- Ты забыл про коэффициент взаимоусиления!- Дарья чертит пальцем в воздухе какую-то схему.

- Из пальца высосано,- заявляет Конрад.- О, Рунар, вы уже освободились. Не могли бы рассудить нас?

- Я же ничего не понимаю в вашей магии,- развёл руками бывший теоретик.

- И не надо!- заявила мастер войны.- Покажите какой-нибудь полигон, где можно без помех творить боевую магию, и я покажу, что такое взаимоусиление одной упрямице.

- Думаю, у меня найдётся подходящее место,- усмехнулся Рунар.

- Благодарю,- кивнула Дарья.

- Да-да, спасибо,- вторил ей Чёрный Убийца.- А ты просто не понимаешь красоту стандартов магии!

В дороге Рунару так и не удалось поговорить: архимаги были заняты своим спором и на реплики с его стороны отмахивались и поддакивали. На этот раз путь был недолог. Три поворота, пара лестниц и большие посеребрённые ворота, пронизанные магией Земли. За воротами - каменный зал в куба ребром метров в сто.

- Ого!- поразилась Дарья.- Мы под землёй?

- Отнюдь,- тонко улыбнулся Рунар, довольный, что сумел поразить гостей.- Здание Академии - самое большое в мире. Больше километра в ширину и полкилометра в высоту. Таких залов три и они защищены почти идеально.

- И зачем такая махина?- поинтересовался архимаг, кидая огнешаром в пол. Шар растёкся, потух горсткой пепла. Отбросив пепел телекинезом, Конрад не обнаружил никаких отметин.

- Ну, когда-то здесь обучались все маги Тиора, как люди, так и эльфы. А защита, повторю, почти идеальна.

- Почти?- ехидно спросила Дарья,- Были прецеденты?

- Были,- сухой ответ.- И у этих... прецедентов были потом проблемы. А "почти" значит, что идеальна против грубой силы.

Дарья вскинула руку, вызывая разряд магической энергии. Белая молния ударила в стены, отрикошетила множеством минимолний, растворяясь в маги-фоне.

- Твоя правда,- кивнула удовлетворённо.- Давай, Конрад, ты первый.

- С удовольствием, леди. Засекай время.

- Прошу,- чародейка поставила чары таймер, включающиеся при магическом всплеске.

- Вуаля!- два жеста, несколько мысленных чар, и в другом конце зала вспыхнул и потух воздух. Иллюзия-отображение таймера показывала "1.232 секунды".

- Моя очередь,- сложное волнообразное движение рукой и те же чары. Огонь раскинулся на ползала и тух медленно. Однако таймер показал "2.019 секунд".

- Что и требовалось доказать,- торжествующе поднял палец архимаг.- Мои чары быстрее.

- Зато сравни эффективность и радиус поражения,- возразила Дарья.- Если против тебя много незащищённых противников, мой способ идеален.

- Если один, то лучше ударить, как показал я,- сказал архимаг.- Мне кажется, или мы спорили ни о чём? Оба варианта - для разных случаев.

- Думаю, да,- неохотно согласилась мастер войны.- Четыре пятых секунды за шестикратное усиление - равноценный обмен. Слушай, Конрад,- внезапно ей пришла в голову идея,- ты не против потренироваться?

И мысленное: "не против смотаться из Академии порталом, замаскировав следы защитным кругом? Выберемся хоть на свежий воздух".

"Не любишь замкнутые пространства?"

"Ненавижу,- призналась женщина.- Моя б воля, жила бы где-нибудь в чистом поле".

"Что ж, я только "за"".

- Оградимся защитным кругом?

- Да, а то я сомневаюсь, что камень выдержит изощрённую магию. Рунар, вы не могли бы отойти? Мы сделаем защитный круг и разомнёмся немного. Уверяю, ущерба залу не будет.

- Мне будет на что посмотреть?- старого волшебника действительно интересовало боевое мастерство чужаков.

- О, не думаю,- небрежно ответил архимаг, в то время как Дарья материализовала свой меч и чертила круг. Пол она пощадила, только касаясь остриём.- Видите ли, коллега, наш круг не пропускает вовне ничего, кроме воздуха. Это будет выглядеть как чёрный купол. Зато - никакого вреда обстановке, ну, кроме серьёзной магии, про какую мы временно забудем.

- То есть мне не имеет смысла присутствовать?- уточнил Рунар. Он хотел и остаться с полными тайн пришельцами, и заняться копящимися делами.

- Никакого,- кивнул архимаг, входя в начертанных круг. Когда внутрь ступила Дарья, круг налился темнотой и образовал тот самый купол. Из-за купола на самом деле не было видно ничего, только ровное сияние в магическом зрении. Рунар пожал плечами и направился по своим делам.

- Хорошая идея с чёрным куполом,- похвалила Дарья, когда они переместились порталом к звезде.- Я-то думала, придётся делать динамические иллюзии.

- Не любишь их?- понимающая улыбка.

- Ненавижу,- призналась женщина.- В своё время я училась в Институте Боевых Искусств, там пришлось сдавать по ним зачёт. Более-менее получилось только после третьего раза.

- Только не говори, что так и не научилась простейшему трюку?- расширились его глаза.

- Ты сам всё сказал,- Дарья раздраженно сплюнула.

- М-м-м,- Конрад замялся.

- Спрашивай.

- Не обидишься?

- И что с того? Разве тебе не всё равно?

- Конечно, нет! Сейчас мы с тобой как старые боевые товарищи. Там всё измениться, но пока мы одиноки в Тиоре.

- Ладно уж,- удовлетворение?- Спрашивай.

- Мне кажется, или тебе вообще не даются чары творения? Ещё раз извини за бестактность,- Конрад внутренне заметил, что ему всё проще и проще вести себя подобным образом: тактично и понимающе -- с Дарьей. Маска? Маска, но слишком легко приросшая к лицу. Возможно, этому были какие-то причины?

- Ты прав,- горькое признание.- Я такая с рождения. Хотела стать настоящим магом-творцом. Ты даже не представляешь, насколько их любят и уважают у нас! В благополучном обществе люди, не утонувшие с головой в виртуальной реальности, занимаются, в основном, этим - творят. У большинства получается не очень, многие разочаровываются, бесполезно ищут новые пути, но есть и те, кто вместе с магическим даром имеет талант. Их относительно немного, один из тысячи, зато что они могут... Иллюзионисты, генетики, экологи, архитекторы, музыканты... Знаешь, я с самого детства мечтала стать одной их них.

- И что - отказалась от мечты?- серьёзно и спокойно.

- Пришлось,- тихий вздох.- Родители были без ума, когда у меня обнаружили пробуждающийся дар, тем более, такой сильный. Отдали в спецучилище для будущих талантов, где нам помогали находить истинное предназначение. Через пять лет - мне было шестнадцать - директор написал однозначную характеристику: маг-разрушитель с огромным потенциалом, рекомендация поступить на боевика или стража. А я, дура, до последнего надеялась творить...

Архимаг приобнял её за плечи и сочувственно посмотрел в глаза:

- Они все неправы. Способ найдётся всегда. Ты счастлива, когда сражаешься?

- Почти,- улыбка-воспоминание.- Мне кажется, что это - то, ради чего я родилась. А потом понимаю, что всего лишь делаю свою работу, любимое, но, всё же, не моё дело.

- Просто не сдавайся,- посоветовал Конрад.- Когда-то я тоже думал, что ни на что не способен. Немного некорректный пример, но после осады Светлой Долины я окончательно раскис. Думал, что такое дерьмо, как я, ни то что отомстить, даже выжить в новом мире не достойно. Стою тогда на... Хочется сказать, морском утёсе с бурлящей пеной у подножья, но не совру - на крутом склоне сопки. Внизу - карьер, полный острый камней. Стою, значит, думаю, что пусть, мол, погибну так, а не мучаясь. А потом подумал: как же так! С детства мечтаю стать боевым магом, сражаться во имя справедливости, и теперь, когда такой шанс есть, я как последнее ничтожество, убегаю от ответственности. Развернулся, и пошёл в убежище. Через сутки оттуда вместо Конрада Везунчика, посредственного мага четвёртого уровня, вышел Кошмар Тёмных, имя которого на подчинённой Кругу территории произносили со страхом.

Я веду к тому, что сдаться можно в любой момент, принимая судьбу. А выстоять, выдержать, работать, не покладая рук - куда как тяжелей. М-да, что-то меня на пафос потянуло. Словом - судьба в твоих руках, архимаг Дарья Инис.