Редакторы: Кочевник, Айя Кошкина, Давыдов С. А., Цибер Павел, Paganell, Кутейников Дмитрий, Федор Харитоненко, Кузнецов Алексей Пролог Пропавшая Свет фар «уазика», скорее ползущего, чем едущего по раздолбанной таежной «дороге» — колее ежесекундно выхватывал из темноты все новые и новые сказочно–нереальные картины: стволы лиственниц и сосен на черном фоне на мгновение возникали только для того, чтобы кануть во тьму вновь, уступив место новому чудесному узору, как в калейдоскопе. В прыгающем конусе дальнего света то и дело мелькали горящие отраженным огнем глаза лесных обитателей: поодиночке, парами, а иногда — и целыми скоплениями–созвездиями. Очень навевающая сон картина… Что, не верите? Секрет очень прост: последние трое суток я спал лишь короткими, меньше часа, урывками. Дети, Егорка и Василиса, вообще дрыхли «без задних ног»: никакие рывки машины, прерывистый рев престарелого двигателя, уже забывшего, когда ему меняли глушитель, и то и дело попадающие под колеса кочки и выбоины их не смущали. Сын и дочь, в отличие от меня, были с детской непробиваемой твердостью уверены: если очень–очень постараться, то любую проблему можно в итоге решить, и любую беду — отвести. Тем более, что пропавшая мать, как оказалось, оставила сообщение «на самый крайний случай» и они — есть чем гордиться! — это послание нашли. Поэтому оставалось только добраться, а уж там дети собирались вовсю развернуться. Ну а пока им можно и поспать. Счастливые! А мне остается только перебирать воспоминания… даже во сне.

— …Если вы меня сейчас видите, то произошло что–то… не очень хорошее. — Внезапно возникшая посреди большой комнаты Ната заставила меня дернуться. Сначала — от взявшейся ниоткуда человеческой фигуры, а потом, опознав, с радостными возгласами к ней. — Не стоит пытаться потрогать меня руками — это всего лишь запись. Что–то вроде голограммы… только не голограмма, разумеется. Запустить ее могут только Гор и Лисса, а я надеюсь, дети, что убедила вас не копаться в не предназначенных для такого вещах… без веского повода. Супруга–призрак (в нематериальности образа я уже успел убедиться) замолчала, задумчиво прикусив губу. У меня остро защемило сердце — этот жест, этот характерный отрешенный взгляд, появлялся, когда любимая обдумывала какую–то важную для себя проблему. До дрожи хотелось ее обнять, прижать к себе: такую обманчиво–хрупкую, притворно сопротивляющуюся, когда на нас смотрели наши малыши… малыши, да. Если двенадцатилетний Егор смотрел на мать во все глаза, даже приоткрыв рот, то десятилетняя Василиса с очень сосредоточенными видом и закрытыми глазами так и застыла с выуженным из недр комода хрустальным «кристаллом», охватив двумя руками внушительный стеклянный бульник с острыми гранями в хороший мужской кулак размером. Штуку эту я помнил — у моей любимой, как и у любой другой молодой девушки, был запас бижутерии и других «сокровищ» «родом из детства», торжественно перетащенных в нашу первую совместную квартиру из общаги Университета и не менее торжественно продемонстрированных мне. Неужели эта «не голография» и впрямь записана на этой стекляшке?!

— Смешно… но я даже не знаю, с чего начать. — Меж тем Ната на записи остановилась — и посмотрела, как показалось, прямо мне в глаза. — Наверное, стоит начать с извинений. Простите, я все эти годы никогда не говорила вам правды — ни тебе, Миш, если ты тоже смотришь, ни вам, спиногрызищи. От Васи донесся обиженный фырк — она терпеть не могла это коллективное прозвище — но позу при этом не поменяла и сосредоточенности не растеряла.

— Дело в том, что я… эм… попаданка! — Вот тут я, не смотря на всю серьезность и необычность момента, уже не выдержал и хмыкнул. Да, признаюсь — люблю фантастику и фэнтези, причем иногда бываю не придирчив к слогу и сюжету — если только уж совсем не уровень сочинения пятиклассника… хотя пятиклассники тоже разные бывают. Жена часто меня подкалывала этим увлечением, предлагая больше обращать внимание на чудеса реального мира: мол, фантазиям многих людей до них далеко.

Ната имела на такую позицию все основания — я лично и неоднократно видел, как она с легкостью заставляет только что злобно щерящегося пса, бродячего или с идиотом–хозяином на поводке, затихнуть и чуть ли не ползти к себе на брюхе — ну, по крайне мере, виляя хвостом точно. Собаками дело не ограничивалось — усадить на руку осмелевшего от халявных семечек воробья или синицу, внушить доверие белке на радость нашим мелким было для нее не сложнее, чем некоторым почесаться. Было и еще кое–что: однажды, еще в общажные времена, нас, сдуру забывших про время и возвращающихся к корпусам общежития сильно после полуночи, окружила пятерка основательно пьяных молодчиков: щербатые нехорошие улыбки, горбатые носы, смуглая кожа, наглый взгляд… не та компания, которую хочется увидеть в финале свидания. Надежд отбиться без потерь не было, но случай в наших краях был не первый. Главное, связать дракой мразей и дать девушке убежать, а там уже и наша, живущая в общежитии молодежь, тусующаяся с пивом по лавочкам иногда и до утра, подскачет с кличем «наших бьют». Все эти мысли промелькнули у меня в голове в один миг, и дальше я «попер» на одного, одновременно незаметно наматывая на кулак цепочку от ключей. Рожа «пацанчека» расплылась — я никогда не выглядел особо боевитым, да и единоборствами не занимался… но злости и решимости у меня было на всех пятерых. Я был безумно влюблен, и намеревался всеми силами это доказать…

Будь моя избранница обычной девушкой, кончилось бы все плохо или очень плохо: эмоции плохой советчик в выяснении отношений «на кулаках», а у ребяток были, как выяснилось, и кастеты. Пока я шел на одного, остальные четверо, не посчитав меня даже минимальной угрозой для «брата», взяли в «коробочку» Нату… Попытались взять. Четыре коротких глухих удара за спиной — я увидел, как у моего противника, смотрящего мимо меня, глаза становятся большими–большими… и ударил. Со всей силы. Прямым — в челюсть! Это было… больно. Мне больно — уже позже я узнал, что пользоваться кастетом или даже обмоткой кисти нужно уметь. Да и челюсть у носатого оказалась очень, очень твердой и какой–то угловатой. Самое обидное, я даже не отправил его в нокаут, лишь заставил пошатнуться и отступить на шаг. Тут бы мне и отхватить… если бы не вынырнувшая откуда–то любимая. Смазанное движение — и ее кулак встречается со лбом любителя ночных рандеву, знакомый глухой звук… и тело, лишившееся сознания, падает оземь.

— А?..

— Потом расскажу. — Ната схватила меня за локоть и буквально потащила за собой. — Сваливаем, пока никто не увидел. Ой, твоя рука…

Руку, пока мы быстро шли до общажных корпусов, моя девушка держала в своей. И — вот удивительно–то! — на ней не обнаружилось ни ссадин, ни следов от цепи. Буквально на следующий день я попытался записаться в университетскую секцию единоборств — было мучительно стыдно, что защищать себя и меня должна была хрупкая молодая студентка. По счастью, тренер, который выслушал мою сбивчивую просьбу, вместо того, чтобы принять на два–три месяца очередную «грушу» (пока сам не уйдешь), дал действительно хороший совет: прежде чем лезть в драку, «нарастить мясо» в тренажерке. А Ната мне действительно рассказала…

Б-БАМ!

— Да что б тебя! Е… коромыслом, разбили дорогу….. е! — В сердцах проорал водитель куда–то вверх… в смысле — в крышу, потому что «уазик», нырнув в незаметную ночью котловину, буквально повис, уткнувшись усиленной решеткой на бампере в край ямы — соответственно, потолок оказался изрядно наклонен. Задние колеса остались на грунте, да толку от этого было чуть — сдвинуть машину по обваливающейся мокрой глине они не могли ни назад, ни вперед. Я первым делом проверил детей — нет, все нормально, благо ремни задних сидений у колымаги были то ли предусмотрены, то ли добавлены позднее. Кстати, дети даже не проснулись… Вслед за хозяином машины пришлось выбираться в ночь за пределами кабины… ах, вот оно что. Таежный ручей, даже, скорее, речка–переплюйка, промыла тут свое новое русло, которое радостно расширили колеса лесовозов. Дела… Хорошо, что вторая лопата для меня тоже нашлась. Водила, махая шанцевым инструментом, не забывал прислушиваться и приглядываться к окружающей темноте, а я… Я опять мысленно вернулся в тот день…