Неджи несколько сменил манеру поведения. Он отлично понимал, что его время ограничено. Наруто покинул Коноху не навсегда, а приставленная к нему Сакура могла и не справиться. К вопросу он подошел основательно, внимательно изучая чужой опыт. Даже прочитал полупорнографическую Ича-Ича, чтобы точно понимать, как себя вести не надо. В конечном итоге Неджи старался быть мягче, по крайней мере, с Хинатой. И кое-что даже начало получаться. Хината была доброй девочкой, отзывчивой. Неджи открылись некоторые стороны ее характера, которые он ранее не замечал, о которых не подозревал. Он открыл напарнице и двоюродной сестре некоторые свои мысли, переживания и обиды. И Хината очень чутко на это отреагировала, проникаясь к Неджи сочувствием, которое ему приходилось терпеливо переносить, но и симпатией.

А затем начался экзамен. Началось все неплохо. Шикамару, отвечавший за первый тест, исхитрился и задал претендентам очень непростую задачку. Знания каждого отдельного члена команды были не столь важны, хитрость была в командной работе, в четком понимании сильных и слабых сторон членов команды. Всех посадили в одни большой зал, разделив на три ряда по одному члену команды в каждом. Разговоры или иные способы передавать друг другу информацию были запрещены, за этим следили экзаменаторы. Все получили по шесть достаточно непростых вопросов. Правила просты. Каждый член команды должен ответить минимум на один вопрос. Вся команда должна ответить на все шесть вопросов. Но! Нельзя, чтобы два члена одной команды ответили на один и тот же вопрос. Если претендента дважды ловили на списывании или попытке сообщить что-либо члену команды – вся команда выбывала. Сдавать листы с ответами можно было спустя пять минут после начала экзамена. Каждый член команды по отдельности мог сдать свой лист в не зависимости от двух других. И только двадцать команд, первыми сдавшие листы и выполнившие условия по ответам, проходили в следующий этап.

Это оказалось непросто. Можно было спокойно дать любому члену своей команды один знак, и он мог дать тебе один знак в ответ. Самые хитрые могли обменяться и большим количеством знаков, но это требовало времени, а время было жестко ограничено, потому что были команды, и так отлично понимавшие, кто на какие вопросы будет отвечать. Например, их команде даже переглядываться не пришлось. Экзаменаторы сразу предупредили, что будут отслеживать применение бъякогана и прочих наиболее простых подручных средств. Но этого и не потребовалось. Они с Хинатой и Шино быстро разделили вопросы и быстро на них ответили. Сдали в пятерке первых – точно.

Второй этап оказался несколько сложнее. Тот же Лес Смерти. Та же Башня, как финишная черта. Но в лесу равноудаленные от башни, как и равноудаленные друг от друга, стояли три столпа, красный, зеленый и синий. Каждая команда у каждого столпа могла получить один амулет, соответственно красный, зеленый, или синий. Задача – добраться до башни в установленный срок, хотя бы с одним амулетом. Но! Если команда доберется до финиша с одним амулетом, то и в следующий этап пройдет только один член команды. Обходить все столпы, или отбирать недостающие амулеты у других команд – сугубо личное решение. Вот только в каждом столпе было только пять амулетов, так что в самом лучшем случае проходило только пятнадцать претендентов. Но, в итоге, прошло всего восемь претендентов, одна целая команда, одна из двух человек, и три одиночки.

А вот они не прошли. Получив два амулета, они натолкнулись на команду из Водопада. И проиграли им. Неджи, пытаясь защитить Хинату от опасной атаки, сам подставился под удар. Глупо, конечно. Но он часть побочной ветви клана, сейчас он ее часть. И его долг – защищать членов старшей ветви, даже ценой своей жизни. Жизнь отдавать не пришлось, претенденты из Водопада забрали амулеты и ушли. Ранение было не тяжелым, но вызвало осложнения, да и противники применяли какой-то яд. В общем, он провалялся в постели почти месяц, и должен был быть выписан сегодня, так что ждал врача, а не Хинату.

- Я не помешаю, Неджи-кун? – робости в поведении напарницы почти не осталось, только некоторая застенчивость.

Парень подобрался, изобразив поклон, насколько это было возможно в сидячем положении.

- Вы не можете помешать, Хината-сан.

Девушка забавно поморщилась:

- Прекрати! Мы сейчас наедине, и ты знаешь, что я этого не люблю!

Неджи знал, но сделал это специально. Так Хината забывала про застенчивость и говорила более свободно. Имея возможность часто общаться и наблюдать, он постепенно изучал ее.

- Как скажешь, - он снова расслабился, устраиваясь на подушке. - Меня должны выписать сегодня, так что завтра, если захочешь, я сопровожу тебя на третьем этапе экзамена.

- Конечно, захочу, - Хината тепло улыбнулась, - с кем же мне еще идти?

Неджи оставил вопрос без ответа.

- Ой! – неожиданно куноити вздрогнула, - я же совсем забыла поблагодарить тебя. Как-то все момента не было подходящего…

Неджи отрицательно покачал головой:

- Не стоит. Я сделал…

- Стоит! – Хината взяла его за руку, что было неожиданно, но приятно. - Ты же рисковал!

- Хината, - Неджи, посмотрел ей прямо в глаза. - Действительно не стоит. У меня есть веские причины защищать тебя. И я буду так же поступать впредь.

Хината уже готова была смутиться, но дверь открылась, и в палату вошла Амаки, благо, Хината сидела к ней спиной.

- Не помешала?

- Нет! – пискнула Хината, поднявшись. - Увидимся завтра, Неджи-кун.

- Как скажите, Хината-сан.

Хината проскользнула мимо Амаки, а женщина, закрыв дверь, хитро улыбнулась Неджи.

- Времени зря не теряешь, да?

Хьюга ответил ей презрительным взглядом:

- Это вас не касается, доктор Амаки.

Сакура закончила с осмотром подруги. Если не считать того, что их с Кьюджином ребенок сам по себе был необычным, никаких осложнений в беременности не наблюдалось. Не считать же осложнением то, что он категорически не желает реагировать на ирьенин чакру? Или то, что у не родившегося еще ребенка уже ощущается присутствие чакры, какое бывает у детей годам к трем. Клановых детей. Амаки-сан, глядя на все это, лишь пожимала плечами, говоря:

"Я не сильно удивлюсь, если ребенок родится с кунаем в руках, учитывая, кто его отец"

Шутила, конечно, но самой Сакуре было не до смеха. Это была ее подруга, и первый ребенок, за рождение которого Сакура отвечала лично. Но Ино была здорова, хотя и несколько истощена.

- Все хорошо, – подвела итог куноити, - тебе не хватает отдыха, и стоит подойти к Сиджи-сан, она составит для тебя диету, чтобы компенсировать истощение. Осталось немного, не больше месяца, я думаю.

Ино, позволив феньку запрыгнуть на свое плечо, величественно кивнула:

- Я учту.

Похоже, это у нее уже выходило совершенно естественно, само по себе. Некоторое пренебрежение к окружающим. С учетом того, как к ней относились в деревне, это было не самым плохим последствием из возможных. Кьюджин мертв, но каждый второй из тех, кто при жизни его ненавидел, заочно ненавидят и его сына.

Но раздумья прошли где-то в глубине сознания, а сама Сакура чуть поклонилась в ответ:

- Тогда на этом все. Встретимся в следующий раз.

Ино, не прощаясь, ушла. Сакура привыкла не обращать внимания на такие вещи, потому что не была уверенна, что сама на месте подруги смогла бы так же держаться. Игнорировать выпады ненавистников и ждать ребенка от мертвого мужа.

Дверь снова приоткрылась, и в нее заглянула молоденькая работница госпиталя.

- Сакура-сан, Амаки-сан просила тебя зайти к ней, когда ты освободишься.

Куноити кивнула:

- Да, я уже иду.

Встряхнувшись, Сакура направилась в кабинет начальницы. В госпитале прибавилось персонала, что явно пошло всем на пользу. Правда среди новоприбывших ходили какие-то свои разговоры и тайны, но работе это не мешало, и Сакура старалась на это не слишком отвлекаться. Не больше, чем этого требовал сам статус Синоби. Они говорили о прерванных и приостановленных исследованиях, о том, что могут что-то возобновить, а что-то уже возобновили. Пару раз звучало слово "Корень", но специальный отдел АНБУ был слишком закрытым местом, чтобы оттуда что-то уходило без их собственного разрешения.