Не знаю, что его вывело из себя сегодня, но наверняка что-то очень серьезное. Эрл просто в ярости. На нем грязная майка и грязные трусы. Он хватает меня за футболку и сдергивает со спального мешка, на котором я сижу. Ким уже проснулась. Жмется на матрасе в угол, подтянув колени к подбородку и закрыв руками уши.

Она качает головой. Молится, чтобы Эрл просто рассердился и действительно хотел только заставить нас прибраться, а не чего-то еще. Но молитвы остаются без ответа.

Эрл толкает меня в кухню. В глазах мутнеет, и я пропускаю первый удар в челюсть, от которого вписываюсь спиной в стену. От Эрла воняет, как в сортире, и я едва не задыхаюсь, когда он подается ближе и гладит мне член прямо через спортивные штаны.

Сегодня я, мягко говоря, не в настроении для такого дерьма, поэтому бью его в лицо локтем. Голова отскакивает назад, и мне удается выбраться, но Эрл хватает меня за волосы, прижимает к груди и свободной рукой обнимает за талию.

- Или ты, или она, - бормочет он, обдавая меня горячим зловонным дыханием.

А потом запускает руку под пояс штанов. Только сейчас я не под наркотиками и не связан. Всерьез думаю убить Эрла. Для этого не нужно даже напрягаться, но что тогда будет с Ким? Могут ли ее у меня отобрать? Конечно, могут. Мы ведь даже не родственники. У меня на нее никаких прав.

Эрла я решаю не убивать, но ни за какие коврижки не буду молча валяться на полу и считать баранов. Поэтому разворачиваюсь и бью. Сильно. Уверен, что сломал ему челюсть, но он слишком пьян, чтобы это понять. Хватает меня за горло здоровенной лапой, впечатывает в стену и бьет, бьет, бьет. Кажется, у него не кулак, а булыжник.

Но проблема номер один – это воздух. Легкие горят. Я хватаюсь за руку на горле, а Эрл продолжает меня колотить. Голова бьется о стену. Колени подкашиваются, но буквально на пару секунд. Я пытаюсь блокировать удары и вдруг, когда открываю глаза, замечаю что-то на улице. Прямо за окном. На мгновение прищуриваюсь и вижу девушку, которая заглядывает в кухню. Я злобно смотрю на нее в ответ, потому что внезапно наполняюсь яростью от того, что она все это видит. Что это вообще кто-то видит. А потом получаю еще один удар.

Мы с Эрлом падаем на пол, и я понимаю, что все кончено. Он получит то, чего хочет. Как всегда.

В глазах муть, в ушах шумит, но я слышу, как разбивается кухонное окно. Моргаю, чтобы прийти в себя, и снова вижу девушку. Пол-лица прикрывает шарф, волосы спрятаны под шапкой.

Она кричит, что вызовет полицию, и Эрл вскакивает на ноги. Я пользуюсь шансом и бегу в спальню. Эрл не отстает.

- Беги! – кричит мне Ким. – Быстрее!

И я бегу. Как последний трус, бросаюсь к двери. Эрл спотыкается и больше не дышит мне в затылок, но я не останавливаюсь. Выскакиваю в коридор, мчусь мимо других квартир и через заднюю дверь вылетаю на улицу, где врезаюсь в забор из рабицы вокруг дома. Чтобы не упасть, хватаюсь пальцами за проволоку и босиком иду по замерзшей земле. Мне удается добраться до мусорного контейнера. Что ж, как раз подходит к ситуации. Падаю на четвереньки и пытаюсь унять разогнавшийся пульс. Несколько раз меня всухую выворачивает наизнанку. Дышу резко и часто, потому что воздух по пути в легкие прожигает горло.

Я слышу, что кто-то идет, но это не Эрл. Его шаги я знаю. Знаю, как он ходит по ковру, по дереву, по щебню. Шаги, которые я сейчас слышу, легче. К тому же идут две пары ног. Они останавливаются возле меня. Я чувствую чужое беспокойство. Но мне это нужно меньше всего не свете. Не хочу я ни сострадания, ни жалости.

Поднимаю голову, но ничего не вижу из-за направленного на меня света. Сердито смотрю на подошедших. На нее. Она отвлекла внимание Эрла и теперь должна бежать куда глаза глядят. А если думает, что он не убьет ее только из-за смазливого личика, то очень сильно ошибается. Я видел, как он убивает человека за гораздо меньшее, чем разбитое окно. Тот человек хотел меня. Сломленного мальчика. Но хотел не так, как Эрл. Только несколько лет спустя я понял, что он хотел спасти меня от Эрла. И подобрался слишком близко. Задавал слишком много вопросов. Слишком много узнал. И заплатил самую страшную цену.

Но девушка продолжает стоять на месте. Как будто разбитым окном и угрозой вызвать полицию Эрла можно остановить.

Я прикрываюсь рукой. Они думают, что все из-за света, который направлен на меня, и опускают то, что держат в руках. Но дело вовсе не в этом. Я прикрываюсь от ее света. Потому что никогда не видел его в действительности. Он ослепительно яркий и прекрасный. За те пару секунд, что мы смотрим друг на друга, рот наполняется кровью, и я отворачиваюсь, чтобы сплюнуть, а потом снова смотрю на двух спасительниц.

- Ты как? – спрашивает она.

В ушах все еще звенит, но я бы в любых обстоятельствах узнал этот мягкий, женственный голос. Голос Датч. Такой же, как у меня в мечтах. Хотя, видимо, я только думал, что это мечты.

Я пытаюсь встать, но под ногами колышется земля. Датч бросается на помощь, и я отшатываюсь. Ужасно, что она видит меня таким. Уязвимым. Избитым.

- Надо отвезти тебя в больницу, - говорит она.

Я опять сплевываю и захожу в узкий проулок между домом и каким-то заведением. Меня трясет. Датч думает, что от холода. Идет за мной вместе с сестрой, Джеммой, которая так сильно вцепилась в рукав ее куртки, будто это спасательный жилет. Джемма тоже дрожит. От холода и от страха одновременно. Ну, хоть у нее есть богом данный инстинкт самосохранения.

- Послушай! – кричит мне вслед Датч. – Мы видели, что случилось. Тебе надо в больницу. Наша машина совсем рядом.

- Проваливай, - наконец говорю я, стараясь не выдать голосом, как мне больно.

С трудом залезаю на какой-то ящик, цепляюсь за подоконник и заглядываю в окно. Ким все еще там. Раньше Эрл никогда ее не бил, но это вовсе не значит, что не станет и теперь. Когда он настолько зол и пьян, единственной ошибкой было бы недооценить его.

- Ты собираешься туда вернуться? – ошалело спрашивает Датч. – Совсем спятил?!

- Чарли, - шепчет Джемма, - может, просто уйдем?

Само собой, Датч не обращает на нее внимания.

- Тот мужик тебя чуть не убил.

Я бросаю на нее злой взгляд и снова поворачиваюсь к окну.

- Какую букву в слове «проваливай» ты не поняла?

Датч колеблется, не знает, что еще сделать. А потом принимает решение. Неверное решение.

- Я звоню в полицию.

Я резко разворачиваюсь, спрыгиваю с ящика и приземляюсь прямо перед ней. Не очень сильно, но так, чтобы она почувствовала, беру ее за горло и толкаю спиной на кирпичную стену.

Несколько долгих секунд я просто смотрю. В голове одновременно толпятся тысячи мыслей, и только малая часть из них о том, что она, Датч, настоящая. Из плоти и крови. Ее свет проникает прямо под кожу и в ту же секунду начинает меня исцелять. Я успокаиваюсь. Дышу медленнее. В голове проясняется.

Не знаю, что и думать. Думаю только о том, что настоящая она красивее, чем я себе представлял. И она меня видела. Настоящего меня. Без капюшона и плаща, под которыми я мог бы спрятаться. Видела, как я живу.

Кажется, Датч не понимает, кто перед ней стоит. Знает ли она, что я существую на самом деле? Может, как и я, она думает, что я всего лишь плод воображения. Нечто, призванное помочь ей уживаться с действительностью. А может, она думает, что я страшное чудовище, прячущееся у нее под кроватью.

Да нет. Ей хватит ума не верить в такую чушь. Она сильнее меня. Встречает реальность с поднятыми кулаками, в то время как я трусливо прячусь в шкафу. Она могущественнее во всех смыслах, и мне никогда ее не догнать.

Я не хочу, чтобы она видела меня таким. Покрытым кровью и хнычущим, как мелкий сучонок. Надо отделаться от Датч и убедиться, что с Ким все в порядке. Если придется, я пойду обратно и сверну Эрлу шею. Есть у меня подозрения, что он прекрасно это понимает. Может быть, потому и не трогает Ким.

Как бы то ни было, первым делом надо избавиться от ангела, который стоит передо мной.