— Астра, ты сама по себе очень красивая. И потому не проси Бионику менять твой имидж — у роботов своё особое мнение о красоте, не всегда совпадающее с мнением людей.

— Она всё испортила, да? — мне показалось, что девушка сейчас расплачется.

— Бионика не виновата, она старалась. Но вот цепочка тебе совершенно не идёт — совершенно не твой стиль. И зелёные волосы обычно подчёркивают шальное безрассудство и бунт малолетки против общества. Они хорошо смотрелись на моей одиннадцатилетней дочери, но на взрослой женщине, какой ты стремишься выглядеть…

Астра подсела ко мне ближе и робко поинтересовалась:

— А рисунок на коже? Бионика вообще советовала мне сделать не рисунок, а постоянную татуировку.

— Постоянную точно не нужно, а вот просто изредка нарисовать, чтобы удивить… — я задумчиво провёл пальцами по серебристым переливающимся линиям. Под фалангами пальцев линии ярко вспыхивали и потом постепенно затухали.

— Краска реагирует на яркость, меняет окраску, если прикрыть внешний свет, — девушка своей рукой переставила мою ладонь себе на грудь. — И если свет в комнате выключить, то моё тело начнёт светиться само по себе.

— Нужно проверить, — согласился я, выключая освещение и одновременно приказывая хамелеонам побыть какое-то время в коридоре.

Будильник прозвенел, когда останавливаться нам с Астрой было уже слишком поздно.

Через несколько минут после того, как мы уже просто лежали и отдыхали обнявшись, я услышал тихий шёпот принцессы:

— Это был мой подарок вашему высочеству. С днём рождения, кронпринц Георг!

Я удивился и на всякий случай вызывал перед глазами справку по своему персонажу:

Действительно, Астра не ошиблась. Вот и стал я на год старше… Я задумался и даже рассмеялся — настолько уже слился со своим игровым аватаром, что думал про виртуальный персонаж, как про себя самого. Ну и ладно — у меня сегодня день рождения, и в такой день я точно не могу проиграть в решающей битве с чужими!

— Мне сейчас нужно сходить в штаб флота, выяснить ситуацию насчёт чужих и решить самые срочные задачи. Но я достаточно скоро вернусь! — пообещал я в темноту, и темнота мне ответила голосом Астры:

— Хорошо, я тогда даже не буду одеваться!

Помещение штаба боевого штурмового крейсера оказалось раскрашено яркими парящими в воздухе шариками, цветными лентами и плакатами с поздравлениями. Вместо тактической карты в центре зала светилась голограмма, изображающая кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля в парадном мундире. Информационные экраны на моём рабочем месте оказалось трудно разглядеть из-за обилия прикреплённых цветных открыток с поздравлениями от капитанов и самых разных членов экипажей флота. На пульте управления я обнаружил перевязанную ленточкой бутылку шипучего вина с надписью: «Принц, догадайтесь от кого?»

Это Бионика поставила, — услышал я в своей голове подсказку, хотя и сам бы догадался без помощи Ищущей Правду.

Как только утихли поздравления, я поинтересовался у офицеров штаба текущими событиями.

— Всё достаточно спокойно, — заверил меня адмирал Киро Сабуто. — Наши невидимки сумели прорваться из Кеж в эту систему, но при этом случилось две потери — «Сюрприз-15» и «Призрак-4» попали на какой-то космический мусор, выпали из невидимости и были мгновенно уничтожены. Остальные корабли благополучно отошли и уже успели зарядиться энергией. Основная часть флота чужих по-прежнему стоит возле станции Айсар, хотя несколько эскадрилий фрегатов чужих носятся по системе, пытаясь нас обнаружить. Применяют что-то вроде триангуляции, я так полагаю — определяют направление на наш флот с разных точек системы и потом стараются координаты для прыжка рассчитать. Они действительно приходят на наши старые споты, пусть и с большой погрешностью тысяч по пятьдесят километров, но сильно запаздывают — наши корабли уже минут по пятнадцать-двадцать как успевают оттуда уйти. К станции Айсар пристыковано несколько кораблей, но нашу бомбу внутри комнаты с заваренными дверьми чужие не нашли. Наши бомбардировщики-невидимки вышли на позиции и ждут сигнала к атаке.

Я попросил видео с корабля-невидимки. Армада чужих по-прежнему роилась вокруг «Королевы», визуально меньше кораблей точно не стало.

— Хорошо, всему флоту трёхминутная готовность! Стелс-бомберы, таймеры зарядов на пять секунд, швыряете в центр клубка и сразу отварпываете по направлению движения. Пойдёте все сразу, так как потом обломков может быть слишком много, и вас вскроет при атаке. Остальному флоту — разгон в сторону варп-маяка Лобь, дистанцию для прыжка установить тысячу триста километров. «Призрак-6», после атаки бомберов через десять секунд взрываешь станцию. Отбомбившиеся корабли после выхода из атаки и «Призрак-6» тоже уходят следом в Лобь. Катерина, с тебя видеозапись атаки по «Королеве» и красивый репортаж. Если появится возможность, сразу передадим в Империю. И заодно возьми предыдущие видео боёв и сделай нарезки не хуже, чем тогда в Хнель!

— Сделаю, Георг, но с тебя возможность отправить эти репортажи! — Катерина явно оживилась, подошла ближе к большому экрану и стала отдавать распоряжения техникам, я не понимал и половины фраз сестры. — Фильтр восьмой… Автофокус по отсвету, тут вторая камера и коррекция. Нет, нет, какая задержка?! Да, здесь микрофон с дубляжем и подавление. Где гримёр пропадает?

Все команды были отданы, офицеры приступили к работе. Я встал со своего места и тоже наблюдал за атакой с большого экрана вместе с сестрой. Обернувшись к андроиду, я попросил:

— Бионика, будь человеком, все наклейки с моих мониторов собери, а то я как незрячий сейчас, совершенно не вижу происходящего на мониторах. Я потом почитаю все ваши пожелания. И спасибо тебе за подарок! Отличное вино!

— Рада, что вам понравилось! — андроид подошла к моему месту, отклеила пару цветных листиков и вдруг замерла в нерешительности — на столе под одной из бумажек я оставил специально для неё золотую цепочку с медальоном.

Встретившись со мной взглядом, синтетическая девушка взяла украшение и снова нацепила себе на запястье. Перевернула листок, под которым лежала цепочка, прочла написанную мной фразу и весело усмехнулась.

«Астра тебе верит, не нужно этим злоупотреблять», — гласила надпись.

— Десять секунд! — сообщила ведущая отсчёт Николь Савойя. — Три. Два. Атака!

Проявившихся на какие-то мгновения стелс-бомберов едва получилось разглядеть на фоне тысяч кораблей чужих. Но вот последствия их атаки не заметить оказалось сложно — внутри шевелящегося клубка одновременно расцвело множество огненных вспышек, поглотивших большую часть армады звездолётов. Слившиеся в единый огромный шар плазмы три десятка взрывов разбросали корабли чужих. Затем красиво рванула станция Скопления Айсар — десятимегатонного заряда хватило, чтобы разорвать космическое сооружение на части. А затем… вдруг последовал ещё один незапланированный взрыв, гораздо мощнее предыдущих — ярко-белая волна в доли секунды достигла «Призрака-6», после чего запись прекратилась.