***

Лиля и Крю встретили аплодисментами и объятиями. Фред с Брунхильд тут же потащили кузину к себе, а Лиля подхватили друзья. Его похлопывали по плечам, ерошили волосы, толкали локтями, а Мельхиор торжественно заявил, что Лиль справился, и не опозорил его седины. При слове "седины" друзья недоуменно воззрились на Мельхиора, а потом дружно захохотали. Потом Симарг довел до их сведения, как им предстоит снимать штрафные очки.

После этого Морриган торжественно вскрыла конверт и зачитала:

- Второй этап соревнований - Болота Кромхольда!

Все отправились к телепорту, который должен был доставить участников к месту проведения второго этапа. У телепорта их встречали назначенная наместницей гномьего королевства Кромхольд бабушка Сигизмунда Гретхен и дракон Хорхес Черный. Когда участники, жюри и болельщики собрались у телепорта, королевская бабка произнесла приветственную речь, потом группам участников выдали новые планшеты с заданием.

- Ребята, помните о правилах. Сразу предупреждаю, по условиям Турнира магия в болотах блокируется. Начинаем! Удачи! - Морриган кивнула дракону, и тот открыл телепорт прямо к знаменитым болотам, находившимся на юго-востоке Кромхольда.

Бабушка Гретхен, с гордостью глядя на проходящих через арку телепорта Сигизмунда и Марисабель, толкнула локтем стоящую рядом Морриган и шепнула:

- А наша-то лучше всех!

Согласно замыслу Морриган, Хорхес настроил телепорт так, чтобы группы выбросило веером. Они должны были перейти болото пятью равными по сложности маршрутами. Туманные зеленовато-бурые болота, как и пещеры, изобиловали ловушками и тайниками.

***

Марко и Изольда.

Девушка неуверенно оглядывалась. Марко срезал на берегу пару крепких лещин, одну дал Изольде. Потом велел ей развязать пояс, соединил его со своим, закрепил один конец к талии девушки, а другой к себе.

- Ступай очень осторожно, след в след за мной. И ничего не бойся. - скомандовал темный эльф, и осторожно пошел по маршруту, пробуя слегой тропу.

Первая неприятность дала о себе знать сразу. Комары. Они жужжади, пищали, вились вокруг и норовили нагло усесться прямо на нос. К тому моменту, когда пришло время ночлега, наши герои были основательно покусаны и вовсю чесались.

- Ооох, за ночь они меня сожрут, - жаловалась демонесса, пытаясь разжечь кострик из гнилушек - Представляю, на что я буду похожа завтра! И костер этот не разгорается!

Марко сжалился над девушкой.

- Дай я, - он быстро и ловко раздул маленький костерок, который хоть как рассеивал унылую мглу, - А комары и правда достали. Придется что-то делать, а то спать не дадут.

Пока Изольда пристраивала сушиться рядом с костром сыроватые ботинки и соображала ужин, Марко достал карту из планшета, выбрал место с краю, где было поменьше букв и значков, оторвал кусочек. Потом вытащил из-за пазухи маленький мешочек, развязал, достал из него щепотку травы и сделал самокрутку.

- Что это? - спросила заинтересованная его действиями Изольда.

- Это, толстобровка, верное средство от комаров, сушеная конопля.

- Уммм.

Темный эльф раскурил цигарку, сделал пару затяжек, потом протянул девушке:

- Будешь? Или предпочтешь сама бороться с комарами?

Изольда с сомнением взяла "верное средство", затянулась несколько раз. Довольно скоро над болотами вместо комариного писка разносилось веселое хихиканье, прерываемое странными фразами:

- А ты назвал меня толстобровка! Ха-ха-ха! А я так разозлилась! Ха-ха-ха!

- Ага! И сказала, что у меня нос как парус! Ха-ха-ха!

- Ну не знаю, но как руль, точно! Ха-ха-ха! А можно подергать тебя за нос? Ха-ха-ха!

- Нельзя! Веди себя хорошо, толстобровка! Ха-ха-ха!

- Ну Марко, не будь таким вредным! Ах-Ха-ха-ха!

- Ну ладно! Ха-ха-ха! Ай! Не тяни так! Ты чего! Оторвать мне нос решила! Ха-ха-ха!

- Марко, а ты красивый! Ха-ха-ха!

- Что...

- Я говорю, что ты красивый! Ха-ха... Ой...

- Ты тоже, красивая...

- Ха-ха-ха!

Девушка пересела к нему вплотную, стала разглядывать, вертя его за нос, а он легко обхватил ее руками и, держа в невесомых объятиях, ждал, когда она наиграется. Изольда погладила его брови, провела пальчиками по носу, по щеке, скользнула по губам, потом легко вздохнула, хихикнула, опустила голову Марко на плечо и затихла. Через пару минут она уже спала. Темный эльф ласково прошептал:

- Толстобровка моя, - бережно прижал ее к груди, укрыл их обоих плащом, и уснул счастливым безмятежным сном.

***

Артаксеркс и Игнасия.

Арти ненавидел сырые, мерзкие, туманные болота. Как они с Игнасией ни старались ступать аккуратно, все равно провалились по колено пару раз. Да еще хищные комары, здоровые как... как... Сил просто нет!

Игнасия, устав бороться с летучими кровососами, достала из внутреннего кармана маленькую круглую металлическую коробочку со звездой на крышке. В коробочке оказался жутко пахнущая и адски жгучая мазь. Но комары, зато, отстали. Гоблинша рассказала Арти, что эту мазь, как, впрочем, и многие другие бытовые мелочи, она привезла из мира людей. На привале, когда они пытались как-то греться и сушиться у маленького костерка, Арти попросил ее рассказать о мире людей, где он ни разу не был, и о мире гоблинов тоже. Рассказывала она очень интересно, ребята засиделись, костер почти погас, стало прохладно. Игнасия предложила Арти спать вместе. Все-таки вдвоем под двумя одеялами теплее, чем одному под одним. Он с радостью согласился, если честно, то демон давно об этом думал, просто не сказать решался. Они устроились спина к спине, пожелали друг другу спокойной ночи, пригрелись и скоро заснули. Засыпая, Арти думал, что малышка гоблинша классная девчонка, и с ней очень легко. А Игнасия, анализируя их совместные приключения, не могла не согласиться с тем, что веселый демон Артаксеркс самый славный, добрый и благородный парень из всех, кого она встречала раньше. Он никогда не проявлял грубого мужского шовинизма, не оскорблял и не унижал ее, как... Игнасия тяжело вздохнула при мысли о том, что ее ожидает в недалеком будущем. Однако, грустные мысли, поселившиеся в ее голове, в скором времени сменились непонятной надеждой, и маленькая гоблинская принцесса уснула.

***

Гумберт, Жан-Поль, Игнат, Денис и Альва.

Гном велел всем стоять, вышел вперед и обратился к близнецам и вампиру:

- Нарубите длинных крепких веток для себя, и не вздумайте разбредаться по болоту. Не имею ни малейшего желания вытаскивать вас потом из трясины. Пойдете строго за мной и девушкой. След в след!

Пока недовольная троица пыхтя и переругиваясь пилила ножами лещины, он быстро срезал две слеги для темной эльфийки и для себя, потом, оглянувшись по сторонам, достал из-за пазухи плоскую серебряную фляжку и протянул Альве со словами:

- Прекрасная Альва, натрите открытые участки кожи. Иначе Вас замучают комары. Не бойтесь, это "Слеза Кромхольда" - очищенный гномий самогон высокой перегонки.

- А вы? - Альва натерла жидкостью лицо и руки.

- А я гном, что мне сделают комары с гномьего болота?

Альва с благодарностью улыбнулась хмурому гному, который нравился ей все больше. Тот просиял, расправил плечи и крикнул, поторапливая возившихся со своими ветками Игната, Дениса и Жан-Поля:

- Поживее, а то уйдем без вас!

Те, наконец, подошли, и группа, возглавляемая Гумбертом, двинулась в путь по болоту. Счастливые комары с восторженным писком тут же набросились на ниспосланную им свыше добычу. То и дело слышались недовольные возгласы покусанных, щедро приправленные угрозами в адрес летучих кровососов. Гумберт устал считать, сколько раз бестолковые близняшки, гонявшие комаров и постоянно подначивавшие друг друга и вампира, проваливались в чавкающую жижу. Под конец он не выдержал и громко сказал, обращаясь к темной эльфийке: