Однако этот путь я считал в корне неправильным. Неправильным вовсе не потому, что он означал предумышленное убийство — в онлайн-игре, а я всё-таки склонен был рассматривать окружающий меня мир как красочную игру с хорошей графикой, уничтожение соперника и конкурента зачастую является единственным и неизбежным способом достижения цели. Просто такой путь не устранял сам источник проблемы, а принцесса Астра быстро нашла бы другого молодого кавалера для флирта, так как уж кого-кого, а молодых офицеров во флоте Восьмого Сектора Периметра имелось предостаточно. Да и лишаться умелого и храброго капитана крейсера, каким являлся Корвин тон Угар, мне как командующему флотом тоже не хотелось. Я совершенно не испытывал неприязни к талантливому капитану, а после тщательного изучения его личного дела даже восхитился его храбростью и блестящими тактическими решениями во время войны Империи с Союзом Четырёх мятежных систем в Первом Секторе Периметра. И весьма досадно, что именно героический капитан Корвин тон Угар мог спровоцировать весьма неприятный скандал, который мог серьёзно сказаться на репутации кронпринца.

Я не питал иллюзий и прекрасно осознавал, что толстый неуклюжий кронпринц Георг ройл Инокий как мужчина в глазах Астры откровенно проигрывает как Корвину тон Угару, так и вообще любому молодому бравому красавцу. Фаворитка находилась возле меня лишь по причине моего высокого титула и богатства, но никак не из-за любви. Появись в поле зрения Астры кто-нибудь столь же родовитый и обеспеченный, как Георг ройл Инокий, да ещё в отличие от кронпринца с симпатичной внешностью, и я готов поставить линкор против ржавого корыта на то, что моя фаворитка перебежит к новому центру власти и богатства.

Единственное, что могло выделить меня среди остальных — мои способности умелого командующего звёздным флотом — восхищали разбирающихся в данном вопросе военных, однако лежали в области, совершенно не пересекающейся с интересами принцессы Астры. Я даже сильно подозревал, что последняя представительница королевского рода Веерде понятия не имеет, что космическим флотом нужно зачем-то управлять. Можно было конечно демонстративно одёрнуть или даже прогнать свою фаворитку, но я всё же не хотел бы доводить ситуацию до публичного скандала.

Астра мне действительно весьма нравилась, и не только своей выдающейся красотой, но в том числе и своей удивительно детской непосредственностью. Хотя я рассматривал фаворитку скорее как забавную куколку и милую собеседницу, а не возможную кандидатку в любовницы. Вот только при всём моём тёплом отношении к Астре я никак не мог допустить, чтобы моя спутница выставляла кронпринца Империи в неприглядном свете своим безрассудным легкомысленным поведением.

— Готовность три минуты! — произнёс я спокойно и осмотрел окружающих меня людей.

То ли моя уверенность так действовала на подчинённых, то ли они уже просто отошли от трагической новости о предательстве Исееков, но никакой растерянности и тем более признаков страха я не обнаружил. Совершенно рабочая деловая атмосфера, офицеры занимали свои места и включались в работу, готовясь к выходу флагмана из варп-туннеля. Николь Савойя так вообще достала свою косметичку и, глядясь в выключенный зеркальный экран, подкрашивала ярко-алой помадой губки, словно нам через пару минут и не предстоял выход в захваченную чужими звёздную систему.

— Десять секунд! Сразу по выходу мне нужна тактическая карта и связь с нашими невидимками в Айсар и Кеж! Начали!

Сообщения посыпались, как из Рога Изобилия:

— Обнаружены корабли противника! Чужие! Цель групповая, восемь отметок. Три «Кувалды» и три неизвестных крейсера. Два эсминца «Отшельник». Стоят компактно. До противника три тысячи четыреста километров. До станции Айсар пятьсот километров. Корабли противника не перемещаются относительно станции. Повторяю, противник неподвижен, активности не проявляет. Нет признаков активности на всех частотах. Они не ведут никаких передач ни по дальней связи, ни в радиоэфире. Не зафиксировано попыток применения систем локации…

— Что-то тут не так, — повернулась в мою сторону Николь, не скрывая своей растерянности.

— Ещё бы «не так». В этой системе присутствует полноценная станция, которую чужие давно переделали для возможности зарядки своих кораблей. Все эти крейсера и эсминцы, которых мы наблюдаем, вполне успевали зарядиться и уйти как в систему Кеж за основным флотом, так и в систему Лобь. Но они почему-то предпочли остаться, только отошли подальше от станции…

Я просто нутром чувствовал, что дело здесь нечисто. Если бы чужим не нужны были эти корабли, то они не старались бы уводить их из системы Кеж. Да и эти неподвижно висящие в космосе крейсера явно отвлекали внимание моего флота от самой станции. Зачем? Мне срочно требовалась дополнительная информация, и я приказал снова доставить в штаб флота Ищущую Правду. А пока связался с нашим фрегатом-разведчиком.

— Докладывает Руперт Донц, капитан «Призрака-2». За прошедшие четыре часа других кораблей чужих в системе Айсар не наблюдалось. Эти крейсера и эсминцы по прибытию в систему Айсар долго стояли пристыкованные к станции, но примерно пару часов назад пришли в движение и отошли от станции на три с лишним тысячи километров, после чего остановились и вот уже практически два часа стоят неподвижно. Мой фрегат кружит возле них в тридцати километрах, так что, если нужны координаты для прыжка, могу передать.

Мой принц, это ловушка! Корабли вовсе не покинуты. Я чувствую их внимание, за нами очень пристально наблюдают. Я не знаю зачем, но чужим нужно, чтобы наши корабли посчитали их неопасными и приблизились! — голос маленькой Флоры аж дрожал от волнения.

— Спасибо за информацию, Руперт Донц. Координаты пока не нужны. Ты отойди от них в противоположную от нашего флота сторону километров на триста.

Я встал и подошёл к креслу маленькой Ищущей Правду. Флора смотрела на меня полными слёз глазами, снова и снова повторяя своё предупреждение ни в коем случае не приближаться к кораблям чужих, в голосе девочки слышались отчаяние и страх.

— Я понял тебя, Флора. А что насчёт того вопроса, который я задавал перед боем?

Проверить всех я не успела. Но все четыре капитана «Легашей», которые присоединились к флоту Восьмого Сектора в системе Собь, имеют чёткое однозначное задание Роя не допустить возвращения вашего высочества в Империю. У меня не хватало времени, поэтому я лишь выборочно проверила одного исеек-минора, командира лёгкого крейсера «Умойге-7», он оказался нормальным, хотя и очень-очень странным. Он совершенно не такой, как все остальные насекомые. А вот исеек-мажоры, капитаны фрегатов «Сафа-40», «Сафа-41» и «Сафа-60» тоже выполняют задачу Триассс Зесса.

Поблагодарив парализованную девочку и велев ей продолжать эту работу, я вернулся за пульт.

— Мой принц, на связи адмирал Нилл тон Амстед из системы Кеж. Событий произошло много, докладываю по порядку. Во-первых, нам удалось связаться с учёными исеек-миноров на Кеж-V. С моим переводчиком, который на деле оказался весьма слаб при живом общении с исееками, мы едва-едва сумели донести до них мысль, что можем эвакуировать на невидимках до трёх сотен самых ценных учёных Роя. Они уже определились с кандидатами на эвакуацию, сейчас ждём удобного момента.