Только мы успели разобраться со снаряжением, как в нашей «ложе» появился старик Вяленный. Он вытащил чистейший, наглаженный платок из кармана легкой рубашки и, утер едва выступающий пот с морщинистого лба
- Уф, жаркий сегодня денек намечается. Ну да не отменять же из-за этого соревнования? – заметил он и без перехода сменил тему: - Я сегодня до конца боев здесь, вроде тренера с вами буду… - объявил старик, обводя нас лучезарным взором, но, не встретив в ответ радостных улыбок, продолжил монолог: - Официально должен вам объявить, что за победу в нынешних соревнованиях (Ха, соревнования, кто быстрее кого прикончит) помимо женщины (в одном экземпляре) каждый победитель получит хорса,[25] полный комплект снаряжения стражника, нагрудный знак Победителя и примет участие в ежегодном празднике солнцестояния среди узкого круга избранных. Естественно после этого статус победителей несравненно возрастает. Это я вам ребята, стимулы стремления к победе привожу… Однако я заговорился.
Действительно трибуны уже наполнились народом и из-за западного холма стали поочередно появляться группы вооруженных людей. На полигон прибыли магнаты в сопровождении своих телохранителей.
От навесов, расположившихся по окраинам полигона, отделились одиночные фигуры и наш «тренер» тоже поспешил принять участие в жеребьевке. Вернувшись назад, он пробурчал, что в первом бою, то есть в рукопашной схватке достался очень серьезный противник. – Бешметовцы[26] традиционно сильны в рукопашке. – пояснил он.
Тянуть не стали, как только магнаты расселись в своих ложах, судья дал отмашку и участники вышли на поле. Собственно, одновременно состоялись четыре схватки. Остальные восемь команд отдыхали под своими навесами в ожидании собственного выхода. Вяленый вкратце уже объяснил нам правила. Схватка не лимитирована по времени, но за черту, которая разделяла стадион на сектора, заходить было категорически запрещено. Команде, боец которой пересекал линию, автоматом записывалось поражение. Впрочем, места и так хватало. Можно бегать от противника очень долго, выжидая удобного момента, лишь бы сил хватило. Мы с Гришей заранее договорились, чтобы он, не вступая в открытую схватку, оттянул на себя одного из противников, и спасался бегом, пока мы разберемся с остальными бойцами. Выходя на арену, я невольно бросил взгляд на ложу магнатов. Важные ребята, бинокуляры нацепили, чтоб ни одного момента действа не пропустить. Интересно, кто из них кто? Если схватка завершится удачно, попробую расспросить Вяленого. Он наверняка всех знает.
Встретились. Пока судья объяснял нам правила, с которыми нас уже ознакомил Вяленый, я рассматривал бойцов. Ничего ребята, крепкие. Вот только бегать они явно долго не смогут - ноги коротковаты. Но, по словам старика, они отменные бойцы и расслабляться все, же не стоит.
С трибун прозвучал далекий гонг и не успел звон рассеяться в воздухе, как бойцы противника без предварительной разведки набросились на нас. Может раньше это сходило им с рук, но не сегодня. Гриша, как и договаривались, ловко увернулся от своего противника и, увлекая его за собой, неспешно побежал вдоль бровки поля. Петрович, остановив своего противника прямым ударом чугунного кулака все же не смог его уложить с одного удара. Все это я заметил краем глаза, уклонившись в первый момент от прямого столкновения со своим оппонентом. Оказавшись за спиной своего противника, я моментально сократил дистанцию и нанес рубящий удар в основание головы. Бойца пришлось еще попинать ногами, пока подскочивший судья не остановил схватку. Оглянувшись на Петровича, я увидел, что его противник еще держится. Да и не просто держится, бой вроде идет на равных. Я не гуманист и вовремя успел помочь своему старшему товарищу, напав на бешметовца сзади. Уловив момент, я нанес ему сильнейший удар по почкам, в результате чего оппонент Петровича от боли невольно вскинул голову и тут мой друг не сплоховал - рубящим ударом попав ему по шейной артерии. Потерявшего сознание бойца бросили в пыли и побежали догонять Гришу…
Когда мы вновь вернулись под свой навес, почти все схватки команд, идущие параллельно с нашей, уже завершались. Ждали окончания боя последней группы. Два оставшихся на ногах бойца, месили одного, еще ворочающегося в пыли противника. Ну, тут все понятно. Ни те, ни другие до финала не дойдут. У побеждающих бойцов третий товарищ безнадежно вышел из строя и сейчас его хладное тело убирали с поля санитары. Почему хладное? Да потому, что со свернутой на сто восемьдесят градусов головой выжить трудно. Я посмотрел на улыбающееся лицо Вяленого внимательно следящего за схваткой. - Послушай старик… Наш тренер повернул ко мне построжавшее лицо и веско так говорит: - Я, не Вяленный и не старик, мне надоело, выслушивать обращение к себе в такой форме.
- Так обзовись – резонно заметил ему я.
- Можешь называть меня дядей Арнольдом.
Не будем сердить такую важную шишку по пустякам. Поэтому я обратился, как и просили: - Послушай дядя Арнольд, ты всех магнатов знаешь.
Старик посмотрел на ложе. – Конечно, они наши давние партнеры…
- И к одному из них ты попал в рабство, не удержавшись, съехидничал я.
- Что ты понимаешь в этом деле щенок! Да был, перехватили меня с караваном, когда я наш товар на ярмарку вез. Но это дело прошлое. Зато вон, посмотри на Билла сейчас, вот во втором ряду слева, морда красная, и слюной брызжет, как эрп ядом. Я рад - его бойцы проиграли. А ты знаешь, какие ставки в пари они заключают? Полгородка можно на эти деньги купить.
- Ну, если такой, как Приют Негодяев, то ставки не очень велики. – Заметил Петрович…
Зря я поддел старика, напоминанием о рабстве, он замкнулся в себе и мы не получили ценную информацию.
К началу второго этапа боевых игр только четыре команды вышли в полном составе. Нам не повезло при жеребьевке, и против нас с палашами выступила полноценная группа. С палашами особо не побегаешь, да и клинок изрядно удлинял дистанцию поражения. Но Гриша пока ловко уклонялся от стычки…
Мы с Петровичем заняли пока оборонительную позицию. Встав спина к спине в классической стойке[27], предоставили возможность нашим оппонентам атаковать нас в лоб. Пока мой противник размахивался я уже десять раз бы смог бы его заколоть, но, увы, палаш не сабля, так, что от укола толку не больше чем от укуса комара. Приняв удар направленный в голову на клинок, я в тот же миг нанес резко пнул мыском правой ноги по голени противника. Поножи спасли его от болевого шока, но на доли секунды парень потеряв равновесие, отвел клинок в сторону. Мой палаш, росчерком молнии сверкнув на солнце, упал на голову моего соперника. Второй, завершающий удар по голове был совершенно лишним, но рука не удержалась. Вояка повалился на землю, обливаясь кровью. Резко развернувшись, мельком окидываю взглядом поле битвы. Гриша успешно маневрирует вокруг своего здоровенного соперника, а вот Петровичу приходится не сладко. Его противник, маленький, подвижный как ртуть крепыш, превосходил моего товарища в скорости реакции (немудрено, Петровичу уже под пятьдесят). Малыш был силен и смел, и чувствовалось, что биться с палашом в руках ему не в новинку. Лоб Петровича был рассечен косым росчерком. По лицу моего приятеля текла кровь, заливая глаза и мешая обзору. Видимо парень сумел его достать кончиком палаша. Моментально созрело решение. Малыш был, умел, но не слишком опытен. Он увлекся парным боем и выпал из окружающей обстановки подставив мне свой бок. В два прыжка одолев разделяющее нас расстояние, я рубанул палашом по беззащитной шее бойца… и все же я опоздал: в тот самый момент, когда я заносил клинок над головой противника, Петрович упал на землю. Крепыш достал его, сильным, косым ударом перебив ключицу и задев при этом предплечье. В сердцах, не сдерживая руку, я опустил тяжелый клинок на бритый затылок поверженного супостата…
Склонившись над Петровичем, спрашиваю: – Ты как, старик?
- Не отвлекайся - морщась от боли, прохрипел Войтов.
Дело в том, что у нас были кое-какие наработки по поводу обмана противника. Я присел на одно колено, для верности измазав рожу в крови Петровича. Гриша, вовремя заметил мои манипуляции и, увернувшись от очередного замаха здоровяка, полетел в нашу сторону. Бежал он не быстро, позволяя противнику дышать себе в затылок, рисковал короче, не давая дылде оглянуться по сторонам. Тот и не оглядывался особенно, азартно гоня Гришу к краю площадки. Зачем ему обращать внимание на полутрупы? Гриша ювелирно подвел здоровяка к нам вплотную, и мне оставалось только просунуть клинок меж распахнутых в беге ног вояки, после чего боец собрал ноздрями не менее фунта полигонной пыли.