Мы сделали по краткой записи и разослали их, а потом я обратилась к Ворону:

– Я вот думала... Ты знаешь, что нам пришлось проходить своего рода экзамен, прежде чем мы смогли послать сигнал сфере?

– Конечно, – ответил он. – Я смотрел по телику.

– Один из моих друзей по интернату, Кеон, решил последнюю задачку, когда никто другой не смог с ней справиться.

Ворон кивнул.

– Армия призвала его в качестве гражданского консультанта, он помогает расшифровать световые сигналы инопланетной сферы.

– Я в курсе. – Тон у Ворона был какой-то странный.

Он, наверное, не понимал, зачем я ему все это рассказываю, поэтому я постаралась ускориться:

– Кеон помолвлен с моей лучше подругой Иссетт, они вместе живут на базе «Зулу». Днем Кеон работает, а Иссетт учится на подготовительном медицинского, но можно ли нам повидаться с ними сегодня вечером?

– Не вижу причин, почему нельзя, – все тем же странным тоном отозвался Ворон.

Первую половину дня мы потратили на отбор уцелевших вещей из ящиков со своим пострадавшим от взрыва имуществом, вторую – на просмотр лекций Плейдона, а вечером отправились в гости к Иссетт и Кеону. После взрыва полковник Левек, очевидно, принял дополнительные меры предосторожности: нам дали эскорт из четырех офицеров службы безопасности.

Мы прошли по коридору к ближайшему внутреннему порталу базы. Первыми в него шагнули два охранника, потом Ворон, потом мы с Фианом, и еще два охранника замыкали процессию. Мне было неудобно, что из-за простого визита к моим друзьям такая суета.

В наш прошлый раз на «Зулу» база была просто скоплением огромных куполов, которые молниеносно разместили на подходящем поле. Сейчас же моим глазам предстало по виду обычное поселение Земли.

– Что это там за здания? Вон те, большие?

– Военная школа, – ответил Ворон. – И интернат для детей, чьи родители на службе где-то еще. По слухам, завтра из сектора Каппа прибывают дети полковников Левека и Стоун.

– Я и не знал, что у них есть дети, – сказал Фиан.

– Девочка четырнадцати лет и десятилетние мальчики-близнецы. Народ уже вовсю делает ставки – называют ли они проценты вероятности всего, как и отец.

Я рассмеялась, не только из-за шутки про Левека, но и от неожиданной осведомленности Ворона по части слухов базы. Впрочем, это может считаться частью работы телохранителя – знать обо всем, что происходит вокруг.

Идти до обиталища Иссетт и Кеона по дороге номер шесть оказалось всего ничего. Я с удивлением поняла, что стою не перед куполом, а перед прямыми стенами. Иссетт прислала мне длиннющую запись про то, какой у них замечательный дом, но все равно ничего настолько роскошного я не ожидала. Я приложила ладонь к двери, и она почти тут же распахнулась.

– Джарра, Джарра, Джарра! – восторженно встретила меня Иссетт, но тут увидела Ворона и сердито спросила: – Что здесь делает эта крыса?

– Ворон – наш телохранитель. А в чем дело?

– Он арестовал Кеона!

Я недоуменно воззрилась на Ворона:

– Ты арестовал Кеона? Когда? Зачем?

Он нервно отступил:

– До того, как меня назначили вашим телохранителем, по приказу полковника Левека.

Я расстроенно всплеснула руками:

– Я могу понять, зачем Левеку потребовалось арестовывать Петру и моего про-папу, но Кеона? Без него нам бы никогда не удалось связаться со сферой!

– Именно. Полковник Левек, естественно, призвал Кеона работать в исследовательскую группу. А тот заявил, что ему это кажется слишком хлопотным, и отказался, поэтому Левек приказал мне его арестовать.

– Кеон вечно отказывался выполнять задания в школе. Учителя с ума сходили, – сокрушенно призналась я.

– Но даже легендарно ленивый Кеон Танака должен был прекрасно понимать, что с военными этот номер не пройдет, – заметил Фиан. – Сейчас-то он не в камере, правда?

– Конечно, нет. – В дверях появился сам Кеон, широко улыбаясь. – Левек доказал, что может причинить мне массу неудобств, я доказал, что придумывать для него ответы меня не заставишь, и мы начали договариваться.

– Как ты мог так сглупить? – нахмурилась я.

Друг покачал головой:

– Я решил одну-единственную задачку и стал высокооплачиваемым старшим консультантом программы, получил роскошный дом, собственную лабораторию и команду помощников. Вы с Фианом непосредственно связались с инопланетной сферой, но до сих пор учите историю и живете в спартанских условиях на раскопах, вас обливают скунсоком и пытаются подорвать. Так кто из нас сглупил?

– С таким не поспоришь, – рассмеялся Фиан.

Я не обратила на него внимания:

– Хаос побери, Кеон! Контакт с инопланетной цивилизацией – поворотная точка в истории человечества, он может повлиять на выживание нас как вида. Ты должен помогать как только можешь, а не выторговывать дом попросторнее.

Улыбка Кеона стала лишь шире.

– Не вижу причин, по которым нельзя и помогать, и жить с Иссетт в хорошем доме. Денег у «Инопланетного контакта» немерено.

– Может, войдем, пока не привлекли внимания? – Ворон уже проверил своим ручным сенсором фасад дома.

– Его я в свой дом не пущу! – заявила Иссетт.

– Мы с Фианом погибли бы при взрыве, если бы не Ворон, – сказала я.

– А. – Она задумалась на секундочку, и враждебность в ее взгляде сменилась невольным уважением. – Ну тогда...

Все четверо безопасников остались сторожить снаружи. Как только остальные оказались внутри, Иссетт настояла, что проведет экскурсию по дому, и мы тащились за ней, послушно восхищаясь каждой из комнат. Когда же дошли до гостиной, посвященной мягким игрушкам Иссетт, включая любимейшую из них – фиолетовую Крикунью Зену, – я наконец задала давно тревоживший меня вопрос:

– Иссетт, когда ты переселилась сюда, чтобы жить вместе с Кеоном, тебе пришлось перевестись с подготовительного курса в Европе в университет Земли-Америки. Это не повредило учебе?

Она покачала головой:

– В старой группе становилось все хуже. Все немного дичают, когда наконец вырываются на свободу из следующего шага со всеми его правилами, но некоторые из моих сокурсников заходили слишком далеко. Нельзя ожидать, что лектор сможет нормально учить студентов, бросающихся в него всякой ерундой.

Я моргнула, представив, что бы с такими студентами сделал Плейдон.

Мы добрались до последней комнаты. Сначала я думала, что в ней нет ничего, кроме черного куба, но потом заметила жутковатых едва светящихся голо-гусениц, ползавших по стенам и потолку. Мне стало не по себе, и я отступила к двери.

– Какого хаоса?

– Это я экспериментирую, прогоняю анализ световых сигналов инопланетной сферы. – Кеон вздохнул. – Но получается не то, что нужно.

Мы вернулись в комнату с множеством мягких кресел и огромным настенным теликом. Иссетт налила всем фруджита и начала рассказывать про лечение в регенерационных баках – то, чем она сейчас занималась в университете. Учитывая, что мы с Фианом оба совсем недавно провели по несколько дней полностью погруженными в такие баки, я бы предпочла не слышать о кое-каких не самых приятных подробностях. Хорошо, что вскоре подруга снова заговорила про дом.

Казалось бы, я точно так же болтала с Иссетт и Кеоном в прежние дни, когда все мы жили в следующем шаге. Но сейчас на одном диванчике со мной сидел Фиан, а в углу, тихий и внимательный, притулился рыцарь Адониса. Я не могла не чувствовать разницы между военной формой и гражданской одеждой, из-за которой я оказывалась скорее вместе с внеземными, чем с инвалидами-друзьями моего детства.

Кеон ласково улыбнулся:

– Иссетт мечтала о собственном настоящем доме с самых яслей.

Фиан тоже улыбнулся:

– А Джарре, кажется, все равно, где мы живем.

– Джарре нужна семья, а не жилище, – ответил Кеон. – Она всегда – и в яслях, и в доме, и в следующем шаге – заявляла, что ее не волнуют бросившие ее родители; но, очевидно, на самом деле ее это волновало больше всех нас.

– Не говори ерунды, – рассердилась я.