Впрочем, он понимал, что это объяснение — объяснение, данное униженным и преданным Анмаем, — слишком наивно и злобно. С чего он вообще взял, что это делает Файау? Может, ее саму атакуют неведомые и могучие враги? Может, это следствие изменений самой Вселенной — что он знает о ней? И даже если это делает Файау — у нее могли быть совсем иные цели, нечто, совершенно непостижимое для его разума.

Но Анмай слишком хорошо знал свой народ и боялся поверить в свои увертки, — всеобщий ксеноцид слишком хорошо вписывался в общий курс развития Файау. Для нее, уже практически полностью перешедшей в интеллектронную фазу, уничтожение органической жизни было выгодно. Его охватил инстинктивный, чудовищный страх — не потому, впрочем, что он переживал за судьбу неведомых рас, а потому, что эта грозная, немыслимо жестокая империя родилась из его детской мечты о звездах. Никто из триллионов обреченных существ не свяжет свою смерть с его именем, но все же… все же…

Он помотал головой и продолжил чтение.

Убедившись, что никто больше не выжил, экипаж звездолета основал новую цивилизацию — о ней в книге ничего не говорилось, но Анмай знал, что именно она стала позднее Империей Маолайн и была уничтожена Межрасовым Альянсом. Лишь дальние потомки его беглых рабов сумели основать Фамайа, его родину…

Теперь он также знал, почему Империя Маолайн погибла — на использование Йалис в ней был наложен вечный запрет. Естественно, с этим согласились не все. Решив, что нашли какой-то способ избежать опасности, они захватили единственный звездолет и сбежали, зная, что их противники никогда не смогут за ними последовать. Но они не были уверены в успехе и помнили о страшной угрозе. Иначе они не удалились бы на десятки тысяч световых лет от своей родины. Она находилась где-то тут, в этой галактике, но Анмай понимал, что это почти ничего не даст Файау — невозможно обыскать сотни миллиардов звезд.

Странствуя по ядру галактики, беглецы заметили Линзу и попытались проникнуть в нее. Не имея столь совершенной гравиметрической аппаратуры, как «Астрофайра», они совершили роковую ошибку, войдя в центральный сегмент Линзы. Файа обследовали его и, очевидно, найдя его неудобным для жизни, перебрались сюда.

Анмай впился глазами в его описание. Впрочем, авторы книги не стали углубляться в детали, сразу перейдя к главному. Центр Линзы занимал гигантский Эвергет.

Прочтя его описание, Анмай задумался. В Файау он узнал, что возможны пять уровней, типов, видов Эвергета, дающих доступ к различным уровням могущества.

Первый, самый примитивный — про-Эвергет, такой же, как находящийся под его ногами. Такая машина может лишь уничтожать органическую жизнь.

Вторая ступень — собственно Эвергет. Он меняет соотношения взаимодействий, позволяя путешествовать среди звезд или взрывать их, а также делать вещи, которые в принципе работать не должны — такие, как сидераторы или генераторы силовых полей.

Но существовал еще и третий уровень — Сверх-Эвергет. Такая машина могла создавать новые взаимодействия, новые частицы — изменять мир, копируя, пусть и эфемерно, условия, существующие в других Вселенных, с принципиально другой физикой. И, судя по описанию, в центре Линзы находилась именно такая машина!

Анмай нахмурился. Еще семьсот пятьдесят лет назад Файау завладела установками Сверх-Эвергета в других не-планетах Мэйат, так что возможность изменять космос у нее была. Он даже знал, что сейчас эти машины работают в ее интересах, но вот узнать, каковы они, ему просто не пришло в голову. Это было очень странно. Не изменили ли машины его разум во время восстановления? И когда изменили биологическую основу файа — до отлета с Уарка или позднее, после постройки новых межзвездных кораблей? Тогда он не обратил на это внимания. Его искусно отвлекли массой интересной и важной — но не настолько — информации. Однако кое-что он все же узнал.

Из общих принципов строения мироздания следовало, что возможны еще два вида Эвергета, но Файау знала об них лишь теоретически.

Четвертый уровень вводил новые измерения, позволяя проходить сквозь Листы и путешествовать по Метавселенной. Как считалось, он обладал множеством других возможностей — включая даже обращение вспять времени, — но Анмай просто не мог их представить.

И, наконец, пятый уровень Эвергета мог повторить Творящий Взрыв, обойдя принцип причинности — и это была лишь одна из его бесчисленных способностей. Но здесь отказывали даже теоретические построения.

Анмай перевернул последнюю страницу и уткнулся в обложку, как в стену — книга кончилась. Он узнал слишком мало, чтобы принять верное решение. Пришедший ему в голову план выглядел сумасшедшим, но все же, хотя бы в принципе осуществимым. Сможет ли он один бороться с всесильной Файау? С помощью всесильной машины — возможно.

Анмай яростно помотал головой, словно стараясь вытрясти из нее крамольные мысли — он не собирался противостоять своему народу… пока не убедится, что тот поступает безумно. Но даже для того, чтобы выяснить это, стоило предпринять путешествие к Центру Линзы.

Он вскочил, поискал Айэта — тот исчез, но секунду спустя Анмай заметил, что юноша спит прямо в кресле, свернувшись в клубок и поджав босые ноги. Рядом аккуратно стояли его сандалии. Вэру не хотел его будить, но выбора не было. Айэт вскочил мгновенно, дико озираясь.

— Что? Где я?

Он тут же опомнился.

— Что там, в этой книге?

— Долго объяснять. И это не принесет тебе радости. Пошли — нам нужно сделать очень много.

Уже возле лифта Анмай задумался, глядя на свой браслет. Весм передавал работу его сознания — все его мысли. Теоретически, «Астрофайра» не могла читать их, но практически это ничего ей не стоило. Пока что сие неважно — стены станции поглощают любое излучение. Но чтение мыслей — еще не самое худшее.

Так как бессмертие заключалось в сохранении непрерывности сознания любой ценой, при угрозе прекращения связи или просто при потере браслета аннигилятор весма мог взорваться, убивая владельца — это диктовалось самыми благими соображениями. Но это также значило, что интеллектронные машины могли мгновенно убрать любого мешающего им файа, а во время восстановления откорректировать его разум по своему вкусу. Семьсот лет назад такие взрывы были в Файау настоящей эпидемией. Не скрывало ли это следы чудовищного плана? Анмай не знал. Здешние файа тоже некогда использовали эту технологию бессмертия, но теперь от нее не осталось и следа — не потому ли, что они боялись таких вещей?

Им пришлось задержаться на ярусе вспомогательных машин, пока Вэру не отыскал плоскую железную коробку, надежно заглушившую сигнал его браслета.

Когда они поднялись в ангар, Анмай подошел к черному овалу летающей платформы. Она была длиной в сорок метров, шириной в двадцать и высотой в десять. На станции хранилось тридцать две таких машины — именно на них файа когда-то прилетели из центра Линзы.

По одной из двух изящно изогнутых лестниц они поднялись на плоскую корму, служившую посадочной площадкой — Анмай убедился в этом, увидев впереди два небольших ангара для скиммеров. Коридор между ними вел в прикрытое прозрачным куполом огромное, во всю ширину платформы, центральное помещение, отделанное мягким цветным пластиком. В его центре, к удивлению Вэру, зиял пустой бассейн. Еще один короткий проход вел из зала в прозрачный пузырь на выпуклом лбу машины. В нем размещался пульт управления.

Осмотрев его, Анмай повернул главный выключатель. К его удивлению, все приборы работали. Проверив их показания, он задумался. Максимальная скорость платформы составляла триста миль в час. А до центра Линзы — два с половиной миллиона миль. Полет до него — даже строго по прямой и без остановок — займет почти местный год. Что за это время сможет сделать и понять «Астрофайра»? Неизвестно.

Анмай знал, что для связи в не-пространстве не существует расстояний и сейчас уже все разумные машины Файау знают о Линзе. Они смогут попасть в ее центральную часть и без его ведома. Сейчас он знает, как открыть проходы в нее, но ведь они тоже могут это выяснить — и в любой миг можно ожидать новых визитов.