- На счет других селений, - вновь взял слово Нара. - Они не посмеют пойти против нас. Не после того, что произошло с Суной. Смиряться, как и с присутствием Акацки на своей земле.

Миина поморщилась:

- Притянуто за уши. Вы слишком самоуверенны.

- А ты, как обычно, осторожничаешь, - ответила ей Каору. - Снова скажешь, что чуешь проблемы?

- Я постоянно чую проблемы последний месяц. Но никто и слушать ничего не хочет, - она неодобрительно посмотрела на Саске, напоминая про недавний разговор. - Эпидемия на юге страны – не случайность. И ведь случалась она как раз во время экзамена, когда у нас не было достаточно сил, чтобы все проверить. А ты снова вместо поддержки своей бывшей напарницы хочешь увести освободившихся дзёнинов на другую миссию. По так вовремя возникшей информации о Кьюджине.

Саске устало выдохнул. Миина уже успела сильно достать его своими теориями и намеками на то, что все происходящее вокруг взаимосвязано.

- Ты видишь связь там, где ее нет. Преувеличиваешь опасность. Сейчас Коноху все еще считают сильной деревней, но если мы не перестанем сидеть внутри Страны Огня, очень многие подумают, что у нас не все так хорошо. Отступать сейчас мы не можем, Облако будет первым, кто воспользуется нашей слабостью.

- Мы справимся, - поддержал его Шикамару, - не в первый раз ходить по самому краю.

Миина поднялась со своего места и пошла к выходу:

- Надеюсь, у вас все получиться, - сказала она, прежде чем вышла, уже за дверями шепотом добавив. - И по лезвию ходил Като, а не вы.

Саске обвел оставшихся Синоби, и, не дождавшись возражений, приказал:

- Найт, Тера, Каору, четыре часа на отдых и подготовку. Тера останься, остальные свободны.

Кроме Теры остался Шикамару. Дождавшись, пока остальные выйдут, Тера вопросительно посмотрел на Саске:

- Что это с ней? Не помню, чтобы она раньше была такой заботливой.

- По ней не скажешь, но она самая старшая из нас, и, в каком-то смысле чувствует себя нашей общей старшей сестрой, - ответил Саске.

- Не для всех, - поправил Шикамару, - но в целом верно.

Тера кивнул, понимая, о чем идет речь. В конечном итоге, Крыло помогло ему устроить найденную в лесу девочку, и даже не задавали особых вопросов. Даже прошедшая только что перепалка была не свидетельством разлада внутри организации, а подтверждением того, что все работает. Каждый делал то, что должен был делать, и по мере сил, помогал остальным. Порой это выглядело, как влезание в чужое дело, но… Без таких перепалок Крыло превратиться в Корень, где есть только один лидер, а все остальные просто исполнители без своего мнения.

- Так что по миссии? Ожидаете подводных камней?

Саске махнул рукой Шикамару, чтобы тот объяснял, а сам отошел в сторону.

- Мы попытались установить, с кем именно говорил Найт. Та девушка, из АНБУ. Если мы правы, то она – джинчурики Двуххвостого Ниби.

Тера удивился:

- Уверены?

- Нет, - отрицательно качнул головой Нара, - но это и не важно. Акацки, по нашим данным, интересуются джинчурики и биджу. Зачем и почему – мы не знаем. Но ты должен понимать одну вещь.

Саске уверенно закончил:

- Она не должна попасть им в руки. Ни при каких условиях.

Тера подумал немного, и кивнул:

- Ясно. Поэтому нужен я.

- Ты нужен потому, что умеешь выполнять грязную работу, - поправил Саске. - Найт слишком…

- Идеалист, и он еще молод, - подсказал Шикамару.

Учиха кивнул:

- Он поумнеет со временем, но пока его стоит подстраховать.

- А Каору? – спросил Тера.

- Она умная девочка, но со своими нерешенными проблемами. Как сам сочтешь нужным, - пожал плечами Саске. - Сочтешь нужным ее посвятить…

Он развел руками, показывая, что Тера может решать сам.

- Еще что-то?

- Нет, остальное ты знаешь и сам. Если есть возможность напомнить другим, что такое Коноха – такой возможностью стоит воспользоваться.

- Это я с удовольствием, - ухмыльнулся Синоби Корня.

Первой забеспокоилась Анеко. Умная собака, сначала обратила внимание на запах, а затем тихо заскулила.

- Девочка, что случилось? – Киба присел рядом, успокаивающе поглаживая животное между ушей.

Но порыв ветра принес ответ на их вопросы. Запах, смрад. Киба зажал нос, морщась:

- Этот… запах…

Ему этот запах не был так хорошо знаком, как двум его напарникам. Рок Ли отлично помнил запах смерти, круживший над Страной Озера во время войны. Там запах был немного другой, ветер с моря разгонял смрад тел, но все равно не заметить его было сложно. А Сакура, будучи медиком, успела насмотреться на мертвецов, и узнать, как они пахнут.

- Идем осторожно, - скомандовала ирьенин.

Но в команде не было необходимости. Все и без того были напряжены до предела. Однако сражаться было не с кем. Они опоздали.

Скрытая деревня была уничтожена. К небу поднимались столбы дыма, невидимые издалека из-за высоких деревьев. Ни одного целого дома. Деревню выжгли до основания.

- Что здесь произошло? – Киба ошеломленно обводил взглядом обгорелые скелеты зданий.

Вопрос был риторический, но все же…

Команда приблизилась, осматривая руины, но стараясь не подходить слишком близко. Никому из них не хватало опыта, чтобы читать следы боя. Киба был следопытом, но не АНБУ, и не мог по разрушениям легко определять, кто, как и с кем здесь сражался. Следы от взрывных печатей, воткнутые в древо иглы и сюрикены, расположение трупов, все это ничего не говорило следопыту.

- Их атаковали. И, ослабленные болезнью, они не были способны сопротивляться, - предположила Сакура. - Попробуй определить, как давно был бой.

Киба кивнул, и приблизился к пепелищу. Он осторожно осматривал обожженное дерево, стараясь игнорировать лежащие рядом закопченные тела. Судя по расположению стен, это был дом одной семьи, небольшой, но, наверняка, уютный. Подтверждая свои догадки, Киба нашел глазами тело, предположительно женщины, в комнате. Тело мужчины лежало у дома, разорванное на две части. Сложнее оказалось найти третье тело. Ребенок спрятался в шкафу, и был погребен под обожженными обломками.

Сакура прошла дальше, выискивая дом старосты и местную академию. Но не нашла ни того, ни другого. В центре деревни нашлись две глубокие воронки. Нападавшие пришли сюда просто затем, чтобы все сравнять с землей.

- Сакура-сан! – позвал ее Рок Ли.

Парень стоял в стороне, и ближе к краю деревни, на краю еще одной воронки. Харуно подошла и заглянула внутрь. Сердце пропустило удар, грудь перехватило судорогой, и она не смогла сделать вздох.

- О… Боги…

На дне воронки, в центре, на фигуре креста из обожженных досок, были развешаны сгоревшие тела. Тела, искаженные агонией, с открытыми в застывшем крике ртами, даже после смерти пытающиеся вырваться из огненного ада, в который их поместил чей-то извращенный разум. Здесь висело почти полсотни человек. Судя по размерам тел – подростков, почти детей. Ученики академии и будущие следопыты, они были здесь.

- Они… - Сакура села на колени, - они были живы, когда их сжигали. Они были живы!

К ним подбежал и Киба вместе с Анеко. Собака заскулила, прячась за спиной хозяина, да и сам он был ошеломлен.

- Я знаю, кто это сделал, - сказал Ли. - Я уже встречался с… этим. Тен-Тен, ее тоже… Она… Я знаю, кто это.

Сакура, все еще пытаясь заставить себя что-то сделать, закрыла глаза. В нос все так же лез смрад от тел, но она пыталась подумать о чем-то другом. О чем-то светлом. Выходило плохо.

- Мы здесь ничем… ничего не сделаем. Нужно отойти подальше. Чтобы не пропустить приход Чираку… Но подальше отсюда.

Но ее будто не слышали.

- В этом должен быть смысл, - словно говорил сам с собой, произнес Ли. - Нельзя убивать так без всякого смысла. Это не должно быть так…

Он прыгнул в воронку и попытался снять одно из тел. Прогоревшая плоть разваливалась в его руках, падая на прожженную землю.