– Мама у тебя тоже генерал? – спросила я.

Драго покачал головой:

– Нет, она – гражданская, поэтому по рангу старше нас всех.

Мы втроем стояли в центре нового комплекса пилотажных тренажеров базы, прямо перед двумя из них. Ворон караулил у двери, непривычно тихий и почтительный из-за присутствия Драго.

– Кажется, Джарра вчера изнервничалась, – сказал Драго, – и я подумал, что надо бы взять передышку, поиграть на тренажерах перед завтрашней репетицией церемонии обручения. Фиан, я знаю, что ты управлял самолетом только в воздухе, и хочу помочь тебе освоить взлет и посадку.

– Не стоит, наверное. Я их хаос как боюсь, – попытался отказаться Фиан.

Драго рассмеялся:

– Ничего удивительного. Я видел взлет Джарры на обзорном самолете и сам был в ужасе от того, как она газанула.

Я смутилась:

– Знаю, никакой нужды взлетать так резко не было, но...

На лице Драго появилось выражение сочувствия:

– Джарра, я понимаю. Ты представляла, будто летишь к звездам, как ракеты древней космической программы.

Тут меня осенило.

– Левек сказал, что инвалидам нужны миры с солнечными бурями, такими, как на Земле. Значит, вероятно, у нас проблемы не с планетами, а со звездами, в системе которых они кружат.

– Возможно, – пожал плечами кузен.

– Но тогда, Драго, ты можешь прокатить меня на своем истребителе, это безопасно.

– Как я уже говорил, об этом и речи быть не может. – Он передернулся. – Если с тобой что-нибудь случится, генерал Торрек меня не просто разжалует – я до конца жизни буду вынужден служить интендантом.

Драго настроил программы на обоих тренажерах, и они с Фианом исчезли внутри одного из них. Я вздохнула и забралась во вторую из серых кабин. Стоило мне усесться на одно из двух передних сидений, как тут же появились голограммы, и я растерянно оглянулась. Ряды сидений за мной оказались заполнены фигурами в военных бронекостюмах. Что за военный корабль это мог бы быть, хаос побери? Он выглядел огромным, гораздо больше самого тренажера, и явно слишком большим для любого портала.

Из панели управления раздался голос:

– «Солнечный-1», взлет разрешаю.

«Солнечный-1»! Я поняла, что изображают голограммы. Это транспортный корабль солнечной батареи, их порталят по частям и собирают в космосе на месте работы. Обычно их используют для перемещения солнечных парусов, но этот приспособили для перевозки пассажиров.

Симулятор воспроизводил случившееся несколько месяцев назад, когда гарнизон пяти солнечных батарей Земли застрял в космосе из-за супербури, перекрывшей порталы. Им пришлось переделывать корабли, предназначенные только для полетов в вакууме, чтобы они могли войти в атмосферу и приземлиться.

Я снова повернулась вперед и обнаружила, что стою внутри огромного ангара. Аэроподушек здесь не было, поэтому я запустила двигатели и осторожно вывела корабль через открытые ворота. И ахнула, увидев яркие точки звезд в черноте и нависшую неожиданно сверху, а не внизу, как я ждала, Землю. Землю, будто горевшую ярким зеленым пламенем зарниц супербури.

С помощью настоящих и голографических рычагов управления перед собой я вывела на главный дисплей белую линию оптимального курса, затем объявила:

– «Солнечный-1» взлетает.

– Да поможет вам божество, «Солнечный-1»! – с глубоким чувством прозвучало сквозь статические помехи. Запись голоса офицера с далекого Адониса, прекрасно понимавшего, что семьдесят человек на борту «Солнечного-1» отправляются на почти верную смерть.

Я нажала на газ и погналась за мигающей точкой на главном дисплее – указанием оптимальной скорости и положения. Горящая зеленым планета постепенно смещалась вбок и вниз и в конце концов оказалась подо мной. За изумрудным сиянием невозможно было ничего разглядеть на поверхности, я не могла даже сказать, день там или ночь.

Точка исчезла, сменившись изображением корабля, пересеченным линией, и мигающим красным предупреждением: «Неоптимальный угол входа!»

Повозившись с управлением, я направила нос корабля точно вниз. Предупреждение в последний раз мигнуло желтым и исчезло. Я входила в атмосферу под оптимальным углом, с защитой, выставленной на максимум – оставалось только ждать и надеяться.

При входе меня стало дико трясти. Я сражалась с управлением, стараясь удержать корабль под правильным углом, не глядя на настойчиво мигающие красным предупреждения о перегреве оболочки. Внезапно они исчезли, значит, удалось войти без потерь, но у меня появились новые проблемы. Двигатели вдруг начали захлебываться – то ли из-за солнечной бури, то ли просто из-за того, что оказались в атмосфере и при сильной гравитации. Я камнем падала вниз.

Я инстинктивно прибавила мощность до максимума и проверила, насколько сильно отклонилась от запланированного курса. Хаос побери, слишком низко! Надо мной пылало розово-зеленое небо, а внизу была темная земля. Чуть правее горело яркое пятно, больше похожее на огни поселения, чем на пожар. Нельзя разбиться там, могут погибнуть гражданские.

Набрать высоту мне не удалось, но я теряла ее медленнее, чем мигающая точка на белой линии. Еще несколько секунд, и я бы выровнялась, но земля была уже слишком близко. Я инстинктивно сгруппировалась, обхватив колени руками. После резкого толчка симуляция прервалась.

– Восемьдесят процентов, – объявил механический голос. – При посадке ранено девять пассажиров, смертей нет.

Я села прямо и попыталась отдышаться. Полет на тренажере оказался неожиданно реалистичным. На двадцать процентов хуже, чем настоящее приземление, но я никогда не летала... Но ведь и пилот, посадивший его, до того никогда не летал ни на чем подобном! Корабли никогда не проходили через верхние слои атмосферы, они всегда просто порталились сразу вниз.

Тут, к моему изумлению, снова появились голограммы и раздались слова:

– «Солнечный-2», взлет разрешаю.

Должно быть, Драго настроил симулятор на все пять полетов, один за другим. Ядрить его! Я собралась с силами и приготовилась сажать второй корабль. На сей раз я знала, что делаю, и с «Солнечным-2» справилась неплохо, но следующим был «Солнечный-3». Я помнила, что его двигатели повредила солнечная буря, перед посадкой они полностью отказали. Погибли два человека, один из них – сам пилот.

Весь полет я пыталась спланировать приземление получше, но безуспешно. Неуправляемый корабль рухнул на землю, и голограммы вокруг вспыхнули красным, прежде чем погаснуть. Значит, я «погибла».

– Семьдесят один процент, – сказал механический голос. – При посадке ранено пятьдесят семь пассажиров, четверо погибли.

По сравнению с этим «Солнечный-4» показался легким, мне даже удалось приземлиться на два процента лучше, чем в реальности, но тут пришел черед «Солнечного-5». Запуск задержался, потому что корабль не удалось переделать вовремя, в атмосферу я вошла далеко от расчетного места посадки. И увидела впереди темные руины Нью-Йорка, точно как во время приземления настоящего «Солнечного-5». Лучшим вариантом было бы приземлиться на Периферийном раскопе, где поровнее, или попытаться дотянуть до воды – реки или берега океана.

Ни то, ни другое мне не удалось. Я была слишком высоко, чтобы попасть на Периферию, слишком низко, чтобы дотянуть до океана, а путь к реке преградили небоскребы. Мне удалось свернуть и не влететь в первый же из них, но прямо впереди высились еще три. Пришлось направить корабль на землю между двумя из них.

– Девяносто три процента, – сказал механический голос. – При посадке ранено двадцать шесть пассажиров, смертей нет, но корабль засыпало обломками зданий.

– Я пытался сесть на реку и тоже не смог, – раздался голос генерала Торрека.

Вздрогнув, я обернулась и увидела его у входа в кабину тренажера. Генерал Торрек пилотировал настоящий «Солнечный-5». Интересно, что он подумал о моих дилетантских попытках повторить его приземление?

– Подполковник, не могли бы вы выйти?

– Есть, сэр! – Я пошла к выходу, спрыгнула вниз и помрачнела, заметив выражение лица генерала. Явно случилось что-то нехорошее. Фиан и Драго стояли рядом и ждали, так же как и полковники Левек и Стоун. Судя по озадаченному виду Фиана, он тоже не знал, в чем дело.