И еще он понял теперь, почему Корделия так настаивала на заполнении сведений о ближайшем родственнике. В барраярской истории сохранилось множество подробностей о том, чем Эйрел занимался в первые годы регентства, они же – первые годы его брака. Но тихая жизнь Корделии не попадала в поле зрения историков, не считая мятежа, который она прекратила самым неожиданным образом, лишив главного мятежника головы. Она в основном занималась младенцем Майлзом, и в тот период медики не давали гарантий, выживет ли он. И, скажем, отпуская Эйрела на смертельно опасный бой за ро-китянский туннель, позже названный Третьей Цетагандийской войной, она осталась одна и в одиночестве прошла через все это: чужестранка, только недавно прилетевшая в новый для себя мир. Ее свекор, граф Петр, был для нее больше угрозой, чем подмогой. Так как бы чувствовал себя Эйрел, не будь у него жены, которой он мог доверить жизнь своего любимого сына?

Джоул подозревал, что тогда Майлз оказался бы не единственным погибшим.

Люди предполагают, что скорое появление детей изменит их будущее. Но никто не говорил Джоулу, что это событие меняет еще и прошлое. Немалое достижение для мальчишек, которые пока всего лишь оплодотворенные клетки, не начавшие делиться. Джоул покачал головой и последовал за Хейнсом в административный корпус.

Несколько дней спустя Джоул посадил свой флайер на мостовую перед вице-королевским дворцом и вышел. Но прежде, чем он успел зайти в парадную дверь, та приоткрылась, и из дворца выскользнула Корделия, которая, похоже, вознамерилась сбежать тайком. Она была одета для загородной поездки: футболка оттенка хаки, прочные темно-бежевые брюки и ботинки; в руках – холщовый рюкзак. Махнув Джоулу рукой, она поспешила к машине; он открыл пассажирскую дверцу, проследил, чтобы Корделия безопасно уселась, и вернулся на место пилота.

– Все, полетели отсюда, пока кто-нибудь не догнал меня с «Еще один вопрос, ваше превосходительство!..»

– Как прикажете, вице-королева. – Джоул усмехнулся и поднял машину в воздух. – И что является целью нашего таинственного путешествия, позвольте спросить?

– Гора Роузмонт. Когда мы подлетим ближе, я дам точные координаты.

Джоул кивнул и дисциплинированно положил флайер на крыло, поворачивая. Гора Роузмонт лежала примерно в двухстах километрах к юго-востоку, будучи самым крупным и впечатляющим вулканическим пиком в разрозненной цепи гор, которую замыкала гора с кальдерой возле Каринбурга. Чтобы отыскать гору Роузмонт, координаты вводить не требовалось: даже подняв флайер на скромную высоту, Джоул уже мог различить на горизонте ее широкий симметричный силуэт и покрытую снегом вершину, которая в свете клонящегося к закату солнца сияла, как маяк.

– Большое спасибо, что согласился меня подвезти, – добавила Корделия. – Для этого путешествия мне нужна компания. И не только для того, чтобы было кому держать камеру.

Ему предстоит держать камеру? Любопытно.

– Я думал, вы не испытываете недостатка в обществе. Рыков, парни из вашей СБшной охраны, ваш персонал?.. – Как правило, ей требовалась вся твердость, чтобы, напротив, отделаться от их общества.

Она поморщилась:

– Не та компания.

– А я – та? – Обнадеживающее замечание.

Она кивнула и откинулась затылком на подголовник – хотя это движение, как показалось Джоулу, свидетельствовало больше не о физической усталости. Сзади быстро исчезал Каринбург, мелькали и пропадали отдаленные поселки, точно бусины, протянувшиеся вдоль русел рек. Все признаки человеческого вторжения в природу очень скоро растворились в ровной красноватой, покрытой кустарником полупустыне.

– А… что в рюкзаке? – попытался он возобновить разговор, когда Корделия замолчала.

Она усмехнулась и, запустив туда руку, извлекла запечатанный пластиковый пакет, навскидку весящий примерно… килограмм?

– Да, это песок, – подтвердила она, когда он изумленно поднял брови.

– Песок?

– Песок с Беты. Его доставили сюда с пересылкой через П-В туннели пару дней назад, но я только сейчас смогла вырваться. – Она сделала секундную паузу, прежде чем уточнить: – Ты уже ужинал? Я не догадалась спросить. – Что намекало, какой именно частью своего плотно забитого ежедневного расписания она пожертвовала ради этого полета.

– Нет, но в моем багажнике вместе с аптечкой лежат плитки полевого рациона. На тот случай, если мы не успеем вернуться к цивилизованному принятию пищи. – «А если успеем, может, удастся ее уговорить поужинать вместе?». В каком-нибудь местечке поприятнее, чем офицерская столовая, хотя их выбор в Каринбурге довольно невелик.

Она фыркнула:

– Еще бы! Оливер, ты как всегда предусмотрителен. Должно быть, это уже вошло у тебя в привычку.

– В общем, да, – признался он. – Но на Сергияре хватает своего песка. – Самых разнообразных видов, цветов и фракций, если исходить из недавнего опыта общения с Джоула со строительными подрядчиками. – Зачем нам импортировать его с Беты?

– Мне его прислали. – Она вздохнула. – Я знаю, ты ведь уже в курсе, как мы с Эйрелом познакомились прямо здесь, на Сергияре? Только тогда он еще не был Сергияром. В моем экспедиционном журнале это была всего лишь буквенно-цифровая строка и запись о потрясающем открытии.

Он кивнул, надеясь, что не отобьет у нее охоту рассказывать дальше. Эту историю Джоул слышал несколько раз, и от Эйрела, и от Корделии – каждый из них запомнил ее немного по-своему; и он никогда не уставал от повторных рассказов, потому что всякий раз всплывали необычные и новые подробности. Не типовая история «как я встретил твою маму», но всё же нечто совершенно завораживающее лично его.

Рассказ Эйрела начинался с того, как он охранял зону складов будущего вторжения в качестве капитана старого крейсера «Генерал Форкрафт», куда его отправили в изгнание подальше от барраярского генштаба. В этот момент его карьера находилась в глубокой политической яме. Он провел свой корабль в запланированном патрульном рейсе через короткую цепочку П-В туннелей, ведущую к Эскобару, и вернулся обратно на орбиту этой планеты. Лишь затем, чтобы обнаружить, что судно бетанского АЭК проскользнуло другим маршрутом и открыло тут лавочку у него за спиной. Его попытки выдворить пробравшихся на планету бетанцев пусть твердо, но все же мирным путем, кардинально сорвала группа политических мятежников. Они не упустили шанс и свергли капитана Форкосигана, когда тот повел свою наземную команду арестовывать исследователей под предводительством Корделии. Итак, все быстро покатилось к чертям (в этой части оба рассказчика были полностью солидарны друг с другом, хотя комментарии Корделии обычно бывали более едкими). То, как они оба, брошенные своими командами – одинаково, хоть и по разным причинам – объединились, вернули Эйрелу командование «Генералом Форкрафтом» и тем самым спасли его жизнь и будущую великолепную карьеру, сейчас уже стало легендой. И, как и большинство легенд, искажалось при пересказе на публику.

– Мой старпом, Рег Роузмонт, был убит в первой стычке – в него стреляли из нейробластера, это без шансов. Я всегда считала его первой жертвой барраяро-эскобарской войны. Ну, и еще истину.

«Истина на войне всегда гибнет первой», – гласила старая поговорка. И Джоул имел основания подозревать, что для этой конкретной войны это было… более справедливо, чем в общем случае. Он кивнул.

– Мы его похоронили, прежде чем ушли от бывшего лагеря нашей экспедиции, и это было едва ли не первым, что мы с Эйрелом сделали вместе. Рег был нашим ксеногеологом и – кажется, я как-то это тебе говорила – умнейшим парнем. Бог мой, какая это была потеря! В любом случае, когда мы в прошлом году официально стали заменять именами номера гор, я настояла на том, чтобы HJ-21 назвали его именем. Это казалось… не знаю. Чем-то. Но я уверена на все сто, что больше ничего не дам здесь называть в честь принца Серга.

Джоул хмыкнул. Во времена Серга политика в Форбарр-Султане была настоящей змеиной ямой, хоть тот и погиб героически – и, похоже, очень вовремя для страны – при Эскобаре. Джоул как-то заметил Эйрелу, что рад, что его собственная служба проходила много позже. Эйрел коротко ответил: «Я тоже рад».