- Что вас тревожит, Каспер?..

   Он ответил не сразу; тщательно посмаковав на языке прохладное лакомство, дракон возвратил маленькую ложечку в креманку с мороженым, потом устремил вдаль рассредоточенный взгляд:

   - Наверное, то, что, найдя жену и сына, снова с ними расстанусь.

   - Вы уверены в этом? - расстроилась девушка, но с намеченного пути решила не сворачивать: то, что дракон поддался на ее уговоры и ответил откровенностью, значило, что пришла пора наконец-то снять с души часть находящегося там груза.

   Возможно, слишком большого груза. Который не всегда легко тянуть в одиночку.

   - Джулиан меня ненавидит за то, как я поступил с его матерью, - кивнул огненный. - И я могу его понять. В отношении непримиримого характера он явно унаследовал самые сливки от нас с Дианой.

   - А что случилось с вашей женой? - нахмурилась Селия.

   - Вы же знаете, что драконы могут иметь детей только от истинных половин, так?

   - Да, - кивнула девушка. - Просветили.

   - Диана была прекрасна, - мечтательно улыбнулся дракон, переводя взгляд на потолок. - Настолько прекрасна, что оторвать от нее взгляд было невозможно. И почти настолько, насколько очаровательна, она была и своенравна. Поэтому очень часто ссорилась с братьями, в особенности - с Габриэлем, поскольку тот иногда любил закручивать гайки в вопросах ее воспитания.

   Мы познакомились тогда, когда она в очередной раз попыталась сбежать от немилости Гейба и оказалась у огненных. Диана просто сидела в ресторане и со скукой в глазах наблюдала за окружающими ее драконами. Вы знаете, что горгульи не ведутся на наш гламор?

   Сели отрицательно покачала головой.

   - Вот и я не знал, - продолжил Каспер, - но откровенно веселился, наблюдая за тем, как с десяток моих сородичей пробуют на ней свое очарование. Я сам поостерегся подходить, предпочитая оставаться поодаль. И тогда первый шаг сделала она.

   - А первый шаг для дракона сродни таинству, - заметила Сели, и огненный кивнул:

   - Просто тогда я этого не понял. Вечер в обществе красивой женщины пролетел на удивление быстро, и я подумал, что это какое-то воздействие, особая магия горгулий, возможно, ведь у них есть одна особенность: они тоже своего рода эмпаты, как и мы, только эмоции воспринимают через прикосновения. Я подумал, что это просто наваждение... И попытался положить этому наваждению конец.

   - У вас получилось? - удивилась Сели.

   - Получилось, но не совсем то, что я планировал... - обреченно вздохнул дракон. - Наваждение имеет свойство поглощать целиком разум и сердце, заставляя жить и двигаться целиком и полностью на одних инстинктах. И вот инстинкты-то меня и подвели. Причем подвели в том смысле, что указали, какая именно женщина сейчас рядом... А потом уже было поздно думать: ритуал совершен, мы - женаты по обычаям драконов. Диана в итоге еще и забеременела, а у нас невозможна ситуация, при которой женщина понесла, не будучи истинной. Самое интересное, что понял я это уже после того, как мы с ней расстались. Жутко поругавшись наутро после содеянного, наговорили друг другу гадостей, о которых я продолжаю жалеть до сих пор... Но Диана тогда четко и ровно произнесла свое желание: больше она меня видеть не хочет. О том, что стану отцом, я догадался уже сам.

   - Но вернуть уже ничего было нельзя, - предположила Селия.

   - Да, - кивнул Каспер, выходя из состояния оцепенения. - Мне позволяли видеться с Джулианом ровно до того момента, как он узнал правду о нас с Дианой. С тех пор сын от меня отказался. Все новости я узнавал от Габриэля, который, то ли пожалел меня, то ли действительно верил, что время лечит. Дипломатическая миссия рядом с планетой, на которой обитает семья, дает некоторые преимущества в получении информации, - грустно улыбнулся он. - Я мог хотя бы находиться рядом и знать, что с ними все в порядке.

   - А теперь вы и этого лишились, - погрустнела тигрица.

   - Да, - согласился дракон. - Поэтому крайне необходимо отыскать их. И попробовать доказать еще раз то, что я чего-то стою...

   - Если ваши намерения чисты, вам всегда предоставится второй шанс, - уверенно сказала Селия. - Иначе и быть не может.

   - Поэтому без вас я ничего не смогу, Селия, - улыбнулся дракон искренне.

   - Сделаю все, что смогу, - пообещала девушка.

   В ответ ей лишь благодарно кивнули. Слов больше не требовалось...

   Теперь она окончательно убедилась в предположениях. Каспер ван Гарден и тот, кем привыкли видеть его другие, оказались двумя совершенно разными личностями. И она, пожалуй, была искренне рада тому, что ей смогли открыться и довериться.

   - Значит, нам пора возвращаться к Дориану, - нарушил молчание Каспер. - О чем задумались? - наблюдая усиленную работу мысли на ее лице, поинтересовался дракон.

   - Думаю, как лучше телепортироваться на Землю с созвездий Дракона. Все-таки, не совсем соседние Галактики, придется делать пересадки, - отозвалась девушка.

   - Не заморачивайтесь, - успокоил ее ван Гарден. - До встречи с Риком я буду вашим путеводителем и наставником, - с удовольствием сообщил он, наблюдая, как начинает светиться от радости лицо девушки. - Поэтому чувствуйте себя так, словно только что родились.

   Всю дорогу до дома Детри они провели в экскурсионных беседах, и дракон поведал ей много интересного о становлении их цивилизации за последние пять лет. Оказывается, связывание Галактик путем телепортов и быстроходных космических кораблей было только началом возвращения крылатых ящеров. В планах на ближайшее будущее значилось освоение планет, пригодных для жизни всех гуманоидных рас: таким образом драконы планировали решить проблему оборотней, не желавших делиться территорией. Каспер сообщил, что некоторые виды метаморфов уже дали свое согласие на предложение драконов и с их помощью начали обживаться на некоторых планетах Огненной Звезды - Арракиса. Находясь гораздо ближе к миру призрачных драконов, чем жившие в другой части созвездия подземные, представители огненных отличались более гибкими взглядами на жизнь и потому зарекомендовали себя в качестве прекрасных дипломатов. Этим Каспер со смешком компенсировал некоторую ущербность своих сородичей в плане способностей. Так, если, по его словам, призрачные обладали колоссальными способностями в области манипуляций с сознанием, подземные могли воздействовать на эмоциональный фон помимо того, что им подчинялась стихия литосферы, огненные могли лишь управлять огнем, зато в сфере переговоров им не было равных. Младший ван Гарден, Крис, с успехом трудился на благо службы по контролю за населением на планете Земля Солнечной системы в Галактике Млечный Путь, многие из семьи посвятили себя помощи и налаживанию контактов с отдельными группами оборотней, а в целом раса огненных драконов стала постепенно восстанавливать ранее утраченные дипломатические связи во Вселенной. Сам Каспер напрямую занимался горгульями. Во многом благодаря личной трагедии. Но постепенно проблема с семьей Старков увеличилась до размеров помощи целой расе, поэтому поиски горгулий ван Гарден считал для себя важнейшей задачей.

   В кабинете Дориана их ожидала Арина, объяснившая отсутствие мужа тем, что "у этого призрачного выходных не бывает". За папиным столом переговоров важно восседала Пенелопа Детри, что-то усиленно выводящая в отцовском ежедневнике, и мать будущего многодетного семейства смотрела на это явно сквозь пальцы, потому что прятала улыбку в уголках губ. Сама Арина примостилась на краешке столешницы и при виде появившихся посетителей проворно подскочила к противоположному краю оккупированного дочкой рабочего места, откуда вытащила большой бумажный конверт и протянула его Селии со словами:

   - Здесь контракт на работу с призрачными драконами и отдельная бумага, описывающая характер взаимоотношений с твоим будущим телохранителем, - затем она взяла еще один конверт поменьше и добавила. - Здесь банковская карточка, оформленная на твое имя, вместе с первым авансом и суммой, предназначенной для трат, связанных с переездом на Вдохновение, а также ключи от служебной квартиры в промышленном районе города. По всем приходно-расходным операциям ты всегда сможешь обратиться за помощью в любое отделение банка или самостоятельно. Ключи доступа к ресурсам также находятся внутри.