Попрошу заметить, что я радовалась за Софию. Тейлор производил впечатление хорошего, хоть и скучного человека. Да, их ждала хорошая жизнь. «Хорошая», поскольку не было лучшего слова для описания этой пары.

Большинство людей — гм, например, моя мать — сказали бы, что я немного завидовала. Но с чего мне завидовать идеальной жизни сестры? Я никогда не интересовалась светскими раутами на свежем воздухе и чаепитиями с дамами.

Беда в том, что среди сестер всегда есть любимица и неудачница.

Опустошив бокал, я принялась озираться в поисках другого официанта, чтобы выпить еще. Поблизости не было ни одного, и я начала разглядывать пол, лишь бы не встречаться взглядом с мамой.

Она осуждающе осмотрела мои ноги и дырку на розовом капроне. Зря я надела яркие колготки в пафосный ресторан; лучше бы выбрала прозрачные или телесного цвета. А с ними туфли на высоких каблуках и платье из бутика.

Я посмотрела на сестру в тонкой нитке жемчуга, алмазных серьгах и кольце с огромным бриллиантом. Она идеально вписывалась. В отличие от меня.

Выдохнув, я напомнила себе, что вечер посвящен Софии с Тейлором и их замечательному событию. Да, я завидовала, но радость была сильнее. У меня защипало глаза от слез. Моя сестра нашла свое «долго и счастливо».

Вскинув голову, я поморгала и натянула на лицо улыбку. Я преисполнилась решимости принимать активное участие. Радоваться. Быть рядом. Я не могла похвастаться сосредоточенностью, но хотя бы старалась. Взяв себя в руки, я прислушалась к светской беседе.

— Значит, Самсон, ты живешь в горах? И чем именно ты там занимаешься?

Моя мать — инквизитор. Она не меняла тему, пока не получала ответ. Номер не проходил только со мной. Не имевшая ни амбиций, ни рвения, я стала ее величайшим разочарованием. По ее словам, «ремесленное дело» — не работа. Всего лишь хобби. Пришло время повзрослеть.

И неважно, что мой бизнес процветал, и товар пользовался спросом.

Плевать, что у меня прошла очень сексуальная выставка в Боулдере.

Стоп.

«Дыши глубже, Ава Грейс»

Приезд сюда стал спусковым крючком. Для двадцатичетырехлетней женщины ненормально так зацикливаться на себе. Возможно, я потакала своим прихотям, что было немудрено в нашей семье.

Отец владел самой престижной юридической фирмой в Денвере. Мать управляла загородным клубом. Сестра занималась благотворительностью. Да, должность такая. Меценат.

А я? Я была художницей. Сумасбродной вольной художницей. Видите? Я снова заговорила о себе. Да, мне нужно было повзрослеть. Поморгав, я отвела взгляд от мамы и посмотрела…ох.

На Самсона.

Печально известный затворник, пропавший брат Тейлора.

У меня напрягся живот и женские части тела. Я могла поклясться, что от одного взгляда на Самсона у меня выработалось сорок три яйцеклетки. Он выглядел высеченным из дуба. Или из сосны. Возможно, из клена? Я не знала, какие деревья росли в Юконе, но Самсон будто уходил корнями в землю. Сексуальная борода. Фланелевая рубашка с закатанными рукавами, что само по себе заводило.

Какому мужчине хватило бы смелости надеть джинсы и фланелевую рубашку в ресторан с тремя швейцарами на входе? Я мечтала запрыгнуть к нему на колени и поехать вместе с ним домой.

Или отвезти его к себе в квартиру.

Ладно, к чему притворяться? При виде горного красавца я захотела лишь одного — родить ему детей. Много детей.

— Работаю, — коротко, по существу, но чертовски неопределенно.

Моя мать ненавидела подобные ответы.

— Работаешь? Над чем именно? — снова попыталась она.

Я заметила, что София нервно поглядывала на своего жениха. Естественно, она мечтала об идеальной помолвке. Поскольку все в ее жизни было совершенным.

Что само по себе неплохо. Даже отлично. В мире должны быть идеальные люди, уравновешивающие неудачников. Ну вот, я запуталась. Сама виновата. Как неловко. Я самой себе казалась невменяемой.

— Я люблю горы, — выпалила я, чтобы немного адаптироваться в собственных глазах. — И работу люблю. Это классно.

Все посмотрели на меня, и я подняла пустой бокал. Как по волшебству официант заменил его полным, который я поднесла к губам и глотнула сладкой эссенции храбрости.

Но в тот момент я в ней не нуждалась и считала, что контролирую ситуацию.

— Все хорошо, Ава Грейс? — спросил отец, одарив меня строгим взглядом. Тем самым, знакомым мне слишком хорошо.

— О, все прекрасно. До чего же приятно познакомиться с тобой…Сэм? — была у меня нелепая привычка маскировать неуверенность наглостью и показной холодностью. В обычной жизни они были абсолютно мне несвойственны. Вряд ли мне кто-то поверил, зато я почувствовала себя комфортней.

— Самсон, — холодно исправил он. — Не Сэм. Самсон.

Вот он, убийца беседы, если бы таковой существовал. Очевидно, я злоупотребила гостеприимством. Взяв Софию за руку, я наклонилась к ней и шепотом извинилась за опоздание. Сказала, что она прекрасно выглядит, и я счастлива за нее. Да, шептать пришлось долго, но мы были близки, и София знала язык моего тела. Она знала меня. Недостатки и все остальное.

— Я люблю тебя сильнее, — прошептала София в ответ.

— Было приятно встретиться, — повернулась я к родным, спеша вернуть ее в центр внимания, — но я хочу найти Труди. Мы с ней не виделись несколько месяцев, — широко улыбнувшись, я отправилась на поиски кузины. Вот только как собеседник она была не интереснее печки.

Да, я была не очень тактична. В прошлое Рождество нас посадили рядом, и она на протяжении всего ужина подробно описывала каждого покемона, пойманного ею на телефон. И такое случается. Наверное.

***

Несколько часов спустя вечеринка подошла к концу. Я хорошенько подвыпила, и мне стало плевать даже на порванные колготки.

— Неплохо прошло, да? — на прощание спросила София.

— Просто блестяще. Все так рады за вас с Тейлором.

Она была красивой невестой с улыбкой, румянцем и сияющими глазами.

— И не забудь, скоро у нас примерка, — напомнила София. — Джанет с Сесиль пошлют тебе электронное письмо и уточнят насчет девичника.

— Я знаю.

— Ава, тебе столько всего нужно запомнить. Свадьба совсем скоро, и ты нужна мне.

— Я отметила в календаре, — ответила я. Она считала, что я забуду. Но я помнила. Даже если завидовала. И вела себя по-детски. Я всегда любила свадьбы. И сестру любила. Хоть она и была идеальной.

Расцеловав меня в обе щеки, София поспешила проводить гостей. Тем временем Тейлор и Самсон прошли в фойе, где мы еще раз поприветствовали друг друга.

— Рада поймать тебя без Софии, Тейлор. Я как раз гадала, не требуется ли вам помощь с обручальными кольцами.

— Думаю, София предпочтет что-то традиционное, — выпятил он губы.

— Да, но если решите сделать их на заказ, буду рада помочь.

— Я ей передам, но не особо надейся. Ты же ее знаешь. Она захочет, чтобы обручальное кольцо соответствовало помолвочному. И ценой, и качеством.

Я попыталась не воспринимать отказ на свой счет и притворно улыбнулась. Речь шла не только обо мне. Вернее, совсем не обо мне. Важнее всего было желание Тейлора и Софии. И только они решали, какие кольца им носить до конца жизни.

— И как бы ты помогла? — спросил Самсон. Самая длинная его фраза за вечер.

Я наблюдала за ним на протяжении всего ужина. Да и как можно было на него не смотреть? На самого горячего мужчину из всех мною виденных. Едва ли он сегодня хоть раз улыбнулся или поучаствовал в светской беседе. Если бы меня попросили описать его парой слов, я бы выбрала «мясо и картошка». Или «да наплевать». Возможно, «волевой и молчаливый тип». Нет, это уже больше двух слов. Но вы меня поняли.

— Я — дизайнер ювелирных украшений, — пожала я плечами. Никто в семье не относился к моим проектам серьезно. По мнению родителей, даже открытие магазина на международной торговой площадке не стоило степени Беркли в области искусств. Тем более человек, живущий один в лесу, вряд ли интересовался обручальными кольцами.

Шутки прочь, они были поразительны. Просто кое-кто этого не понимал.

— Ты работаешь с драгоценными камнями?

— Да. Люди говорят, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но я предпочитаю редкие самоцветы. Они уникальны.

— И ты всегда используешь золото? Верно? — присоединился к разговору Тейлор.

— Не знала, что ты интересуешься моими поделками, — поддразнила я.

— Не совсем. Я просматривал сайт, и София показала мне некоторые твои работы. Она придумала, как обновить ресурс, чтобы получить больше кликов через поисковые системы, — когда Тейлор начал сумбурно рассказывать о компьютерах и целевой аудитории, я выпала из реальности.

— Золото? — спросил Самсон, прорвавшись сквозь туман в моей голове. — Где ты его берешь?

— Покупаю оптом у одного парня в Портленде. Не идеально, но сойдет. Ты разбираешься в драгоценных металлах?

— Не совсем, — пожал плечами Самсон. Увидев на его плече вещевую сумку, я по глупости задумалась, где он планировал ночевать.

Разговор снова зашел в тупик, поэтому я решила закругляться и, обняв Тейлора, поцеловала его в щеку.

— Приятно было познакомиться, Сэм, — я назвала его так намеренно, чтобы он при желании мог пофлиртовать.

— Приятно было познакомиться, Ава Грейс.

Ладно. Значит, он хотел лишь распрощаться.

«Все с тобой ясно, сексуальный мужчина из глуши»

На выходе из ресторана я обнаружила, что ноябрьская ночь была холоднее, чем казалось прежде. Потерев ладонями предплечья, я осмотрела пустынную улицу в поисках такси. Разумеется, поблизости не было ни одного. Достав телефон, я запустила приложение и, вызвав машину, приготовилась к десятиминутному ожиданию.

— Так и будешь стоять на холоде? — спросил Самсон, остановившись возле меня.

При виде него у меня потеплело на сердце, и я улыбнулась. Ладно, давайте говорить откровенно. При виде него у меня потеплело в другом месте.

— Скоро подъедет такси. Я сегодня без машины.