Переводчики: Triadochka, Teo

Вычитка: Triadochka, Teo

Обложка: Meloni

Перевод сайта: http://neill-chloe.ucoz.com/

Начало марта

Чикаго, штат Иллинойс

Он стоял рядом со мной, когда вспыхивали вспышки камер, высокий и стройный мужчина с ярко зелеными глазами и золотистыми волосами. Он был одет в шорты, кроссовки и рубашку с длинными рукавами, которая облепляла упругие мышцы его торса. Его волосы, которые обычно касались плеч, были собраны на затылке в хвост, а вокруг шеи блестел серебряный кулон, что отмечал его, как вампира Кадогана.

Но он был не простым вампиром. Этан Салливан был Мастером Дома Кадоган.

Даже в кроссовках, уперев руки в бедра, пока он стоял под желтой аркой, что отмечала стартовую линию, и часами, отсчитывающими в обратном порядке до ноля, в нескольких метрах от него, его Господство было неоспоримым. Он выглядел ни много, ни мало, как лидер своих людей.

Он поглядел на меня, выгнув бровь в его обычной властной манере.

— Страж. Ты, кажется, наслаждаешься этим слишком сильно.

Я собрала свои длинные темные волосы в хвост, воспользовавшись резинкой, которая висела у меня на запястье, длинная челка прикрывала лоб. Я тоже была одета для бега — спортивная футболка Дома Кадоган, легенсы, длинной до икры, и бросающиеся в глаза неоново-оранжевые ботинки, от которых у меня на лице расцветала улыбка, когда я смотрела на них. Но эта экипировка не была просто ради забавы; она была практичной. Она предназначалась для того, чтобы я смогла достичь своей цели: перегнать Этана Салливана до финишной черты.

— Не каждый день у меня выдается шанс перещеголять тебя перед аудиторией.

Этан фыркнул, в его глазах мелькнул отблеск веселья.

— Я не планирую позволять тебе обойти меня, Страж. Но я готов сделать это интересным.

В его глазах был такой жар, что я чуть не покраснела. Но так как у нас была аудитория, я сдержалась.

— Насколько интересным?

— Ужин. Выбирает победитель.

Как любительница покушать, я не колебалась.

— Идет.

— Я еще не закончил, — сказал он с лукавой улыбкой. — Ужин выбирает победитель — также как и одежду.

— Мне нравится, когда ты в джинсах, — парировала я. Обычно он предпочитал изысканность, но даже он не смог бы бежать в изящном французском костюме и итальянских туфлях. Но если выражение его глаз было каким-то признаком, то он не планировал надевать джинсы, кожу или шерсть.

Он только фыркнул в ответ.

В Чикаго стоял март, и воздух все еще был по-зимнему холодным. Но весна уже почти потеснила зиму, и тысяча человек стояла в стороне, наблюдая за «Рывком Кадогана», за состязанием в беге, которое мы организовали, чтобы собрать деньги для благотворительного продовольственного фонда Чикаго.

Я занималась делами общественности в Доме, и мне недавно напомнили о важности благотворительности. Поэтому я решила, что благотворительная акция была как раз тем, что доктор прописал, именно поэтому мы стояли в Грант-Парке оживленной весенней ночью, готовясь пробежать пять километров с несколькими сотнями друзей. В то время как Малик, второй по званию в Доме, остался в стороне (и подальше от Этана из-за преемственности), другие собрались для небольшого дружественного соревнования. Люк, капитан охраны Кадогана, с его русыми волосами. Коннор, молодой вампир моего класса с беззаботным характером от наплывшего богатства. Броуди, новый охранник Кадогана с ногами длинной в километр, которые, вероятно, будут очень кстати сегодня вечером.

Но это не означало, что это состязание было просто забавой и игрой.

Для сверхъестественных Чикаго времена были тяжелые, но настрой людей, казалось, улучшился за последние несколько недель. С Этана сняли обвинения в том, что он хладнокровно убил вампира; это была очевидная самооборона, так как на Дом Кадогана совершили нападение. Мой дедушка, Чак Мерит, снова стал официальным Омбудсменом Сверхъестественных города, помогая вампирам, оборотням, речным нимфам и прочим с их различными проблемами. И в очередной раз, переменчивый маятник человеческих эмоций качнулся к любви. Конечно же, недоброжелатели вампиров были. Вампиро-ненавистники. Конспирологи[1]. Но также были и члены фан-клуба Этана Салливана.

На большинстве человеческих зрителей, которые толпились позади барьера, были надеты футболки с изображением Этана и значки «Я ЛЮБЛЮ ЭТАНА». Но к моему большому удивлению, Этан не был единственным вампом Кадогана, имеющим фанатов среди публики. Там было несколько фанатов, держащих раскрашенные вручную плакаты «Я ЛЮБЛЮ МЕРИТ» и одетых в футболки «СТРАЖ №1», что было круто, если бы слегка не обескураживало.

Женщина по другую сторону ограждения протянула глянцевую, двадцать на двадцать пять фотографию и перманентный маркер.

— Этан! Этан! Могу я взять ваш автограф? — Ее лицо пылало от возбуждения, глаза расширились от надежды.

— Твои фанаты ждут, — сказала я с улыбкой.

— Ты мой любимый фанат, — произнес он, и на виду у камер, зрителей и новостных фургонов, поцеловал меня.

К тому моменту, когда он снова выпрямился, мои щеки покрыл румянец, а поклонники Этана с энтузиазмом гудели. Судя по всему, не имело значения, кого целовал золотой бог — лицезрения его поцелуя было достаточно, чтобы наслать на них истерию.

Учитывая проницательность в их глазах, я сомневалась, что они почувствуют хоть какое-то угрызение совести от того, что отпихнут меня в сторону, чтобы подобраться немного поближе к нему.

— Вперед, — сказала я ему. — Встреться со своими воздыхателями. Подпиши несколько автографов. Это хороший пиар для Дома.

Он скользнул по мне взглядом, улыбнулся.

— Не боишься, что одна из фанаток попытается увести меня при помощи слов любви?

— О, они попытаются это сделать, — сказала я. — Но у меня нет никаких сомнений в том, что ты вернешься ко мне.

Его улыбка была умилительно обаятельной.

— Потому что я люблю тебя всем сердцем?

— Разумеется, — ответила я.

Кроме того, у меня были ключи от машины.

Нам был нужен хороший пиар, пока мы могли получить его. У меня была все большая настороженность, что поток снова повернет; люди всегда искали козлов отпущения. Сверхъестественные стали легкой мишенью.

Люди не были нашей единственной проблемой. Дом Кадогана недавно покинул Гринвичский Совет, европейский консилиум вампиров, который управлял европейскими и северо-американскими вампирами — но мы еще не вышли из драмы. ГС находился в полной заднице. Некоторые члены совета ненавидели наш Дом; другие ненавидели людей. Это была организация, в целом потерявшая связь с современным миром.

И Этан, который прошел вперед, чтобы пообщаться с толпой, подал заявление, чтобы взять на себя ответственность за него. Он подал документы неделю назад. Что было затруднительно, так как у ГС уже был глава — Дариус Вест, могущественный вампир, злосчастная связь с американским серийным убийцей которого ослабила его эмоционально, впечатляющее достижение для бессмертного. Убедившись, что Дом и его финансы были в порядке, Этан выдвинул свою кандидатуру, и пока что мы ничего не слышали.

У Дариуса были варианты. Вампиры любили правила, и Канон, сборник вампирских законов, излагал три официальных ответа на «Благородный Вызов» Этана. (Вампиры также любили использовать большие буквы). Согласно Канону, Дариус мог отплатить колкими словами, ответив «Остроумием», которое, как я представила себе, будет чем-то вроде «Принеси» или «Вас только что обслужили». Дариус мог вызвать Этана на дуэль, вероятно на катанах, поскольку это было привилегированным оружием вампиров, или «силами всех Домов», что по сути означало, что Дариус мог созвать все остальные вампирские Дома, чтобы объединить силы против нашего.