На её вызов ответили не сразу. Волшебница успела многое передумать, разволноваться ещё сильнее, перейти из просторной и светлой залы Сердца Замка к себе в покои. Присев на постель, девушка попросила прислугу принести чего-нибудь перекусить и выпить, чтобы хоть как-то отвлечься и успокоиться. И тут, внезапно, перед Ирэной появилось полупрозрачная фигура - её запрос на соединение всё же подтвердили, тем самым, активируя двустороннюю связь. Невольно мелькнула мысль что так даже лучше - по виду спальни, вряд ли можно делать какие-то выводы о силе войск и об отстройке Замка, разве только косвенные.

Седой сухощавый мужчина в расшитом камзоле медленно огляделся, оценивая обстановку. Когда его взгляд, пробежавшись по комнате, наконец, впился в девушку - тонкие губы растянулись в улыбке, а тело чуть качнулось вперёд в лёгком полупоклоне.

- Здравствуйте, прекрасная госпожа. Меня зовут Ганнибал. Позвольте отметить, вы неотразимы, и, кроме того, явно обладаете вкусом - давно не бывал в так любовно обставленных и уютных помещениях! И рад, что, помимо всего этого, вы ещё и благоразумны - раз уж желаете воспользоваться нашим щедрым предложением, - мужчина говорил, будто читал речь - плавно, спокойно, завораживая звуком своего голоса и интонацией, в которых так и сквозила уверенность в своих силах. Ирэна, сидевшая всё это время, как на иголках, нервно сглотнула и попыталась улыбнуться в ответ:

- Только есть один нюанс. Сюда, прямо ко мне, летит чернокнижник с тремя чёрными драконами и всякой мелочёвкой в придачу. Это я предельно честно говорю. Так что, думайте сами, нужен вам такой союз, и выиграете ли вы что-то с него…

Началось всё с пожара в Замке, вернее, в поселении у его стен. Мы как раз летели над дорогой, на которой намедни раскатали в кровавый блин ту сборную солянку из гномов, эльфов, фей и полуросликов. Где-то там, с другого конца виляющей между деревьев просёлки, могла находиться база, откуда наши неудачливые противники вышли. Захватить её, по понятным соображениям, было бы очень неплохо.

Сидя на спине Птицы, я оглядывал расстилающиеся под нами пейзажи и лениво перебрасывался короткими редкими фразами ни о чём с феей, которая крепко обнимала меня сзади - слишком крепко, пожалуй, ведь ей можно было не бояться упасть вниз. И… И тут вдруг пришёл сигнал. Вообще-то, я к ним уже привык - постоянно тут или там вспыхивали небольшие схватки, кто-то мог просто на дикого зверя в лесу напороться, или ещё что… Тем не менее, конечно же, я посчитал своим долгом проверить, кто и на кого напал, не нужно ли контролировать ситуацию.

Сначала думал, атаковали кого-то из моих подчинённых, но всё оказалось гораздо проще. Видимо, какой-то бездельник не соблюдал технику пожарной безопасности, и из-за его халатности уже полыхало сразу несколько домов… Всё это было хоть и неприятно, но довольно привычно - незадолго до этого окрестности Замка подвергались нашествию викингов, порядком пострадали, и фактически были отстроены по новой с нуля. Поэтому, понаблюдав за тем, как мои люди тушат огонь, и убедившись, что они справляются, переключил карту обратно на окрестности вокруг нашего отряда - дома моя помощь пока была не нужна.

Однако, это оказалось только началом… Спустя пару часов пришёл очередной сигнал. На этот раз, куда более серьёзный - у моего Замка обнаружился конный лазутчик! Не приближаясь на расстояние выстрела и ловко уйдя от преследования, когда вслед наглецу кинулись стремительные грифоны и неутомимые гаргульи, он ускакал в неопределённом направлении, скрывшись в лесу. И неизвестно, сколько и чего успел этот разведчик вызнать, пока находился на расстоянии прямой видимости… По крайней мере, он наверняка мог оценить полную застройку, размер и состояние укреплений, так же, как и отсутствие в поселении драконов.

Мысль, что по моим владениям теперь безнаказанно шастают вражеские соглядатаи - ведь кто даст гарантию, что этот оказался только один - сильно напрягала. Хоть возвращайся обратно, отыскивай их всех, да бросайся свирепым сторожевым псом на каждого, кто пересекает границу… Но так точно никакой войны не выиграешь, метаясь туда-сюда. Скрипнув зубами, не стал менять направления. Только выделил патрульных, как крылатых, так и конных, и задал им маршруты, чтобы получше смотреть за прилегающими к Замку окрестностями. Мало ли кого туда ещё занесёт…

Ещё какое-то время после этого всё было более-менее спокойно, хотя бы внешне - сам я внутри никак не мог расслабиться. А потом пришёл очередной сигнал о нападении. И, в отличие от первых двух сообщений, это оказалось действительно нападение - атаковали отряд Ратмира. Когда бегло оценил численность и состав нападающих, а так же прикинул, где это всё происходит… Волосы на голове зашевелились. Несколько мгновений, и Птице была дана команда разворачиваться практически на сто восемьдесят градусов, лететь домой. Теперь точно приходилось забыть о всех планах глобальной экспансии - тут бы хоть своё удержать.

Ганнибал не просто прислал текстовое сообщение, как делал чаще всего, когда требовалось передать что-то. Он внезапно “позвонил”. Расчётливый старый маг редко использовал дорогой и маноёмкий “скайп”, как называли между собой игроки данное хитроумное заклинание, и это могло означать лишь одно - произошло нечто действительно серьёзное.

- Важная информация, Карлос, - “голограмма” Ганнибала начала говорить сразу, без приветствий, короткими и ёмкими фразами - он экономил драгоценную энергию. Мускулистый чернявый крепыш, к которому обращался маг, мгновенно вышел из состояния полудрёмы, в котором пребывал, чуть откинулся назад, выпрямляясь, и одновременно остановил своего адского скакуна - кошмара. Мужчина приготовился к самым худшим новостям - последние месяцы для альянса были не самыми безоблачными. - Один из открывшихся игроков согласился на предложение. Но туда летит хозяин той самой области, в которую ты направляешься. Чернокнижник, три чёрных дракона, под пару десятков гаргулий, ещё около одного - грифонов, и сам - маг где-то среднего уровня. Твоя задача - насколько возможно, ускориться и заставить его повернуть назад. Желательно, ещё и вынести после этого. Всё понял? Тогда, отключаюсь. Дальнейшее общение - текстом.

Карлос присвистнул, глядя на медленно истаивающую в воздухе человеческую фигуру, остатки которой, в виде разноцветных клубящихся облачков, уже разгонял в стороны лёгкий ветерок. Получалось, что всё не так уж и плохо, как он опасался сначала - хотя бы, никто не позарился на их собственность, нигде в контролируемых зонах не появилось сильных и опасных отрядов, не произошло восстаний. Но - тем не менее, без преувеличения, новости были чрезвычайно серьёзными, новые вводные требовали относиться к миссии со всем вниманием.

Переведя взгляд на интерактивную карту местности, мужчина чуть приблизил масштаб - причём, сделал это совершенно не задумываясь, машинально, настолько эта привычка уже въелась в жизнь. Задумчиво окинул взглядом движущуюся массу разномастных воинов, своих подчинённых. Довольно и несколько кровожадно ухмыльнулся. Да кто сможет противостоять этой силе? Очередной новичок-донатер, какой-то чернокнижник, пусть даже и успевший обзавестись выводком чёрных драконов? Этот выскочка - не первый такой. До этого, кому они только рога не обламывали!..

Вон те гвардейцы, шагающие впереди, под предводительством героя с невыговариваемым именем Шрааг - они брали не менее десятка Замков. Мощные тела, блестящие чешуёй, которую пробьёшь не каждым оружием, все перевитые жгутами рельефных мышц. Инфернальные огоньки глаз, что светятся чистым, незамутнённым багровым злом, отражающим всю сущность существ, живущих только ради убийства. Сильные и плавные движения хищных зверей, сейчас демонстративно спокойные и медленные, но готовые в любой момент превратиться в быстрые и стремительные, срывающие концентрированные сгустки ненависти, ошибочно кажущиеся творениями из плоти и крови, в стремительном броске - конечно же, последнем для обречённой добычи. У этих ветеранов инферно уровни не меньше сорокового, почти все уже - элита или супер-элита. Они выжили в неисчислимом количестве боёв, каждый раз становясь ещё немного сильнее, улучшая свои характеристики, получая персональные, редкие умения, и становясь всё более сильными, свирепыми, безжалостными воинами.