"Гедон... я все сделаю как сказал хозяин".

Попытки ящера прекратить говорить о себе "от третьего лица", пусть пока и были безуспешны, но вызывали у меня некоторую гордость, (ведь я, незаметно для себя, стал относиться к дракону, как к младшему родственнику).

***

Путь через лес, запомнился только встречей с местным "волком", (больше похожим на крупную гиену), но на этот раз, нам удалось разойтись мирно. Перекусив по пути куском сырого мяса, (чуть сладковатого на вкус), зеленью и запив все это водой из ручья, уже к вечеру мои стопы привели меня к поселению "измененных".

Тут у меня возник вопрос: стоит ли идти на условно враждебную территорию, на ночь глядя? И немного подумав, я решил, что усталый путник ищущий ночлег, будет выглядеть ничуть не более подозрительно, чем тот же путник, только пришедший с раннего утра.

Натянув поглубже капюшон, и демонстративно тяжело опираясь на посох, выхожу из леса на край вспаханного поля, (на котором росло что-то вроде картофеля). Люди, (каждый из которых мог похвастать звериными ушами, необычного цвета кожей, или хвостом), одетые в простую но добротную одежду, быстро меня заметили, (еще бы, ведь я не скрывался), и насторожились, однако не спешили проявлять агрессию, (что не могло не радовать).

Найдя взглядом тропу, (пересекающую поле, и ведущую в сторону виднеющихся вдали домов), направляюсь к ней, совершенно не обращая внимания на бросаемые на меня взгляды. Не успел я сделать и десяти шагов по направлению к деревне, как мне наперерез устремились несколько мужчин, (предводитель которых габаритами напоминал вставшего на задние лапы медведя). Вооружены они были мотыгами и лопатами, но держали их так, что становилось ясно, что эти "измененные", не только в земле копаться умеют.

"ну, вот и "первый контакт"... удачи мне".

- ты кто такой? - Встав на моем пути, осведомился "медведь", не забыв продемонстрировать удлиненные клыки.

"уже боюсь, даже штаны намочил".

- а с кем я разговариваю? - Спокойно, (без страха или агрессии), задаю ответный вопрос.

- мое имя Герберт, и я один из помощников старосты нашей деревни. - С нотками гордости, заявил "медведь". - Но ты не ответил на мой вопрос.

За то время, что мы стояли, вокруг образовалось широкое кольцо из крепких мужчин, которые как бы случайно, держали свои инструменты так, что бы удобно было сразу же вступить в бой. Пара аборигенов, даже зашла мне за спину, и от них ощутимо повеяло магией.

"наверное, представляться своим именем будет неразумно... тогда использую свою фамилию".

- можете звать меня Фокс.

- Фокс? Необычное имя. - Предводитель окружившей меня группы нахмурился. - Послушай Фокс... не сочти за недоверие, но не мог бы ты показать свое лицо?

Молча, (без резких движений), левой рукой скидываю капюшон, и смотрю в глаза "медведю", своими "золотыми" глазами с вертикальными зрачками, ( а заодно позволяю распрямиться ушам, до этого момента прижатым к голове). При виде моих явно звериных черт, "измененные" несколько расслабились, (как будто вида моих когтей, им было мало).

"хотя, когти можно приклеить, а вот глаза и уши, это уже более весомые доказательства".

- извини за недоверие, парень, сам понимаешь, не в спокойных землях живем. - Предводитель попытался добродушно улыбнуться, что у него получилось не особенно успешно. - Не расскажешь, кто ты, откуда, и зачем пришел к нам?

- я отшельник, живу в лесу, а пришел в вашу деревню, что бы узнать последние новости, немного отдохнуть от странствий, и возможно что ни будь приобрести...

- что бы что ни будь приобрести, нужно что ни будь продать. - Усмехнулся "медведь". - Да и для всего остального, так же не помешает иметь деньги.

Отогнув край плаща, показываю принесенные с собой шкуры.

- все что есть. - Произношу абсолютно честно.

В ответ на это, с разных сторон послышались пренебрежительные смешки, (которые тут же прекратились, стоило предводителю "метнуть" пару грозных взглядов). Сам Герберт, так же не выглядел впечатленным, и после нескольких секунд размышлений, веско заявил:

- ну... медяков пять ты за них выручишь, и этого вполне хватит на то, что бы снять комнату в трактире, да и ужин оплатить. Но на большее не рассчитывай. - Развернувшись боком, он махнул мне рукой, давая знак идти следом, и уже обращаясь к своим подчиненным приказал. - Собирайте инструменты, и идите по домам. Завтра закончим работу.

***

Герберт отконвоировал меня в деревню, (состоящую из одной длинной улицы, по обеим сторонам которой стояли невысокие деревянные дома), довел до трактира, (единственного двухэтажного строения, у которого первый этаж состоял из обожженных глиняных кирпичей). По пути, я заметил что у каждого дома, (справа от входной двери), висит небольшая масляная лампа, (накрытая "капюшоном", не позволяющим рассмотреть источник света с высоты). Из сараев, (часто примыкающих к жилому строению), доносилось кудахтанье, хрюканье, и даже рычание.

Мой добровольный проводник, (а заодно и надзиратель), первым вошел в мрачный зал освещенный только несколькими свечами, закрепленными в подставках на беспорядочно расставленных столах. При нашем появлении, все разговоры тут же затихли, (будто по команде), и взгляды местных жителей, (отдыхающих после трудового дня, за кружкой какой-то бурды), сконцентрировались на мне.

Ни на кого не обращая внимания, "медведь" протопал к дальней стене, (скрытой в полумраке), где за особенно массивным столом, сидел горбатый старик с узким вытянутым лицом, длинным носом, красными глазами, и большими пушистыми ушами, (отдаленно похожими на мои). Пару секунд, мужчины "боролись" взглядами, а затем старик спросил:

- кого еще ты ко мне притащил? Судя по одежде, это какой-то бродяга... я не занимаюсь благотворительностью.

- его зовут Фокс, и он отшельник, который решил отдохнуть в цивилизованном обществе. А в качестве оплаты, он может предложить звериные шкуры... - Ничуть не более вежливо, отозвался мой проводник.

- да неужели? - Взгляд красных глаз переместился на меня. - А может быть у Фокса, есть язык, что бы самому договариваться о своей судьбе?

Чуть улыбнувшись, безразлично пожимаю плечами и произношу:

- пока что, меня все устраивает.

- раз так... показывай товар. - Не меняя насмешливо пренебрежительной интонации, потребовал хозяин трактира, (или скупщик... или и то, и другое одновременно).

Почувствовав мой взгляд, Герберт кивнул, и посторонился, (давая мне подойти к столу, за которым сидел старик). Я неспешно сделал пару шагов вперед, и положил "товар" перед потенциальным покупателем. Прошло несколько секунд, а затем прозвучал скучающий голос:

- я дам тебе три медяка, или ты можешь на одну ночь остановиться в моем трактире. Так уж и быть: ужин тебе подадут бесплатно.

"значит он и вправду хозяин трактира".

- меня это устраивает. - Отвечаю вежливо, (не забывая улыбаться уголками губ).

- вот и хорошо. - Шкуры как по волшебству, мгновенно пропали со стола, а старик, (развернувшись в вполоборота), начал стучать худым кулаком, в неприметную дверь, (находящуюся в стене позади его стола). - Эй дармоеды! У нас новый гость. Накормите его и покажите свободную комнату.

- гхм... - Мой сопровождающий привлек к себе внимание. - Раз все удачно разрешилось, я оставляю нашего гостя под твою ответственность, Гарет.

- выметайся отсюда, если не собираешься ничего пить или есть. Твое присутствие, заставляет нервничать моих клиентов. - Высокомерно, (но при этом беззлобно), проворчал старик.

- закрыть бы твое заведение... жаль только староста этого не допустит. - Печально покачал головой "медведь".

- если бы не я, эта деревушка погибла бы от голода после последнего налета драконов. - Хмыкнул старший мужчина. - Да и где ты найдешь другого торговца, согласного работать в такой глуши?