- Ну да, такие штуки могу я делать. Но это - большая работа! Без помощников, неделю или две собирать буду… А помощников найти ещё надо, каждый встречный-поперечный не подойдёт, да и обучишь пока их, уму-разуму, сколько времени…

Пообщавшись ещё немного с Микулой, повыпытывав, на что тот способен, отправил ему предложение найма, а также сразу перечислил сумму золотом, за которую здоровяк соглашался переехать ко мне в Замок жить, и объяснил, на всякий случай, как туда добираться. Отправлять его одного не хотелось - попросил подождать, до того времени, когда заедет кто-нибудь и отконвоирует куда надо. Сначала предложил просто собирать вещички - наковальню, инструменты, пожитки, и вообще всё, что могло понадобиться. Перекусив на дорожку и угостив обильным и вкусным сухпайком своего нового подчинённого, вскарабкался на Птицу, и мы отправились дальше.

Шахту, следующий пункт нашего маршрута, тоже найти получилось далеко не сразу. Мы долго бессмысленно летали над бескрайним лиственным морем, наворачивая круги, пока на одной из полян не увидели протоптанную тропу и быстро семенящее по ней похожее на муравья насекомое. Наложенные на представителя расы клаконов Чужие Глаза позволили следить за его перемещениями при помощи карты, оставаясь при этом высоко над кронами деревьев и будучи невидимыми с земли, и деловито бегущее куда-то по своим делам существо в итоге привело нас к цели. Быстрая атака и долгое нудное истребление защитников рудника, которых оказалось до неприличия много - и я стал обладателем очередного источника самоцветов. Конечно, предпочёл бы серу, но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Трофеев от побеждённых никаких не осталось - только застывшие в различных позах многосегментные тельца, которые вскоре должны были истаять, и которые могли пригодиться бы разве что некроманту какому-нибудь, или варвару с ордой голодных орков и троллей. Которым всё равно, кого в кипящий котёл кидать - хоть вчерашнего собрата по оружию, хоть муравья-переростка.

Чуть поразмявшись, походив по твёрдой земле - долгое непрерывное вождение дракона, несмотря на всё своё очевидное удобство, порядком утомляло - вновь с тяжёлым вздохом забрался на чешуйчатую спину, и мы отправились дальше, к деревне. Летели зигзагами, стараясь исследовать как можно большую территорию, и всё равно опять чуть было не проскочили мимо. Подумалось, что неплохо было бы обзавестись каким-нибудь заклинанием рентгеновского зрения или чем-нибудь в таком роде, чтобы иметь возможность смотреть сквозь преграды. Подобное не так уж невозможно, для чернокнижника-то, с умением расщепления заклятий - по идее, если разложить каст Разведать Недра, и какое-нибудь другой, и попробовать синтезировать на их основе нечто новое, вполне можно было бы получить нечто с такими характеристиками. Но это всё относилось к планам потом - в Заклинательном Покое уже вовсю шёл процесс расщепления на составляющие Попутного Ветра, следом планировалось сделать это же с Массовой Каменной Кожей. Что собирался в итоге получить, думаю, объяснять не надо.

Обнаружить интересующий нас объект опять получилось случайно - я заметил, не своими глазами, а через карту, которую всё время держал открытой, какое-то движение снизу. Присмотревшись, разглядел, что это - порхающая среди древесных крон миниатюрная девушка, с полупрозрачными крылышками за спиной, со светлыми волосами, собранными в хвостик. И одетая лишь в символический бюстгальтер и треугольную набедренную повязку, длинную, но узкую. Вид пикирующего сверху дракона, судя по всему, перепугал её до полусмерти, так что кроха даже не попыталась сбежать или скрыться от нас, не говоря уже о том, чтобы напасть. У меня же желания проявлять агрессию и подавно не было, поэтому пришлось призвать всю свою галантность и способность общаться вежливо и корректно. В конце концов, после того, как многократно повторил, что мы не злодеи и не причиним никакого вреда, всё же удалось успокоить мелко трясущееся создание.

- Вы правда-правда ничего со мной не сделаете? И даже не съедите? Я думала всё, конец мой пришёл…

- Да нет же! Мы хорошие, вон, Птица вообще добрейшей души дракон, да и я, самая что ни на есть душка, самый добрый, мудрый и справедливый правитель на свете, - соврал я.

- А вы правитель чего? У вас большое войско?

- Правитель молодой, но активно развивающейся империи. Войско - огромное! Тоже растёт с каждым днём. А кроме того, мы уже знакомы, и ко мне можно обращаться на ты.

- Ого! А такой добрый, мудрый и справедливый правитель не согласится взять под свою защиту деревню маленьких беззащитных фей?..

- Конечно согласится! Показывай дорогу!

- Дорогу… Покажу, только вот там рядом гарпий стая появилась, совсем прохода не дают…

- Да это не проблема! Мы их на клочки разметаем. Правда, Птица? Давай, не бойся, залезай сюда, хватайся покрепче, чтоб не сдуло, и рассказывай, куда лететь.

Девушка ловко вспорхнула вверх и оказалась у меня за спиной, обвила тоненькими изящными ручками, и пискнула откуда-то из подмышки:

- Отсюда на север! Почти прямо! Я поправлю, если что.

- Хорошо, как скажешь! Птица, ты слышал? Три, два, один - пошёл!

“Слышал, Хозяин! Займите свои места и пристегните ремни, мы взлетаем!”.

Не удивляйтесь. Это тоска по дому в последние дни накатывала как-то уж больно часто, меня так и подмывало ввести в обиход что-нибудь из того мира. Вот, кое чему даже дракона научил…

Мы взмыли ввысь, легко вспарывая небеса блестящей чешуйчатой молнией, и уже совсем скоро оказались около виднеющихся сквозь листву невесомых домиков из переплетённых побегов и циновок, что примостившихся прямо на ветвях деревьев.

- Вот это скорость, мне бы так летать! Только что это там… Ой-ой-ой! Беда случилась! Они в деревне уже! Скорее, скорее, спасите, пожалуйста, моих сестёр!..

Внизу и правда разворачивалась драма - жуткие, хищного вида полуженщины-полузвери безжалостно расправлялись с немногими защитницами поселения, самоотверженно оборонявшими свой дом… И самое поганое то, что нападавших было много, а нас с драконом - только двое, и пусть каждая конкретная гарпия и была явно не ровнёй моему крылатому спутнику, но расправиться с ними одновременно возможности не было, что означало - будут большие потери среди фей. Чего очень не хотелось, ведь я уже видел их в своём войске. Пусть они всего лишь самые первые юниты, доступные взявшему расу эльфов, простейшие и довольно слабенькие, но зато летающие, наносящие урон магией и обладающие некоторыми полезными способностями. Молчу уж про то, что мне хотелось их иметь ещё и с эстетической точки зрения… Просто очень нравились эти миленькие крылатые девочки.

- Скажи им, чтобы разбегались! Птица, вниз!

Сорвав серебряный амулет, который теперь всегда носил на шее, и пожалев о том, что не успеваю поменять Ожерелье Тёмной Силы, что давало скромный бонус к Силе Магии, на Ожерелье Оборотня, прибавлявшее +10 тоже к Силе, но обычной, физической, более полезной в ближнем бою, начал боевую трансформацию. Дракон с размаху хряпнулся на толстую ветку, пришлёпнув своей могучей когтистой лапищей одну из гарпий, а на другую пыхнул огнём, едва не задев вившуюся рядом фею. Только он замер, как я соскочил на дощатый помост, уже в обличии полуволка, и, выхватывая меч, кинулся в гущу сражения. Моя спутница, ещё когда я начал обрастать шерстью, видимо, перепугавшись такого поворота событий, воспользовалась своими собственными крыльями и поспешно покинула спину Птицы. Поэтому, о её дальнейшей судьбе я ничего не знал, да и некогда было думать об этом…

Началась лихая рубка - только и успевал поднимать и опускать свой меч, и сначала прикрываясь от ударов когтистых лап щитом, быстро пришедшим в негодность, а потом - просто пытаясь увернуться. Радостный рёв дракона вторил мне откуда-то так же как и воинственные крики защитниц деревни. Правда, некоторое неудобство доставляло то, что сражаться приходилось не на земле - один раз заметил краем глаза, как Птица проваливается куда-то вниз, да и сам я несколько раз чуть не оступился. Гарпии-то и феи вовсю использовали свою природную возможность и имеющиеся за спиной крылья, мне же приходилось исхитряться всевозможными способами и изображать Тарзана, прыгать, залезать по стволам, съезжать по висящим канатам из каких-то лиан… Тот ещё цирк, короче.