— А кроме того, — добавила Кармен, лукаво подмигивая и кивая в сторону Хадженса, — наш друг щедро возместит вам возможные неприятности.

Несколько часов спустя маленький поезд из четырёх вагонов лениво загрохотал по рельсам, идущим вдоль берега реки Конго. В вагоне третьего класса, на глазах у полусотни изумлённых африканцев, на деревянной скамье сгрудились Кармен, Райли, Хадженс и Джек, стараясь не думать о долгом и неудобном путешествии, ожидающем впереди.

Перед ними узеньким проходом расступались угрюмые, неизведанные чащобы тропического леса, и люди устремлялись в это лоно сельвы на борту хрупкого паровозика из стали и дерева. Перед глазами Райли возник образ плотоядного растения-хищника, привлекающего муравьёв. Рано или поздно кто-то из муравьишек будет пойман. Хищник захлопнет пасть и начнёт не спеша переваривать добычу.

С обеих сторон к дороге подступали непроглядные джунгли, смыкаясь кронами деревьев в тридцати метрах над головами, непроницаемые, словно каменные стены, и люди, продвигаясь по бесконечному туннелю, чувствовали себя муравьями, оказавшимися внутри дуплистого дерева размером с целый континент.

Райли никогда не ступал в подобные места. Его жизнь была связана с прямыми, бесконечно-синими морскими горизонтами, тянущимися вдаль, насколько хватало глаз, и с извилистыми гребнями волн бурного моря. Густые леса Новой Англии, какими он их помнил, даже отдалённо не напоминали те, что он видел за окном вагона. С тем же успехом можно сравнить плеск воды в ванной с разбушевавшимся морем в Лионском заливе. Несопоставимые масштабы двух разных планет. В море солнечный свет — это воплощение свободы, а здесь он скрыт от глаз людских, замурован в густых ветвях, грозно сомкнутых над их головами и намекающих на тьму и смерть. Если для моряка кристально чистый горизонт и ясное синее небо — земной рай, то это место казалось скорее адом.

Райли держал эти зловещие мысли при себе. Он пристроился поудобнее на жёстком деревянном сиденье у окна, достал из котомки потрёпанную книжку Джозефа Конрада, открыл на страничке с загнутым уголком и начал читать.

«Сердце тьмы, казалось, звало меня. Как будто хотело меня поглотить. Это последнее место в мире, где следует находиться человеку».