Во-первых, основные военные блоки сложились чуть раньше, чем в прошлый раз. Во-вторых, Япония не могла претендовать на место ни в одном из них. В-третьих, и, наверное, главных, Россия имела шансы остаться вне большой войны, поскольку ни к кому не примкнула. Ну и, в-четвертых, Британия оказалась куда слабее, чем раньше. Нет, разумеется, это не было принципиальным. Вот-вот англичане введут в строй свой «Дредноут», флоты устареют, и гонка вооружений вспыхнет с новыми силами, но все равно приятно.

Осторожный стук в дверь, и сигнальщик, посланный вахтенным офицером, доложил:

- Вернулся «Звонкий», Ваше Высокоблагородие.

- Хорошо, иди, - кивнул Эссен. Что же, вернулся - это хорошо. От тех вестей, которые принес миноносец, будет зависеть очень многое и, в первую очередь, дальнейшие действия самого Эссена. Адмирал помассировал виски, налил себе коньяк и вновь погрузился в раздумья. На сей раз он вспоминал события примерно двухнедельной давности, когда у него состоялся неожиданный и очень серьезный разговор.

Тогда к нему на разговор напросилась неразлучная троица - Севастьяненко, Иванов и примкнувший к ним Трамп. Разговор, как они заверяли, будет исключительно серьезный, и потому Эссен на всякий случай пригласил Бахирева. Тот не отказался, лишь усмехнулся, сказав, что лихая молодежь попросту с ума сходит от безделья. Адмирал мысленно согласился с ним, он и сам прекрасно понимал, что чувствуют мальчишки, сделавшие головокружительную карьеру в бою, а сейчас вдруг оказавшиеся не у дел и вынужденные целыми днями загорать. Нет, они, разумеется, занимались своими кораблями и людьми, но все равно, по сравнению с прежним темпом жизни то, что происходило сейчас, выглядело мелковатым и скучноватым. Так что, когда молодежь ввалилась со своим прожектом, старики встретили их вежливо, но без интереса.

Однако лейтенанты удивили Эссена. Хотя бы тем, что, переглянувшись, вытолкнули вперед американца, который обычно держался в тени русских товарищей. А еще интереснее стало, когда Трамп заговорил:

- Николай Оттович, скажите, а что мы будем делать дальше?

Вопрос был в общем-то риторическим, и, не дожидаясь ответа, Трамп продолжил:

- У нас появилась идея...

В общем, молодежь самостоятельно пришла к тем же выводам, что и в свое время Бахирев. А именно, что после окончания войны места в России им не будет. Во всяком случае, достойного места. И потому, что страна не будет заинтересована в том, чтобы ее обвинили в сотрудничестве с пиратами, и просто из-за того, что вакансий не так много и на них желающих и без иновременных конкурентов предостаточно. Словом, перспективы нерадостные, и лишившиеся иллюзий под рев летящих мимо вражеских сна рядов лейтенанты их просчитали точно. Или забвение, или, в лучшем случае, продолжение службы в неприлично малых чинах. Ни то ни другое их не устраивало. Привыкшие воевать, командовать, брать на себя ответственность люди не желали просто так отдавать кому-то свою удачу.

Так же самостоятельно бравые лейтенанты дошли до мысли, что, если не получается занять достойное положение в родной стране, надо создавать под себя свою собственную. Нет, конечно, можно и в России государственный переворот учинить, для неокрепших мозгов лихих вершителей судеб это не выглядело чем-то нереальным. В конце концов, в каждом нормальном офицере живет Наполеон, а преданные люди имелись у всех. Однако все же масштаб страны подавлял, да и погружать Россию в хаос гражданской войны никто не хотел - не ради этого они сражались.

В том, чтобы создать собственное государство, ничего особенного не было. Взять... ну хотя бы этот остров. Япония сейчас не в состоянии его защитить. Денег, чтобы об­устроиться, предостаточно. Вот только все же мелковато это. А все они были достаточно умны и биты жизнью, чтобы понять: удел маленькой страны - быть на побегушках у большой. Тявкать же по приказу никому не хотелось. Одно дело, когда командир приказал, и совсем другое, если приказы отдает непонятное мурло, которое они и в глаза-то не видели. Словом, нужен был иной вариант, и предложил его не обремененный привычными любому русскому комплексами Трамп.

Его идея была простой и незамысловатой, хотя и рискованной до умопомрачения. Однако в случае успеха она сулила немалые дивиденды. Откровенно говоря, стороннему человеку она показалась бы безумной, однако Юджин, знающий ситуацию изнутри, утверждал, что шансы неплохие.

Дело в том, что САСШ, самая, пожалуй, развитая и богатая страна Нового Света, один из мировых лидеров в области промышленности и, безусловно, наиболее сильная из держав второго ряда, только казалась монолитной. Вернее, она выступала единым фронтом против внешних противников, и делала это успешно. Однако внутри все было иначе.

Много штатов и территорий. Разные уровни жизни. Разные интересы. Невероятно пестрый национальный состав. И в довесок ко всему этому всего сорок лет назад отгремевшая Гражданская война. Еще живы были многие ее участники, и взаимная ненависть пока не ушла. Она подспудно теплилась, как огонь в торфянике, периодически выплескиваясь наружу то пьяными драками с поножовщиной, а иной раз и револьверными пулями, то жутковатыми, но оттого не менее идиотскими выходками ку-клукс-клана. В общем, это был котел, готовый вскипеть и хорошенько обварить любого, оказавшегося поблизости.

Южные штаты, утверждал Трамп, отнюдь не против снова попробовать отделиться. Но полученный в свое время урок они помнят хорошо. Можно сколь угодно долго побеждать в сражениях, благо солдаты южан всегда были лучшими в Америке. Однако войну удастся выиграть лишь в случае правильно выбранной стратегии, иначе Север за­давит своим превосходством в промышленности, численности людей, флотом, который удушит южан блокадой. Однажды такое уже было, и повторения никто не хотел.

Но все расклады рухнут как карточный домик, если не удастся установить блокаду. При условии своевременного подвоза вооружения, боеприпасов, амуниции, да просто обеспечения грузоперевозок между портами мятежных штатов и, соответственно, маневра войск южане готовы были рискнуть. Сепаратистские организации имелись практически во всех южных штатах, а техасцы в открытую не признавали себя американцами. И Трамп, имевший кучу родственников, кое-кто из которых были не последними людьми в южной элите, предлагал товарищам договориться с южанами. А что? Предложить свои услуги если не в качестве наемников, то, к примеру, как иностранных экспертов. Конечно, трех броненосных кораблей, пусть и первоклассных, недостаточно для уверенного разрушения блокады, но, во-первых, часть кораблей военно-морского флота САСШ базировалась в южных портах, и имелся неплохой шанс наложить на них лапу. А во-вторых, русские уже продемонстрировали, как лихо умеют затрофеивать чужие корабли. Почему бы не продолжить хорошую традицию?

Осторожный Бахирев сказал, что это бред. Эссен положа руку на сердце был с ним согласен. Но мальчишки пылали таким энтузиазмом, что просто осадить их было бы неразумно. Поэтому решено было отправить Трампа на разведку и переговоры с земляками, ну а на всякий случай к нему присоединился Жирской, как раз вернувшийся из вояжа в Петербург. Кстати, глава секретной службы Эссена был этим весьма недоволен - рассчитывал отдохнуть, а тут... Ладно, в Америке отдохнет, так что дали им миноносец - и вперед!

И вот они вернулись. Быстро, надо сказать. Скорее всего, Трамп убедился в бесперспективности своей идеи. Интересно только, вернулся он или предпочел остаться на родине? Эссен усмехнулся, и хотел было прилечь, все же не молоденький уже, отдыхать иногда надо, как в дверь снова постучали. А затем в адмиральский салон ураганом вло­мился Трамп. Посмотрел на Эссена шальными глазами, шумно выдохнул и совершенно не по-уставному выпалил:

- Они согласны, Николай Оттович!

- И что было дальше? - Титов закончил перемешивать уже изрядно остывший чай, отложил ложечку и с интересом посмотрел на собеседника. Его товарищи, пребывая в легком смятении чувств, как роботы повторили его жест.