***

(в не столь печальном, но известном мире).

- господин Энтрери?

Мужчина, (одетый в длинный плащ с воротником, и шляпу с короткими полями), шедший по узкой улочке одного из мелких городков, резко остановился, (будто врезался в невидимую стену). Его руки тут же легли на рукояти кинжала, (с золотой рукоятью украшенной драгоценными камнями), и короткий меч, (на ничем не примечательном лице, не отразилось ни единой эмоции).

- с кем имею честь разговаривать? - Выдерживая вежливый тон, (глупо было бы грубить незнакомцу, обладающему неизвестными возможностями), осведомился наемный убийца.

Из тени ближайшего здания, вышел незнакомец, (невысокий, закутанный в черный плащ с капюшоном). Плавные бесшумные движения собеседника, очень не понравились Артемису, (слишком они напоминали его собственную манеру двигаться).

- мое имя Фаер Фокс... но это вряд ли вам многое говорит. - правая рука собеседника медленно поднялась, и столь же неспешно стянула с головы капюшон.

На целую секунду, глаза наемного убийцы в удивлении расширились, (все же, не каждый день представляется возможность, увидеть человека с лисьими ушами, и красными глазами с вертикальными зрачками).

- и чем же я могу быть вам полезен? - Энтрери вздернул брови обозначая вопрос.

Фаер оскалился в радостной улыбке, (обнажая острые зубы и длинные клыки).

- вы преследуете одного коротышку, которого сопровождают дворф, варвар, а так же дроу...

- и...? - Артемис напрягся, готовясь напасть, и его возможный противник, (почти зеркально), повторил его действия.

- ты ведь не поверишь, что я хочу просто поохотиться на интересную добычу? - Обладатель лисьих ушей криво усмехнулся. - У дроу есть интересный артефакт, которым мне хотелось бы обладать.

- и все?

- от их компании мне больше ничего не нужно.

- это хорошо. - Артемис позволил себе слегка улыбнуться, а в его голосе зазвучало ехидство. - А теперь объясни: зачем ты мне нужен?

Вытянув правую руку вперед, Фокс шевельнул пальцами, и на его ладони, (в облаке золотых искр), появился чуть мутный хрустальный шар. Прошла еще секунда, и в этом шаре, появилось изображение четверых разумных, куда-то идущих и о чем-то разговаривающих.

- думаю, это достойная причина, взять меня с собой...

...уже третий день они скакали на лошадях, следуя в том направлении, которое указывал хрустальный шар. Время от времени, Артемис своими способами добывал информацию о своей жертве, (что бы убедиться, что новый многохвостый знакомый его не обманывает), но лис не врал, опрашиваемые люди действительно недавно видели необычный отряд путешественников...

...они кружились как две тени, дополняя движения друг друга, (буквально чувствуя, какой удар будет нанесен в следующую секунду). Двое убийц, (пусть и привыкли работать по одиночке), показывали прекрасную командную работу. У банды разбойников, решивших ограбить пару путников, просто не было шансов...

...Фаер первым увидел преследуемую группу, и тут же поспешил обрадовать своего спутника.

- как будем делить жертв? - Со злым весельем в голове, осведомился лис.

- можешь забирать себе всех, кроме коротышки. - Безэмоционально откликнулся Артемис, которому уже порядком надоело это путешествие. - Чем собираешься заняться после того как убьешь дроу?

- его сперва еще нужно убить. - Лис шумно втянул носом воздух. - Если честно, то я об этом еще не думал.

- мы могли бы стать напарниками. - Энтрери действительно понравилось работать с многохвостым, манеры которого во многом копировали наемного убийцу.

- я об этом подумаю...

...бой оказался на удивление сложным: варвар прикрывал коротышку, (непрерывно размахивая молотом, из-за чего к нему не удавалось подобраться, да и ножи бросаемые вором, не улучшали настроения). Неподалеку, Фокс сражался с дроу, (длинные прямые кинжалы, сталкивались с парой сабель, сплетая "кружева" поединка двух мастеров). Дворф, (неожиданно оказавшийся неудел), старался помочь то одному, то другому товарищу.

Невероятным образом изогнувшись, лис изловчился и полоснул своего противника по левому запястью, из-за чего тот выронил одну из сабель. Тут же на помощь другу бросился бородатый дворф вооруженный секирой... и неуловимым для глаза движением, получил лезвие кинжала себе в шею.

Варвар дико взревел, и метнул свой молот в Фокса, (тем самым оставшись безоружным против Артемиса). Убийца воспользовался шансом, и сперва меч, а затем и кинжал, вонзились в плоть гиганта. Тут коротышка показал свою истинную личину, и развернувшись на пятках, бросился бежать...

...они сидели у костра, и ждали пока сварится похлебка. Чуть в стороне, (связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту), лежал мелкий воришка.

- два один в мою пользу. - С видом победителя, заявил лис, (не прекращая крутить в руках ониксовую фигурку пантеры.

- тебе повезло, что мне нельзя убивать этого, (кивок головой в сторону пленника). - Убийца внимательно посмотрел на добычу своего временного напарника. - Оно хоть стоило усилий?

- сейчас увидишь. - Фокс поставил фигурку на землю рядом с собой. - Явись Гвенвивар.

Фигурка истаяла в воздухе, а из клубов черного дыма, соткался силуэт крупной пантеры. Кошка осмотрелась по сторонам, (при виде связанного коротышки, ее глаза сверкнули).

- впечатляет. - Энтрери внутренне напрягся, ощущая нарастающую угрозу.

- это точно. - Лис усмехнулся и встав на ноги, выхватил из-под плаща свои кинжалы. - Убить.

***

Большая черная кошка лежала у моих ног, зализывая внушительную рану на правом боку. Артемис Энтрери, не зря считался одним из лучших убийц, и даже оказавшись в невыгодной для себя ситуации, он сумел достаточно долго сопротивляться, (пару раз ранив меня, и неплохо исполосовав шкуру Гвенвивар).

Конечно, я бы мог использовать магию, или какой ни будь артефакт, (из тех, которые поглощены "ИЖ"), но это было бы неспортивно. Кроме того, мне хотелось доказать себе, что мои навыки как воина и убийцы, достаточно высоки.

Сейчас в моих ладонях лежали кинжал, (артефакт, способный передавать владельцу жизненную энергию жертв), и крупный рубин, (дешевая поделка, в которую вплетены ментальные чары). Драгоценный камень, (не смотря на размеры), был для меня бесполезен, а вот артефакт вырванный из мертвых рук наемного убийцы, внушал уважение к создавшему его мастеру.

- поглощение.

Несколько секунд, и кинжал распавшись на облачко золотых искр, впитался в мою ладонь.

Сев на корточки, ласково глажу пантеру по голове, в ментальном плане излучая самые "теплые" эмоции.

- ты молодец Гвенвивар... скучаешь по старому хозяину? Ничего, я уверен, мы еще подружимся. Иди, отдыхай.

Черная кошка превратилась в дым, а через секунду на земле уже лежала ониксовая фигурка.

- поглощение.

На этот раз, ждать пришлось намного дольше, (все же, артефакт призывающий сущность вроде Гвенвивар, это вещь энергоемкая, а по сложности структуры, даже превосходящая "палантир"). Но как бы там ни было, "ИЖ", не подвел и в этот раз.

- теперь мы всегда будем вместе. - Довольная улыбка растянула мои губы, и я взмахнув рукой, открыл зев портала, ведущего в следующий мир.

На земле так и остался лежать мелкий воришка, (перепуганный до смерти), и выброшенный мной рубин.

(конец отступления).

ПОХОД НА СЕВЕР.

Дни сменялись днями, и мы, (я, Лета и архилич), медленно продвигались вглубь материка. Наш путь пролегал от кладбища к кладбищу, (которые обнаруживались почти у каждой деревни), где мой неживой слуга, впитывал в себя эманации смерти, а так же поднимал два-три умертвия, (напитывая их большим количеством энергии). В результате подобной деятельности, к концу первой декады, нас сопровождал отряд почти из трех десятков мертвяков, (не каких ни будь скелетов или тупых зомби, а сильных и быстрых умертвий, способных выполнять несложную умственную работу).