Условия проживания на лайнере были отличными: одноместная каюта класса люкс на верхней палубе, система "все включено". Двенадцать дней в плавании, из них восемь - дневные стоянки в портах. Всего на теплоходе было три тысячи пассажиров. Время - осеннее, поэтому многие семьи путешествовали в полном составе, то есть с маленькими детьми, которые пока не ходили в школу. Круиз начинался в Хельсинки, заканчивался в Греции. Обратно домой - на самолёте.

* * *

Полный радужных надежд на прекрасный отдых Дупель заселился в свою каюту. В три часа пополудни лайнер отошел от берегов Финнии.

Непременный рюкзачок сопровождал его и в этот раз.

Путешествие проходило успешно, пассажиры наслаждались долгожданным отдыхом. Днем - экскурсии по городам, купание в бассейне теплохода, вечерами танцы, концерты, бары, посещение магазинов дьюти-фри, флирт ... Переходы между странами осуществлялись, как правило, в ночное время.

После отхода из Лондона, ближе к ночи, начала портиться погода: появились волны, порывы ветра срывали верхушки волн и брызги летели в борт теплохода. Волнение океана усиливалось с каждым часом. На лайнере имелась специальная система мощных гироскопов - успокоителей качки. Поэтому даже пятибалльный шторм почти не сказывался на самочувствии пассажиров. Но в этот раз уровень шторма постоянно увеличивался и к двум часам ночи достиг восьми баллов. До Гибралтара оставалось еще пять часаов хода, когда поступило сообщение о внезапно начавшемся извержении двух вулканов в Исландии и сопровождающем их сильным землетрясении. Произошло еще несколько подводных толчков. Небо бороздили молнии, начался ливень. На лайнере царила паника: дети кричали, взрослые запасались спасательными жилетами, матросы подготавливали шлюпки и спасательные плоты. Ситуацию осложняла ночная темнота.

Капитану пришлось остановить систему успокоения качки: ранг шторма подбирался к десятибалльной отметке. В этом случае работающая система начинала негативно воздействовать на живучесть корабля. Огромный лайнер кидало как щепку с волны на волну. Такого шторма в этой части океана капитан никогда не наблюдал, хотя его стаж исчислялся двадцатью пятью годами в этой должности.

Стали поступать сообщения от службы механиков корабля, что напряжения в корпусе лайнера стали достигать запредельных значений. В любой момент лайнер может разломиться пополам.

Капитан понимал, что спасение пассажиров на шлюпках и спасательных плотах хоть и возможно, но в такой шторм маловероятно. Но, если лайнер разломится, погибнут все без исключения пассажиры. А так, возможно, некоторым из них посчастливится остаться в живых.

Дупель весь шторм провел в каюте. Он был фаталистом, считал: что должно совершиться, то обязательно совершится. Однако надел специальный спасательный костюм, позволяющий долгое время находиться в холодной воде и входящий в состав имущества кают класса люкс, а сверху два спасательных жилета и свой рюкзачок, пополнив его двухлитровой пластиковой бутылкой минеральной воды. Он находился около окна своей каюты, готовый в любой момент его открыть и покинуть лайнер, если случится несчастье.

* * *

Капитан все же принял очень непростое решение об эвакуации пассажиров с теплохода. Третий помощник - главный механик сообщил, что уже трещат шпангоуты и переборки. Несчастье может произойти в любую минуту. Завыла тревожная сирена, сообщающая всем о начале эвакуации. Радио уже давно передавало "SOS", но надежды на помощь в такой шторм не было.

Дупель открыл окно каюты и выбрался на верхнюю палубу. Свет прожекторов лайнера чертил световые полосы по бушующему морю. Практически вокруг ничего не было видно.

Вдруг раздался страшный треск и корпус лайнера начал разваливаться.

Дупелю было известно, что в момент погружения корабля в морскую пучину надо находиться как можно дальше от него, чтобы не затянуло в водоворот. Но, как это осуществить на практике, он не представлял. Решил: будь что будет, авось и повезет!

Прыгать с борта лайнера в океан было подобно самоубийству: верхняя палуба временами находилась на высоте тридцати метров над уровнем моря. Но волны были такой высоты, что в отдельные моменты, когда корабль оказывался между ними, их гребни почти касались верхней палубы. Под продолжающийся и все усиливающийся треск, подгадав под проходящий около борта гребень волны, Дупель прыгнул в воду. Его моментально накрыло с головой и отнесло от разламывающегося лайнера. Затем закрутило волнами, унося все дальше и дальше от корабля. Иногда он наблюдал вспышки прожекторов над океаном, но потом они пропали: или его слишком далеко отнесло от лайнера, или корабль утонул. Дупель то всплывал, то погружался в океан. Старался, по возможности, не глотать солёную воду. Начал замерзать: спасательный костюм, наверное, не был рассчитан на такую низкую температуру воды в океане. Его настолько закрутило волнами, что голова отказалась адекватно воспринимать окружающую действительность, а желудок уже давно очистился и его рвало желчью. В конце концов организм не выдержал такого издевательства над собой, и Дупель потерял сознание. Он не видел, что все ближе и ближе приближался к берегу. Волнение моря стихало, и набежавшая волна вынесла его на песчаный пляж, оставив лежать на выброшенных штормом водорослях.

Глава шестая.

Дупель очнулся ранним утром. Только что взошло солнце и воздух был еще прохладным. Все тело болело. В желудке также поселилась сильная боль.

Он снял спасательные жилеты, потом рюкзачок. Достал минеральную воду и выхлебал не меньше полбутылки. Затем стянул спасательный костюм и остался в одних плавках. Огляделся вокруг. Высокий берег с пляжем перед ним шириной метров двадцать был усеян водорослями, выброшенными океаном во время шторма.

Пляж тянулся вдоль берега. Он был пустынен, не за что было зацепиться глазу. Только на горизонте справа можно было различить какие-то развалины.

"Что случилось с лайнером? Разломился и утонул? Или остался на плаву, и пассажиры спаслись? В любом случае мне очень сильно повезло: я жив и нахожусь на берегу. Теперь бы только добраться до людей и сообщить о себе. Пойду в сторону виднеющихся развалин, может кого-нибудь встречу".

Тащить с собой спасательные жилеты не стал, только засунул спасательный костюм за лямки рюкзака, прикрыв им голые плечи от солнца, да спрятал три золотые монетки в маленький карманчик, пришитый с внутренней стороны плавок. Выбрал себе из плавника на берегу подходящую палку и отправился в путь.

Быстро идти не получалось: болели ноги, на песчаном пляже под водорослями лежали камни, и он постоянно за них цеплялся. Через три часа ходьбы развалины значительно приблизились и у Дупеля включилось "второе дыхание": ноги сами стали идти быстрее.

"Эта часть суши принадлежит Порту, так в этом мире называют Португалию. А развалины на берегу очень похожи на старинный разрушенный форт, предназначенный для защиты берега. Значит, рядом с ним должна быть река или ручей.

Через час он подошел к форту, забрался на его стену и с другой стороны форта в небольшой гавани увидел катер с мощным подвесным мотором, привязанный к вмурованному в гранит металлическому кольцу. За ним, метрах в двадцати, в океан впадала река с берегами, поросшими кустарником.

"Теперь ясно для чего был построен форт: не допускать проникновение неприятеля по реке вглубь страны."

Неожиданно из кустов вышел молодой мужчина и, заметив Дупеля на стене форта, что-то прокричал ему на незнакомом языке. Разведя руками в стороны, Дупель показал, что ничего не понимает. Тогда тот махнул ему рукой, приглашая подойти ближе. Из-за спины этого мужчины показались еще два человека.