Достав коммуникатор, я попросил адмирала Киро Сабуто подойти на балкон второй палубы. Воспользовавшись тем, что я убрал руку, Бионика тут же пересела на соседнее кресло, явно стесняясь сидеть в обнимку со мной в присутствии сурового адмирала. Киро Сабуто появился на балкончике и объявил:

— Мой принц, всё практически готово к началу торжественной церемонии присяги, на «Императоре Августе» ждут только прибытия вашего челнока.

— Да, через несколько минут буду готов. Но перед этим, адмирал, у меня возникло несколько оказавшихся исключительно важными вопросов, и мне нужен квалифицированный советчик. Вы олицетворяете для меня честь и совесть и никогда не предложите варианты, идущие вразрез с армейскими традициями или законами Империи, мне нужен как раз такой консультант, — я указал седому адмиралу на свободное кресло, и Киро Сабуто занял его.

— Мой принц, я весь внимание.

Я переглянулся с напряжённо сидящей Бионикой и задал свой первый вопрос:

— Адмирал, я хотел узнать, проводится ли регулярное обязательное медицинское освидетельствование капитанов кораблей моего флота?

— Вообще-то необходимости в этом не было, но если ваше высочество считает такую процедуру необходимой, то её можно ввести, — ответил адмирал осторожно, явно не совсем ещё понимая, к чему я интересуюсь этой темой.

— Другими словами, адмирал, совершенно нет никакой гарантии, что кто-нибудь из капитанов или офицеров моего флота на самом деле не является человекоподобным роботом-андроидом?

Вопрос заставил Киро Сабуто задуматься. Седой адмирал помолчал с полминуты, а потом вынужден был согласиться с тем, что такое вполне возможно.

— И потому мой третий и самый главный вопрос. Если даже мы с вами — два наиболее осведомлённых о состоянии флота Восьмого Сектора человека — не можем увидеть разницу в поведении капитана-человека или капитана-андроида, может стоит произвести эксперимент, насколько имеется разница в боевой эффективности? Я думаю назначить на один из фрегатов капитана-андроида, но для чистоты эксперимента никому во флоте об этом не сообщить. И по результатам какого-то длительного периода, скажем полугода, нам с вами посмотреть на эффективность этого фрегата по сравнению с другими аналогичными кораблями и сделать вывод — имеет ли вообще смысл андроидам быть капитанами или это — закрытый для них вид деятельности.

Киро Сабуто задумался и вдруг спросил:

— А если этот фрегат станет одним из лучших во флоте? Не отразится ли такой эксперимент негативно на судьбах тысяч и тысяч обычных живых капитанов-людей?

— Адмирал, мне очень нравится, что ход наших мыслей совпадает, — усмехнулся я. — Я тоже первым делом подумал о возможных последствиях для представителей своей расы. Поэтому отвечу — негативно не отразится, поскольку именно мы с вами не допустим этого. И сразу укажу на ещё одну опасность, которую нужно учесть — у капитана-андроида должно быть отключено удалённое управление, чтобы в самый неподходящий момент поступающие системные команды не помешали его работе. Итак, потенциальные опасности мы рассмотрели. И теперь мне нужно ваше мнение, адмирал.

Киро Сабуто подумал ещё немного и заявил:

— Ваше высочество в прошлом уже принимали на первый взгляд странные и парадоксальные решения, и каждый раз в итоге они оказывались верными. Поэтому моё мнение — «за», нужно пробовать. Тем более мне самому весьма интересно посмотреть на результат этих испытаний. Я даже помогу этому капитану-андроиду провести личное дело через кадровую службу нашего флота, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Когда адмирал удалился, я обратился к довольной улыбающейся Бионике:

— Моё решение положительное, подаренный фрегат будет принят в мой флот. Теперь уже от самого капитана-андроида зависит, сумеет ли он сохранить в тайне свою сущность. И да, Бионика, я решил наградить тебя за инициативу, посмотри свой счёт. Теперь ты — первая миллионер среди андроидов, сможешь ещё сильнее поднять свой авторитет!

Синтетическая блондинка ещё сильнее заулыбалась и ответила:

— Спасибо, мой принц, мне очень приятно, что вы оценили мою активность. И хочу вам сказать — на ваше позитивное решение уже успело поступить множество откликов. Но вы не совсем правы в другом — да, мой контракт с вами действительно самый дорогой среди всех андроидов, но я далеко не самая богатая. Ходят слухи, что среди роботов есть немало миллионеров, встречаются даже миллиардеры, особенно среди играющих на биржах богатых планет. Просто обычно андроиды не стремятся громогласно сообщать о своём богатстве и стараются не выделяться среди других роботов. До меня доходила непроверенная информация, что есть даже андроиды, являющиеся теневыми владельцами крупных известных корпораций и от лица этих корпораций нанявшие самих себя на максимально долгий контракт на какую-нибудь неприметную должность в своей корпорации. Именно такие богатеи готовы за свои личные деньги оплатить перевозку миллионов андроидов на подконтрольные кронпринцу Георгу ройл Инокию территории, а также инвестировать деньги в проекты вашего высочества.

Я не готов был это сейчас обсуждать, да и время поджимало. Поэтому я подал руку, помогая своей переводчице встать с глубокого кресла, и проговорил:

— Бионика, это совсем другая большая тема, давай обсудим её потом в присутствии моей сестры Катерины тон Месфель. И также вместе с ней решим, возможно ли законным путём избежать выплаты девяти десятых сумм контрактов андроидов в удалённые компании-производители. А теперь нам пора бежать на челнок, все уже нас заждались.

Красивая и даже несколько помпезная церемония присяги завершилась, и я в компании трёх адмиралов, направился на организованный тут же на крейсере «Император Август» торжественный банкет по случаю такого существенного пополнения флота Восьмого Сектора. По дороге меня вызвала лейтенант Николь Савойя и сообщила:

— Мой принц, капитан Муавр Зен-Бей предоставил документы, подтверждающие полномочия забрать линкор чужих. И ещё капитан объяснил свой отказ участвовать в торжественной церемонии, заявив, что получил чёткий однозначный приказ из Тронного Мира сохранять нейтралитет и не вмешиваться в конфликт внутри Оранжевого Дома.

— А что с Флорианной? Он забирает парализованную девочку? — поинтересовался я и получил неожиданный ответ.

— Нет, капитан Муавр Зен-Бей не будет забирать с собой Флорианну. Вместо этого он привёз сюда целую команду медиков, которые собираются обследовать покалеченного ребёнка прямо тут в системе Хнель. Собственно, врачи уже находятся в медицинском блоке и занимаются с девочкой.

Я пригласил Николь присоединиться к торжественному ужину и получил от неё согласие. Всё в малом зале было организовано по высшему разряду — мой дворецкий Брайль просто вложил свою душу, украсив небольшой зал «Императора Августа» и организовав великолепный праздничный стол. Едва я занял предназначенное мне место за столом, как принцесса Астра тут же села на стул справа от меня.

Вообще-то это место предназначалось Катерине тон Месфель, но моя сестра не стала спорить и, лукаво подмигнув мне, пересела к капитану тяжёлого крейсера «Император Августа» Баязиду Крому, на парадном оранжевом мундире которого сверкала «Изумрудная Звезда» — пять орденов Империи сегодня доставил прибывший из Тронного Мира посланник Императора.