Сигнал тревоги раздался на станции уже во второй половине дня, экономить на обороне компания не решилась и даже разорилась на диспетчерскую станцию предпоследнего поколения «Страж 3». Возмущение гиперпространства детекторы станции засекли вовремя, а поскольку это было со стороны фронтира и показывали многочисленные отметки, то была объявлена тревога. Дорк Свыкрог привел на станцию полный корабль руды, разгрузил его и пополнив припасы, уже собирался вылетать, когда раздался рев сирен. Зная о начавшейся с агарцами войне, Дорк не раздумывая вызвал через станционную сеть жену.

— Льяра, все бросай, быстро собирай детей и мчись ко мне.

— Дорк, милый, у тебя всё в порядке?

— Дура!!! — Не выдержал Дорк. — Ты что, не поняла еще, что в систему летят агарцы! Хочешь с детьми к ним на рабский рынок попасть?! Короче, немедленно с детьми ко мне!

Через полчаса жена с детьми наконец прибыли в док, сам Дорк за это время успел максимально загрузить в корабль воду и кислород, продуктовые картриджи у него были всегда загружены в достаточном количестве, а потому он мог теперь минимум полгода пробыть в космосе. Бывший военный пилот аратанских ВКС, он хоть и не входил в число асов, но был довольно умелым и свой средний шахтерский корабль переделал. Основной упор он сделал на малое туннельное орудие и его расположил очень необычно, в корме между четверкой маршевых двигателей. Маневренность у его шахтера по сравнению с боевыми кораблями не очень, лучшая тактика это бегство, вот тут и можно использовать туннельку на полную катушку и в выхлопе двигателей его выстрел будет не виден. Вылетев из дока, Дорк на полной скорости рванул в сторону наибольшего скопления астероидов.

Дяди с большими лампасами на штанах и звездами на погонах планируют захваты стратегически важных по разным причинам систем и объектов, а другие дяди с толстыми кошельками и счетами с многими нулями их к этому подталкивают, а зачастую и просто напрямую приказывают им. В этих операциях задействуют сотни, а то и тысячи кораблей и десятки, а то и сотни тысяч людей. Такие операция стоят даже не десятки, а тысячи миллионов кредитов и на этом фоне операция агарских работорговцев в системе SK 31007, где располагалась аратанская шахтерская станция, казалась не заслуживающей ни чьего внимания мелочью. Но все в мире относительно, для кого и миллион кредитов не деньги, а кому и тысяча будет целым состоянием. Налет на станцию Кусморак готовили сообща работорговцы и пираты, их дела были так переплетены между собой, что порой пират покупал рабов по выгодной цене и перепродавал их в другой системе, а работорговец мог при случае взять на абордаж чужой корабль. В этой операции участвовали только агарцы, и наемники тоже были только из империи, ни кого чужого. Систему защищали легкие силы из уже устаревших кораблей, гонять пиратов и контрабандистов они могли без проблем, а вот отразить атаку более или менее мощной эскадры уже не могли. Расположение шахтерской системы пускай и неподалеку от фронтира, но еще на территории империи внушило ложное чувство защищенности. В обычное время так бы оно и было, но после начала боевых действий все изменилось. Флот агарцев в пять раз превосходил силы защитников, надо отдать должное, приближение противника обнаружили вовремя и тут же объявили тревогу. Когда агарский флот вывалился из гиперпрыжка, то его взору предстала следующая картина — им навстречу спешили корабли аратанской эскадры прикрытия, а от станции во всю мощь удирало несколько десятков шахтерских кораблей. Все крейсера и эсминцы ввязались в бой с аратанской эскадрой, а с носителей запустили стаю истребителей, которые рванули вслед удирающим шахтерам. Терять потенциальных рабов, а также шахтерские корабли агарцы не хотели, они уже мысленно считали их своей добычей, а потому азартно рванулись за спасающимися людьми. За каждым кораблём увязалось по два истребителя, этого вполне было достаточно для удачной охоты.

Когда Дорк наконец вылетел со станции, то в системе уже начался бой. Работорговцы значительно превосходили защитников в числе кораблей, и тут речь могла идти только об одном, постараться как можно дольше задержать противника, давая гражданским возможность спастись с обреченной станции.

Кроме корабля Дорка со станции то и дело вылетели и другие корабли, те пилоты, кто оказался в посадочной зоне и чьи корабли были заправлены, как правило только дожидались свои семьи, ну может ещё прихватывали знакомых или друзей и спешили покинуть станцию. Одиночки, не обремененные семьями, вылетали сразу по готовности своего корабля. Не успели беженцы далеко отлететь от станции, как со стороны агарцев в их сторону рванули истребители с авианосцев. Мало кто из шахтеров имел на своем корабле гиперпривод, система была достаточно богатой на астероиды, и летать в соседние системы просто не было нужды, вот народ и экономил на кораблях. Гиперпривод составлял весьма значительную часть стоимости корабля и раз была возможность избежать этой траты, то её избегали. У Дорка тоже не было гиперпривода, он не мог сам покинуть систему, для этого ему был нужен носитель, зато он мог спрятаться в поясе астероидов. В паре мест астероидов было настолько много, что они составляли собой настоящие поля больших размеров куда на неподготовленном корабле просто было опасно соваться. Вот к одному такому полю, которое кстати находилось не далеко от станции он и рвался. Главное было долететь и затеряться среди астероидов, там ему агарцы уже будут не страшны, отсидеться там пока не прилетит помощь, а она прилетит обязательно, и затем рвануть от греха подальше во внутренние системы империи. Пускай там он будет меньше зарабатывать, зато там будет намного безопасней, а война не продлится вечно и когда она закончится можно будет вернуться назад.

Дорк пролетел уже половину расстояния до своей цели, когда на его хвосте появились два агарских истребителя. Иглусы, хотя и успели уже устареть, но тем не менее оставались довольно удачными машинами и представляли для Дорка большую опасность. Уничтожать шахтерский корабль агарцы не хотели, они даже не стали вооружать вылетевшие на перехват беглецов противокорабельные ракеты. Спрашивается, какой доход можно будет получить, если истребитель разнесет на куски свою добычу? Тут не доход, тут чистый расход будет, корабль и рабов не захватишь, а достаточно дорогую ракету потратишь и где прибыток спрашивается? Для беглецов вполне было достаточно бортового вооружения истребителей, четырех лазеров и плазменной пушки. Снести кораблю беглеца щиты и слегка повредить его, что бы потом под угрозой уничтожения заставить его следовать за собой к своему новому хозяину. Дорк активно маневрировал, на сколько это ему позволял довольно неуклюжий для таких кульбитов корабль, ну не рассчитан он был под подобные экзерциции. Агарцы быстро догоняли его, но Дорк пока не отчаивался, он всерьёз рассчитывал на свой козырь. Истребители активно палили по шахтеру, а корабль, выставив на корме максимальный щит, тянул в сторону астероидо при этом стараясь маневрировать, что бы не попадать под выстрелы своих преследователей. В дали такая же картина развивалась и с другими кораблями беглецов.

Активно маневрируя Дорк ждал подходящего момента и он не заставил себя долго ждать, в очередной раз маневрируя и уходя из под обстрела агарцев, его корабль занял удобную позицию и Дорк не преминул этим воспользоваться. Разогнанная до гигантской скорости почти десятикилограммовая болванка из сверхплотного ториума, она вылетела из туннельной пушки и понеслась навстречу истребителю агарцев. Агарец, старавшийся своим огнем повредить маршевые двигатели и тем самым заставить упрямого аратанца следовать за собой, летел прямо за своей жертвой и то, что жертва может огрызаться, причем очень болезненно огрызаться, просто не пришло ему в голову. Удар болванки был страшен, она проломила защитные экраны Иглуса и вдребезги разнесла небольшой истребитель, он исчез во вспышке взрыва. Напарник погибшего ни чего не понял, вот только что рядом с ним летел его напарник и затем его истребитель внезапно взрывается, а вокруг кроме убегающей добычи ни кого нет. Беглец вроде не отстреливается, только маневрирует, стараясь сбить прицел, но не на его корыте делать подобное. Что ж, жаль конечно Тонгу, но жизнь продолжается и значит доля самого Рвата со смертью Тонги станет побольше. Рват не успел до конца додумать эту мысль, он так удачно пристроился в хвост этого глупого аратанца. Вот сейчас он несколькими выстрелами почти в упор снесет ему щит и можно будет конвоировать его назад, к авианосцу. Этим мечтам не суждено было сбыться, Дорк даже не поверил в такую удачу, преследователь зайдя ему в хвост летел точно за ним, только открыл огонь по его кормовым щитам. Еще один выстрел из туннельной пушки и второй преследователь исчезает в облаке взрыва. Пока другие агарцы соображали, что именно произошло, Дорк уже твердо оторвался от возможных преследователей. Ещё час лета и он подлетел к астероидному полю, а затем осторожно стал протискиваться вперед, виртуозно работая щитами, он продвигался вперед. Пробравшись подальше вглубь астероидов, Дорк наконец успокоился, тут его было уже не достать, теперь оставалось только ждать, агарцы долго тут не задержаться, а как только в систему придет флот, можно будет выбраться наружу, а затем с каким либо носителем улететь отсюда.