Что ещё? Ей может понравиться немного охлажденного белого вина; он протянул ей стакан, и она пригубила его. «Отлично», – оценила она, судья из нее, конечно, проницательный. Корделия весело смотрела на него снизу вверх, явно развлекаясь. Она скинула своё полотенце, и ещё парочку, на дно лодки, аккуратно вдоль киля, поскольку уважала законы физики применительно к небольшим судам, как и ко всему остальному. И плюхнулась поверх них, таким характерным для себя (к отчаянию ее барраярской подруги и светского арбитра, леди Элис) откровенным движением. Корделия потянулась на солнце, как кошка, и на её лице не осталось ни малейших следов напряжения или горя. «Оливер», – выдохнула она, и три слога его имени согрелись у неё во рту. Она протянула надёжную руку над обнаженной грудью, властно повернула ладонь и скомандовала с легкой хрипотцой в голосе: «Иди сюда»…

Двадцать минут спустя Джоул вышел из кабинета с баночкой в руке, крепко завернув крышку. Он заморгал на ярком свету, проверил, застегнута ли у него ширинка и отправился на поиски доктора Тэна. Он не чувствовал себя пьяным. Его шаг – он проверил это по выложенному квадратиками дешевых плиток полу – был совершенно ровным и прямым. Но он ощущал себя словно отделившимся от тела и одновременно остро чувствовал все свое тело: неразрешимое противоречие. «Неудивительно, что они строго нормируют выдачу этого спрея».

Тэн, которого он отыскал опять за рабочим столом, встретил его довольным «А-а!». Он принял баночку и без всяких церемоний поставил на стол.

– Когда, гм… я смогу узнать, успешно ли прошел этот этап? – поинтересовался Джоул.

– Я начну тесты прямо сейчас и позвоню вам на личный номер с докладом о результатах… возможно, не прямо сегодня, но не позже, чем завтра утром, хорошо?

Джоул специально убедился, что номер его личного комма у доктора есть.

– Я полагаю, все будет в порядке, – заверил его Тэн, вероятно, прочитав что-то по его лицу – хотя Джоул старался сохранить бесстрастность. – Триста миллионов к четырем – довольно неплохие шансы, в конце концов. – Он помедлил. – Что касается неиспользованных сперматозоидов: у нашей клиники небольшой, но устойчивый спрос на высококачественные мужские гаметы от успешных доноров. Вы определенно отвечаете всем критериям: физическое здоровье, интеллект и так далее, несмотря на ваш возраст. Вы не хотите их пожертвовать для включения в наш каталог? Анонимно, разумеется. – Тэн дружелюбно моргнул. – Я уверен, что на ваше лицо будет спрос.

Джоул поморщился. Что ж, об этой части беседы Корделия тоже предупредила его заранее, ну, в каком-то смысле, ведь так?

– На Сергияре мое лицо вряд ли отвечает принципу анонимности. Я… давайте сначала проведем этап их оценки.

– Отлично. Но подумайте над моим предложением, адмирал.

Тэн лично проводил Джоула от своего кабинета до самых входных дверей, а это кое о чем говорило .

Джоул снова стоял на залитой солнцем улице, чувствуя себя так, словно его только что протащило через П-В туннель. Перспектива сесть за руль флайера вызвала у него беспокойство. Надо было спросить у Тэна, как долго выводится из тела этот наркотический аэрозоль, но не возвращаться же сейчас в клинику. Голова вроде бы была ясной, но это могло быть лишь иллюзией. Возможно, небольшая прогулка поможет его переработать и вывести, как это происходит с алкоголем? Он повернулся и пошел по проспекту в сторону соседнего квартала.

До него запоздало дошло, что сама Корделия, как она неоднократно упоминала, родилась на продвинутой технически Колонии Бета из репликатора. Это значило, что ее отец, тогда еще лейтенант АЭК, Марк Майлз Нейсмит хотя бы раз прошел через примерно такую же процедуру, что и Джоул только что. А ее мать – через женский эквивалент того же, хотя для женщин оно явно носит более прикладной и медицинский характер. И более инвазивный, как он смутно это представлял, зато женщинам хотя бы не приходится подстегивать ради достижения цели свое либидо. Лучше это или хуже? С другой стороны, в результате они получили Корделию. Значит, все сработало прекрасно.

В любом случае, Джоул пока еще проходит через этап сбора данных. Окончательное решение ему придется принимать как минимум не раньше завтрашнего дня, а то и намного позже – если он предпочтет заморозить свой образец. Пока что он не прошел ни одну точку невозврата.

Он миновал молодую семью колонистов: жена толкала сидячую коляску с капризничающим малышом, а муж нес в «кенгуру» на груди спящего младенца, безвольно свесившего ручки. Джоул на мгновение задумался, есть ли смысл сначала отправлять детей в репликаторы, чтобы не носить их в себе девять месяцев, а затем делать все наоборот и таскать их на себе, изрядно потяжелевших? Но, похоже, подобное поведение просто свойственно людям, поэтому так все поступают снова и снова. Он попытался представить себя на месте вон того молодого отца. Мог ли у него быть такой сын? «Ага, внук, – поправил его саркастически внутренний голос. – Заткнись».

Он сделал шаг в сторону, обходя немолодого джентльмена, который ждал, пока его пес закончит свои традиционные собачьи дела у столба. Собака. Собака – это может быть проще, более здраво… легче объяснимо. Много прославленных в истории старших офицеров заводили известных домашних питомцев, лошадей, любовниц, растения в горшках… ну, ладно, растения вычеркнем. Хотя было немало военных, отслуживших свои двадцать или сорок лет, вышедших в отставку и увлекшихся садоводством. Ну, более экзотические живые существа рядом казались либо какой-то тайной, либо работой на публику. А Джоул всегда путешествовал налегке.

Пройдя несколько кварталов, он оказался в центре деловой зоны Каринбурга; прямо перед ним лежала улица, на другой стороне которой стоял так называемый вице-королевский дворец. Название было обманчивым – на самом деле это был просто дом, невысокий и беспорядочно спланированный. Правда, его окружал великолепный сад, подарок от столь же великолепной невестки вице-королевы, который сейчас пышно разросся, радуя глаз яркими цветами и обещая уединение, или, как минимум иллюзию такового. Над воротами висела старая, нарисованная еще от руки, вывеска.

Самый первый дворец вице-короля представлял собой всего лишь перемещенное на новое место полевое укрытие, к огорчению самого первого обладателя этой должности. Его невезучие преемники обходились уже несколькими такими укрытиями, соединенными в хаотичном порядке. Затем их сменило больше похожее на крепость сборное здание редкостного уродства. Нынешняя вице-королева в первый же год их с мужем совместного правления приказала снести его до основания, площадку очистить и построить на ней что-нибудь более нормальное и элегантное с виду. Казармы позади дворца, где при жизни графа Форкосигана квартировали его оруженосцы, сейчас были превращены в офисы для чиновников вице-королевства, а единственный оставшийся при Корделии оруженосец обитал в главном доме вместе с еще несколькими постоянными слугами.

Повинуясь порыву, Джоул перешел улицу и представился одинокому охраннику у ворот – еще один пережиток времен Эйрела. Нынешняя охрана владений была не такой плотной и гораздо более спокойной; Джоул не возражал против второго, но не был уверен, что одобряет первое.

Охранник, знавший Джоула, отсалютовал ему и поздоровался.

– Добрый день, Фокс, – отозвался Джоул. – Ее превосходительство дома и принимает?

– Уверен, что для вас ее двери всегда открыты, сэр. Входите.

Джоул широким шагом двинулся по подъездной дорожке. Однако чуть было не повернул обратно, увидев ряд выстроившихся перед домом машин, многие – с дипломатическими пропусками консульств различных планет, базирующихся в Каринбурге. Это означало, что сейчас здесь происходит какое-то протокольное мероприятие – ах, да, верно, сегодня же прием по поводу вступления в должность нового эскобарского консула. Задачу представлять на приеме местные военные силы Джоул свалил на командующего наземной базой, чтобы консул и командующий могли познакомиться в более непринужденной обстановке, прежде чем им придется разбираться с неизбежными проблемами. Включающими в себя, увы, как вполне реальный пример, пьяных солдат в увольнении и галактических туристов, наспех проинструктированных насчет особенностей барраярской культуры. Так что гораздо лучше, чтобы эти первая встреча этих двоих состоялась в саду вице-королевы, а не в госпитале или, не дай бог, в морге муниципальной стражи Каринбурга. Элегантные дипломатические суарэ несли в себе еще и множество практических функций.