надо же и здесь модные пацаны есть, — подумал я.

— Меня попросили сказать вам, что вас ждут на выходе, — произнес паренек.

Кто мог меня ждать внизу? Если верить Хроникам, то Стивен живет на Земле, а больше я ни с кем не знаком. И, в конце концов, не проще ли подняться сюда, вместо того, чтобы ждать у дверей? Он не уходил, словно ожидая моего вопроса.

— Кто?

Паренек пожал плечами. — Не знаю. Наверное, ваши знакомые.

Я снял обруч с головы и аккуратно положил его на стол.

Мальчуган прошел к лифту вместе со мной. Спустились мы на первый уровень тоже вдвоем. Я повернул к входным дверям и обомлел. У входа, сложив на груди руки, стояла ведьма.

Я замер на месте. Пацан, шедший чуть позади меня, воткнулся мне в спину. Очевидно, мой бледный вид вынудил его спросить:

— С вами все в порядке?

Я стоял с выпученными глазами: что делать? как она отыскала меня здесь? И тут же вспомнил, что вычислить меня через Хроники для знающего человека особого труда не составляло — я сам узнал три минуты назад, что придется бежать. Значит, система работает. Там говорилось, что я буду бежать не один, а на пару с сущностью. Я посмотрел на мальчишку — а вот как раз и сущность.

— Слушай, а здесь еще один выход есть. Другой.

Паренек сообразил, что я не хочу встречаться со своей знакомой у входа. И с пионерской готовностью предложил свою помощь:

— Могу вас незаметно вывести отсюда.

Выбора у меня не было. Времени терять нельзя — я сказал мальчишке «веди» и последовал за ним. Мы поднялись на лифте на пятый уровень. Пацаненок побежал через зал. Я — за ним.

На этом уровне из здания выходил переход, соединенный с соседним зданием. Мы пробежали по коридору, спустились на первый этаж уже в другом здании и вышли на другой улице.

Мальчишка повел меня, не говоря ни слова. Я шел за ним. Вообщем-то, мне было все равно куда идти, только бы подальше от того места. Всем нутром я протестовал против встречи с ведьмой — какой-то необъяснимый страх по отношению к ней перешел из моих снов в действительность. Время от времени я оглядывался назад, и моя осторожность оказалась не напрасной. Мы как раз заворачивали за угол в конце улицы, когда я увидел летящую в нашу сторону ведьму.