— Победителем поединка признаётся Армуж Жилистый! — прокричал распорядитель имя следующего героя.

Тоже ведь крайне непросто получить такую «Жилистую» прибавку к нику — требуется, как минимум, однажды победить в каком‑либо турнире. Копейщик имел здесь внушительную группу поддержки, обступившую его со всех сторон и поздравлявших, пока тот громко не попросил его отпустить. Толпа отошла в стороны, а новоиспечённый победитель направился в мою сторону.

— Уже прикидываешь свои шансы в нашем бою, Чёрный, — обратился он ко мне.

— Зачем? — с удивлением в голосе спросил его. — Тебе и мне хорошо известно, сколько у каждого из нас может оказаться спрятанных козырей в рукавах. Против каждого противника хорошо работает своя тактика и свои приёмы.

— Действительно, — хмыкнул тот. — Видел, как ловко ты щитом орудуешь, потому в ближний бой точно не полезу.

— Полезешь, куда тебе деваться, — я добавил в свой тон насмешку, быстро раскусив его желание немного запудрить мне мозги. — Ты уже оценил мой доспех и догадался о низкой вероятности пробить его своим оружием с использованием чисто колющих ударов.

— Эх, жалко не прокатило… — тот оставался в приподнятом настроении, несмотря на лёгкую промашку. — А вообще, неужели ты действительно надеешься выиграть сам турнир? — неожиданно спросил он.

— В этом нет ничего сложного, — картинно пожал плечами, хотя в доспехах это делать не особо удобно. — Достаточно победить примерно в паре дюжин поединков на песке арены, какая мелочь. Это тебе не с драконом фаллосом меряться.

— Неужели приходилось? — Армуж громко рассмеялся моей шутке.

— Если только с подстановкой меча, — я показал, как это должно выглядеть.

Тут уже взорвалось хохотом всё окружающее пространство, плотно заполненное зрителями, с большим нетерпением дожидавшимися финального поединка и внимательно подслушивающими наш разговор.

— Жалко ты не хочешь показывать своё настоящее имя, — отсмеявшись, заметил копейщик. — Стал бы действительно популярным, а гордые девы сами бы кидались в твои объятия.

— Не — не — не, не надо дев, мне с драконами как‑то спокойнее, после общения с ними бесследно не пропадают некоторые части доспеха, — ответил ему, вызывая ещё одну вспышку громкого хохота.

— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Армуж Жилистый! — громко выкрикнул распорядитель, дабы перекричать гомон собравшейся толпы.

— Только не смотри в мою сторону, как на того дракона, — пошутил мой соперник, ловко перепрыгивая через ограду площадки, добавляя обступившим нас зрителям порцию веселья.

«Ах, как красиво играет», — про себя думал я, разрушая очередную хитрую комбинацию своего противника резким боковым перемещением и парированием его копья своим клинком. Щитом же в этот момент пытался ударить по его вытянутой вперёд руке, но промахнулся. Армужу действительно ничего не оставалось, как постоянно идти на сближение и работать копьём скорее как шестом, пытаясь подловить им мою ногу и свалить на землю. За счёт меньшего веса своей экипировки он оказался подвижнее меня. Впрочем, заметного преимущества это не давало, но позволяло успешно уклоняться от моих выпадов. Если бы поединок происходил за переделами города, то у него вообще не имелось каких‑либо шансов. Здесь же у меня срезалась половина от физического потенциала. В итоге я примерно соответствую обычному полностью прокаченному бойцу, потому тоже не особо блистаю, несмотря на дополнительное действие эликсиров, так как они есть не только у меня одного. «Эпическое» оружие здесь тоже ничего не решает — опытные бойцы просто не пропускают удары. К слову, копьё Армужа далеко не «простое»: красноватое резное древко с заметными радужными разводами, на котором не остаётся каких‑либо следов от рубящих ударов моего меча, широкий листовидный наконечник золотистого цвета с россыпью мелких рун на своей поверхности — всё это позволяло оценить его минимум «уникальным». Потому сейчас всё решается исключительно техникой боя и имеющимися у каждого из нас особыми умениями. Их тоже ведь требуется применять с оглядкой, особенно в турнирных поединках. Тот же боевой транс далеко не панацея. В первом бою мой соперник применил нечто подобное — благодаря чему и проиграл.

Выпад, резкий бросок с блокировкой моего клинка, попытка силового захвата — бью щитом в грудь, отталкивая противника от себя, сразу же отскакивающего на пару метров. Раскрутив над головой копьё как пропеллер, Армуж снова стремительно атакует меня, проводя хитрый приём с подсечкой ноги. Обманно поддаюсь, картинно падая на задницу, чтобы в следующий момент в перекате достать его ноги своим клинком. Есть, получив неожиданно сильный урон и чувствительный болевой шок, противник теряет драгоценную секунду, получая ещё один удар с моей стороны, теперь уже головой в пах. Шлем у меня прочный, а у него всего лишь кольчуга. Урона, понятно, не будет, зато ощущения самые настоящие. Пока он не мог разогнуться, вскочил на ноги и направил остриё меча в его сторону, не производя добивающего удара.

— Ты действительно сильнее! — разогнувшись, Армуж опустил наконечник копья, которое он так и не выпустил из рук. — Я и все мои друзья станем искренне болеть за тебя, когда ты выйдешь на песок главной арены! — он обозначил уважительный полупоклон.

Я тоже кивнул ему и отсалютовал своим клинком, подняв его к небу. Толпа зрителей взорвалась оглушительными криками, и только распорядитель как‑то сумел перекричать её:

— Победителем сегодняшнего отборочного тура в нашем городе признаётся Чёрный Рыцарь!

Теперь уже вовсю тискали меня, подбадривая крепкими словами и стукая кулаками по чёрной броне.

— Не желаешь пропустить пару стаканчиков? — недавний соперник подошел ко мне, когда я сумел кое‑как отделаться от натиска нежданных почитателей и получить у распорядителя жетон — пропуск на главную арену турнира «Честное Оружие». В день его начала требуется подойти сюда с раннего утра и перенестись порталом в большой вольный город Ордиг, где и состоится финал. Впрочем, я не собирался прибегать к сторонним услугам, имея собственные возможности добраться туда в срок.

— Сказать честно — не люблю здешние кабаки, — ответил парню, явно набивающемуся в компанию и наверняка захотевшему больше узнать обо мне.

Получив во время схватки сообщение об уроне, он уже вполне мог определить моё оружие. Ага, полностью прокаченный «эпик». Такие «игрушки» в ближайшем магазине не купишь. Материал, из которого сделана моя броня, как бы тоже кое‑что недвусмысленно намекает. Демонит встречается гораздо реже адаманта, кстати. Да просто иметь полный комплект оружия и неизвестной брони, выполненный в одном стиле из одного материала — это не просто показатель высокого статуса, а нечто большее. Как минимум — серьёзная заявка на привлечение всеобщего внимания. Лучшие комплекты брони и соответствующее оружие всем интересующимся турнирами давно и хорошо известны. Не каждый год появляется что‑то новое, а когда оно вдруг появляется — это сразу вызывает большой интерес, за который некоторые люди готовы неплохо заплатить. Наверняка кое‑кто из числа зрителей вёл запись своего наблюдения и позже эти записи будут изучены чуть ли не покадрово, дабы примерно определить продемонстрированные физические характеристики бойцов и особенности их экипировки. Информация попадёт к знатокам, а те попытаются спрогнозировать расклад финальных боёв. Однако той информации всё равно недостаточно, требуется немного более того, потому услуги информаторов будут щедро вознаграждены. Сам ли Армуж решил неплохо подзаработать или получил приказ своего кланового начальника — уже не важно. Мне же тоже хочется узнать некоторые подробности о происходящих в последнее время событиях. Потому прямо отказываться не стоит. Красной каймы одержимого или ПК — шера у Армужа нет, что делает его в моих глазах достаточно привлекательным для разговора за чаркой чего‑либо горячего или горячительного. Правда, сам скорее предпочту второму первое.

— Недалеко от города есть вполне неплохое место для пикника, — сразу же смекнул он. — Мобов по округе не бродит, залётные игроки тоже редко появляются, красиво и никто не мешает. Если не шуметь…