Шон кивнул.

- Конечно.

- Тогда знаешь, что, когда они появляются, у тебя неприятности. Это инстинктивный ответ. Когда ты рассержен или напуган, броня расширяется, чтобы прикрыть уязвимые места. Она зовет тебя, не так ли?

- Да, - согласился Шон.

- Она продается? - спросила я.

- Нет. Но ее можно отдать. - Уилмос улыбнулся Шону. - Если хочешь, она твоя. Мне некуда ее девать. Но когда-нибудь в будущем, я могу попросить тебя об ответной услуге, альфа. Возможно, никогда, а может уже завтра.

Шон задумался.

- Бери. - сказал Уилмос. - Отличная сделка.

- Нет. Плохая идея. - Я знала, что он ни за что не возьмет ее. Никогда в жизни. Он не доверял Уилмосу, да и сделка была паршивая...

Шон протянул руку.

- Согласен.

Уилмос пожал ее.

- Отлично. Снимай футболку. Мы установим ее.

- Шон... - начала я.

Он посмотрел на меня.

- Не знаю, почему, но мне нужно ее надеть. Я не могу себя остановить.

- Это встроенный импульс, - отозвался Уилмос. - Не волнуйся. Как только наденешь, все пройдет.

- Если это лишь навязчивое желание, может не стоит, - обратилась я к Шону.

- Я знаю. - Шон широко открыл глаза, его зрачки так увеличились, что радужка казалась почти полностью черной.

- Она тебе пригодится, обещаю, - сказал Уилмос. - Тебе станет лучше.

Он выключил силовое поле. Шон шагнул вперед, снял футболку и дотронулся до блестящих чешуек. Металл расплавился, обрамляя его пальцы. Тонкие серые ручейки змейками потекли по его руке, на плечи, на грудь...Металл растекся по нему, облегая, и распался на тысячи железных точек. Секунду ничего не происходил, а потом все точки одновременно пронзили кожу Шона.

Он закричал, тяжелый, звериный крик, перерастающий в рычание.

Его спина изогнулась, плечи забугрились мыщцами. Плоть закрутила его меховым вихрем, и вот уже огромный оборотень стоял на месте Шона. Я забыла, насколько он огромен.

Уилмос моргнул.

- Вот это форма, черт побери.

Оборотень Шон зарычал, показав огромные зубы.

- Ощути, как броня движется в тебе, - посоветовал Уилмос. - Дай ей установить связь. Она сделает тебя сильнее. Ты сразу почувствуешь ее ответ, но полная совместимость займет некоторое время. Пройдет день, и она окрепнет в твоих костях.

Шон повернулся. Под кожей на груди сформировались бронепластины, защищая грудную клетку и его плоский живот. Броня расплавилась и часть ее покрыла его плечи, став надплечниками. Шея затвердела. Он огрызнулся. Шерсть исчезла, тело за мгновение уменьшилось, и вернулся Шон-человек. Вихри темного сине-серого пигмента крест-накрест покрывали его грудь и живот, словно тигриные полоски. Он посмотрел на себя. Пигмент задвигался.

- Ну же, - сказал Уилмос. - Придай ему форму.

Пигмент растаял и превратился в этнический узор, который покрывал большую часть торса Шона. Рисунок обогнул его ребра, перетек на спину и застыл.

Шон выдохнул.

- Теперь вы готовы к сражению. Удачи, солдат.

Когда мы вернулись, Арланд ожидал нас на кухне. Он воспользовался гостевым ноутбуком, который я оставила для него в комнате, и теперь что-то на нем читал. Рядом стояла разрисованная розочками чашка чая, а в воздухе витал аромат мяты. Даже в белой футболке и джинсах Арланд не вписывался в интерьер кухни. Будто заходишь в свою комнату и обнаруживаешь средневекового рыцаря с внешностью суперзвезды, безмятежно попивающего чай из твоей фарфоровой кружки.

Вампир посмотрел на Шона и прищурил глаза.

- Что-то случилось?

- Нет, - ответил Шон.

Арланд пристальное его разглядывал.

- Ты выглядишь иначе. Крупнее. - Он потянул воздух. - И твой запах изменился. Что-то произошло.

Что-то точно произошло. Шон и слова не сказал, после того, как мы покинули магазин. Он выглядел крупнее, очерченней, словно набрал десяток фунтов мускулов и все в нужных местах. Его глаза, еще более янтарные, глядели в пустоту. Он завис где-то в своих мыслях и тормошить его сейчас было неразумно. Как-то мне казалось, что не поэзию оборотней он в ответ процитирует. Он все пожимал плечами, словно тестировал их.

- Что вы читаете? - спросила я.

- Просто небольшое социальное исследование, - сказал Арланд.

Ладно.

- Предстоящее поле боя вас устроило?

- Вполне. Вы приобрели ваше вооружение?

- Да, - ответила я.

- Я иду на пробежку. - Шон распахнул дверь и вышел на улицу.

Я подошла к окну. Он стоял на траве, рассматривая небо.

Брови Арланда сошлись на переносице.

- Мне стоит беспокоиться?

- Наверное, нет. - Я не знала. По моим понятиям, надевать инопланетный костюмчик, который сидел под кожей, было неразумно. Но Шон взрослый человек, ничего мне с этим не поделать. Знать не знаю, какие побочные эффекты могут быть у этого трюка.

Шон снова пожал плечами и сорвался с места, метнувшись к деревьям. Одна секунда, и он уже полностью скрылся из виду.

Остается надеяться, что он вернется целым и невредимым.

- Леди Дина, - обратился Арланд.

Я повернулась к нему.

- Пожалуйста, просто Дина.

- Дина. - Арланд откинулся и послал мне ослепительную улыбку, сверкнув клыками.

Ой-ей. Возможно, лучшим выбором было бы оставить "леди" перед моим именем.

Он поднялся и подошел ко мне. Я раньше читала серию приключенческих книг про бывшего военного детектива, который был почти шесть с половиной футов роста. Никогда полностью не понимала, что это за рост такой, но Арланд только что, явно мне это продемонстрировал.

- Вам необходимо подготовиться? - Арланд остановился около меня и облокотился рукой о стену, глядя из окна. - Если так, то сколько времени это займет?

- Около семи часов, плюс-минус несколько минут, в зависимости от температуры, - ответила я. Столько в среднем занимало времени у жемчужин созревание после посадки.

- Вы готовы сражаться сегодня? - спросил он.

- Да. - Это был очень странный разговор.

Арланд кивнул.

- Дина...

- Да?

- Вся эта ситуация имеет много составляющих. Гордость, месть, предательство...Все они очень важны. - Он обернулся и посмотрел на меня своими темно-синими глазами. - Для меня честь и обязанность разрешить ее. Будущее моего Дома зависит от этого. Я не знаю мотивации Шона, помимо защиты территории, и я не знаю, могу ли на него полагаться. Но вне зависимости от моих обязательств, я обещаю вам следующее: ваша безопасность - мой главный приоритет. Мне хотелось бы, чтобы вы оставались в доме.

- Из-за того, что я девушка? - спокойно поинтересовалась я.

- Из-за того, что вы единственная в этой борьбе, кого не учили убивать. Я видел свою мать и свою бабушку на поле боя. Любой полубезумный вампир знает, что лучше не вставать между женщиной и ее целью. Когда мужчина поднимает оружие, он делает это по многим причинам. Иногда чтобы наказать, иногда просто напугать. Но когда оружие берет женщина, она готова убить. Так что пожалуйста, не примите это как оскорбление.

Он склонился ко мне. Внезапно расстояние между нами резко сократилось.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы выжили, и если возникнет такая необходимость, я закрою вас собой перед опасностью. - Его голос стал тише и проникновеннее. - Не стесняйтесь использовать меня как свой щит.

От его голоса у меня по коже побежали мурашки.

Ух ты. Он просто что-то с чем-то.

Арланд снова улыбнулся, показывая мне клыки. Вампиры улыбались по многим причинам, но, когда мужчина-вампир улыбался тебе на расстоянии с таким вот взглядом в глазах, это означало одно: он хочет тебя впечатлить. Посмотри на мои огромные зубы. Я сверх хищник. Мой генетический материал великолепен.

Мне нужно было что-то сказать.

- Буду иметь в виду. Теперь прошу меня извинить, мне нужно сделать кое-какие приготовления.

Я подняла метлу, вышла, потянув тележку магией за собой, воткнула в нее метлу и направилась к поляне. Тележка покатилась за мной.