Она пошла вперед по улицам, на которых даже после наступления темноты было полно народу. До Эскаланта, процветающего портового города, еще не успела докатиться война зулкиров, ведь он находился далеко от основной части страны. По правде говоря, довольные и сытые лица, на которых не был написан страх, доносившаяся из таверн музыка и почти полное отсутствие солдат на улицах напомнили ей о Безантуре — том, каким она его запомнила, когда еще была жива. Что-то шевельнулось у нее внутри — легкая тень меланхолии или ностальгии.

Затем в ее поле зрения возник храм Коссута, и она отбросила эти смутные чувства, чтобы сосредоточиться на текущем задании.

Как и все остальные строения, предназначенные для поклонения Огненному Лорду, этот храм представлял собой зиккурат, сложенный из вырезанных из застывшей лавы блоков. На вершине пирамиды, по обе стороны дверей и на ведущих вверх террасах пылало пламя.

Огонь был священным символом Коссута, и поэтому Таммит опять почувствовала давление. Здесь горело множество огней, и храм был пропитан священной силой, хотя сейчас она и не была направлена против нее.

Но все же зиккурат был общественным строением, и ей наверняка окажется под силу проникнуть внутрь. Просто для этого понадобится собрать всю свою решимость и силу воли.

Приблизившись, Таммит подавила желание сгорбиться, словно навстречу ей дул сильный ветер. Ее кожа становилась все горячее и горячее.

Поднимаясь по ступенькам, она споткнулась. К счастью, двое монахов, стоявших на страже у входа, не обратили на это внимания. Возможно, они привыкли, что к их богу приходит много больных и хромых, чтобы помолиться об исцелении.

Морщась от усилий, Таммит заставила себя войти в цитадель, и тогда давление и жар спали. Везде, куда бы ни падал ее взгляд, горели огни, на алтарях лежали груды пожертвований, а изображения Коссута сердито смотрели на нее, так что неприятные ощущения исчезли не до конца. Но, похоже, она смогла к ним привыкнуть, сумев зайти так далеко и доказав, что способна с ними справиться. Какое-то время дискомфорт не станет для нее проблемой.

Она пошарила сознанием по замку, но результаты оказались неутешительными. Священники и монахи, очевидно, приложили немало усилий, чтобы избавиться от крыс, или, возможно, грызуны попросту находили пирамиду с ее каменными стенами и десятками открытых источников пламени неподходящим местом для жизни. Но в каждом большом здании обитало как минимум несколько подобных созданий, и, призвав их следовать за ней, она пошла дальше, изо всех сил пытаясь выглядеть как прихожанка, направляющаяся к своему любимому алтарю или молельне.

Когда Таммит добралась до ведущей наверх лестницы, смысл в маскировке отпал. На верхние этажи замка не было доступа никому, кроме священников и монахов. Прежде чем двинуться дальше, любой другой вампир мог бы обернуться летучей мышью или крысой, чтобы вызвать меньше подозрений. Но она могла превратиться только в стаю летучих мышей или целый шевелящийся ковер из крыс, а в таком виде, равно как и в обличье огромного волка или облака тумана, плывущего в неподвижном воздухе, она привлечет куда больше внимания, чем в человеческой форме. Значит, лучше продолжать путь на двух ногах.

Крысы, которых она собрала на первом этаже, суетились позади нее. Глаза еще нескольких грызунов блестели из теней этажом выше. Где-то в зиккурате хор запел гимн, и звуки ночной церемонии эхом разнеслись по каменным покоям.

К счастью, сейчас большинство обитателей храма спали. Этот факт и ее умение передвигаться тихо и незаметно позволили Таммит добраться до верхнего этажа и прихожей личных покоев Нимара, не привлекая к себе ненужного внимания. На стенах висели полки с книгами и документами. Будь сейчас день, за столами бы сидели служащие, склонившись над своими бумагами, а скамьи были бы заняты просителями и подчиненными, ожидающими, когда верховный священник соизволит их принять. Но в этот ночной час здесь не было ни души.

Но нет. Она ошиблась. Пусть Таммит никого не видела, но она неожиданно почувствовала на себе чей-то испытующий, настороженный и ожидающий взгляд. За ней кто-то наблюдал.

Возможно, это был страж или охранник, который обладал разумом, но не являлся живым. Учитывая, что он не напал на нее сразу же и не поднял тревогу, вероятно, он давал ей шанс доказать, что она имеет право здесь находиться. Произнеся пароль или что-то в этом роде.

— Благословен будь Коссут, — сказала она. Шанс того, что ее догадка окажется правильной, был мизерным, но, попробовав, она ничего не теряла.

В покоях моментально стало жарко, раздалось шипение, а стены озарились дрожащим желтым светом. Таммит повернулась и увидела, как из небытия возникло существо, готовое ее уничтожить.

Это был паук размером с пони. Тело его состояло из сияющей магмы, а со скрежещущих жвал стекало пламя. Он одарил ее непроницаемым взглядом своих восьми лишенных век глаз.

Это плохо. Все последние десять лет она сражалась с многочисленными ордами самых разнообразных демонов, вызванных Невроном и его заклинателями, и рано узнала, насколько сложно одолеть тварей вроде этого паука. Стоит ей подойти к нему достаточно близко, чтобы нанести удар, как исходящий от его тела жар испепелит ее дотла.

Лучше избежать боя и подчинить паука своей воле, если, конечно, ей это удастся. Таммит уставилась в расположенные кругом глаза и мысленно приказала твари опуститься на колени.

Вместо этого паук резко прыгнул на нее. Увернувшись, Таммит схватила одну из скамеек и швырнула ее в противника. При таком кабацком стиле боя поднимется слишком много шума, но тут уж ничего не поделаешь.

Скамья врезалась в паука, и ее обугленные обломки с грохотом упали на пол. Одна из ног арахнида подломилась, искривленная и бесполезная. Эта рана не помешала чудовищу ловко и быстро отступить, но начало было уже положено.

Таммит поспешно схватила другую скамейку, не выпуская паука из поля зрения — вдруг он снова решит на нее прыгнуть. Но вместо этого тот встал на задние лапы, открывая подбрюшье. Из отверстия в нижней части его живота брызнула струя пылающей субстанции.

Она полетела по широкой дуге и, развернувшись в воздухе, превратилась в огненную паутину. Застигнутая врасплох, Таммит попыталась уклониться, но не успела. Тяжелая сеть упала на нее, заставив рухнуть на колени. В тех местах, где она коснулась ее тела, Таммит почувствовала невыносимую боль.

Горящими, обугливающимися руками она попыталась сбросить с себя липкую паутину. Но тут на нее, придавливая к полу, обрушилось что-то гораздо более тяжелое. Паук опустил голову, чтобы ее укусить, с клыков его капал жидкий огонь.

Несколько драгоценных мгновений она отчаянно извивалась, пытаясь выбраться из-под его туши, но затем поняла, как следует поступить. Отрешившись от боли и страха, она воспользовалась тем, что ее тело может менять свою форму.

Таммит превратилась в пар. Хотя у нее не осталось материального тела, боль от ран не стала слабей, но укус паука ей был больше не страшен, и она снова обрела свободу действий. Просочившись сквозь ячейки, Таммит устремилась к противоположной стороне комнаты.

Если бы это было в ее власти, она пролетела бы через дверь и скрылась. Но, несмотря на то, что она была капитаном легионов севера, она все равно оставалась рабыней, которую магия вынуждала подчиняться Ксингаксу и Сзассу Тэму. Последний же приказал ей выполнить свою миссию, чего бы это ни стоило.

Значит, ей придется разобраться с пауком, но она не могла этого сделать, находясь в форме тумана. Ей нужно снова стать материальной.

Она так и поступила. Рукава ее платья сгорели дотла, и она кинула взгляд на свои обуглившиеся ладони и руки. На них уже начала нарастать новая кожа, но недостаточно быстро. Если она снова окажется в лапах паука, ему, скорее всего, удастся взять над ней верх.

Развернувшись, она полезла по одному из книжных шкафов наверх и, оттолкнувшись от полок, повисла на потолке. Вместо того, чтобы последовать за ней, ее враг принялся метаться по полу.