— Почему «Бегемоты» не идут вперёд? — поинтересовалась у меня Николь.

— Смысла нет. Они медлительные и всё равно не догоняют. Они потом просто варпнут на свои более шустрые корабли, когда те приблизятся к нашему флоту.

— А наши корабли прыгнут вперёд на «Сафы», снова разрывая дистанцию? — догадалась девушка.

— Именно. Нам эти восемь «Бегемотов» вблизи совершенно не нужны — они в пару минут распылят весь наш флот. Кстати, скоро вражеские эсминцы войдут в зону поражения. Николь, распредели цели — по одному «Аскету» на три наших тяжёлых крейсера, линкорам по одному. Остальные не участвуют — всё равно не достанут. Стрелять только залпом по команде, сразу после выстрела всем кораблям отпрыгивать на «Сафу-3». Внимание, готовность. Залп!

Красиво отработали — из двенадцати «Аскетов» чужих выжило только три. Я невольно взглянул на экран Николь на расчёт вероятности победы. Ничего не изменилось, компьютер по-прежнему считал, что победа невозможна.

Дистанция до противника снова увеличилась, но эсминцы чужих упорно пытались сократить её. Поскольку «Кувалды» серьёзно отставали, в следующий раз я приказал антимелочи стоять ближе к тяжам и тоже поучаствовать в уничтожении врага. Залп! Тоже хороший улов — с тактической карты пропали отметки последних «Аскетов» и сразу двенадцать «Отшельников». Добиваем остальных! Фрегаты, в бой!

Да, моя ошибка. Поспешил. От огня приблизившихся на расстояние стрельбы «Отшельников» за следующие несколько секунд мы потеряли сразу восемь «Пироманов» и одну «Мухоловку». Совершенно неоправданные потери, мой просчёт. Но и эсминцы чужих тоже закончились в результате быстрой перестрелки. Теперь наша цель — крейсера противника, они постепенно догоняли и шли плотной группой, нужно было её как-то разделять.

— Туки-тука-де-са, задача выполнена! Наши потери в результате атаки «Королевы» и её охраны — пять бомбардировщиков, — на поле боя появились наши невидимки.

— Отличная работа, «Сюрприз-1». В результате вашей атаки и последовавшей за ней серии взрывов уничтожено более семи тысяч кораблей чужих.

— Сколько??? — молоденькая самка хамелеонов не смогла сдержать своего удивления.

Я повторил оценку потерь чужих и приказал звену из пяти «Сюрпризов» идти на первую свечу, чтобы готовить атаку на «Бегемотов». Параллельно Бионика передала мой приказ генералу готовить десантников для атаки.

— Генерал, совершенно нет необходимости полностью захватывать линкоры. Задача — пробиться к любому из арсеналов антиматерии возле рельсотронных башен главного калибра и установить заряды взрывчатки. После чего десантникам нужно запустить таймер и эвакуироваться.

— Метеоры противника пришли в движение! — сообщила Николь, да я и сам тоже заметил. Оставив возле «Бегемотов» лишь пару десятков звездолётов, остальные скоростные фрегаты рванули к моему флоту. Жаль, жаль, а так хотелось разом прихлопнуть всю эту мелочь атакой термоядерных бомб. Хотя и три с лишним тысячи выпущенных «Бегемотами» боевых дронов, которые мешали начать десантную операцию, тоже являлись достойной целью.

Метеоры пошли вперёд почему-то не по прямой, а по очень выгнутой дуге. Ясно, чужие учли уроки систем Кеж и Скопление Айсар, а потому опасались моих бомберов. Жаль, я ведь действительно хотел повторить подобный трюк. Но атаке линкоров ничего не мешает, я дал отмашку пяти «Сюрпризам».

С расстояния свыше двух тысяч километров серия взрывов выглядела совсем не страшной — просто несколько вспышек, и отметки боевых дронов разом пропали с карты. Настала пора закреплять успех.

— Сто «Пироманов» на первую свечу. Распределите «Бегемоты» и хватайте их варп-дизрапторами, стандартная карусель. «Триа» идёт туда же на первую свечку. Генерал Савассс Ях, начинайте штурм!

Это выглядело красиво и страшно — из недр «Триа» нескончаемым потоком в черноту космоса хлынули десантные модули. Десять тысяч управляемых реактивных снарядов, сто тысяч ринувшихся в бой исеек-доминантов. Расстояние до кораблей противника десантники преодолевали где-то за шесть минут, прикинув перегрузки, которые испытывают богомолы внутри такого десантного модуля, я даже удивлённо поднял брови — для человека это верная смерть. Но насекомые лишь в специальных защитных масках на голове и герметичных повязках поверх сочленений хитиновых панцирей, как ни в чём ни бывало, покидали свои модули и сразу же вступали в бой, устанавливая плазменные резаки и взрывчатку в указанных генералом местах обшивки.

— Картинка просто с ума сойти! — прокомментировала Катерина тон Месфель увиденное. — Обязательно сделаю отдельный репортаж. Это просто какой-то ужас, богомолы совершенно не считаются с потерями и лезут на явную смерть!

Действительно, штурмовики генерала гибли сотнями под огнём защитных систем, но лезли и лезли вперёд. Явно приоритетом для Савассс Яха являлась именно скорость, а не минимизация потерь. Или генерал просто таким способом расчётливо сокращал количество голодных ртов на своём корабле.

Заворожено наблюдая за десантом Роя, я едва не пропустил момент, когда «Метеоры» противника опасно приблизились к моему флоту. Можно было, конечно, вступить в бой и начать размен фрегатами, но я не хотел лишних потерь, а потому отдал приказ флоту отпрыгнуть на «Сафу-1» на полторы тысячи километров.

— Есть первый установленный заряд возле арсенала! — доложил мне генерал.

Однако я что-то не замечал никаких признаков эвакуации ни на одном из облепленных насекомыми «Бегемотов». Наоборот, богомолы лезли и лезли внутрь исполинов через многочисленные пробоины в корпусах. Я вызвал генерала и поинтересовался причиной задержки с эвакуацией. Бионика перевела ответ многоножки.

— Чужие поняли наши планы и стараются помешать подрыву арсенала. Каждый боец, ведущий бой внутри «Бегемота» или на его обшивке, отвлекает часть внимания чужих на себя и помогает выполнить общую задачу. До взрыва одна минута двадцать четыре секунды, вы лучше отведете свои корабли от линкора чужих — незачем им погибать.

— Внимание флоту! Через минуту семнадцать секунд произойдёт подрыв первого из линкоров врага. Свечкам увеличить расстояние от «Бегемотов», а удерживающим линкоры «Пироманам» за несколько секунд до взрыва уйти на свечки.

А между тем «Кувалды» и «Бензопилы» врага наконец-то вошли в зону поражения моих линкоров. «Метеоры» находились относительно далеко и не представляли опасности, я считал расклад благоприятным и видел удачную возможность снести одну-две «Кувалды» до того, как крейсера противника приблизятся на дистанцию ответной стрельбы. Тем удивительнее стало случившееся — «Бегемот», указанный на тактической карте специальным маркером с таймером до взрыва, неожиданно совершил варп-прыжок вперёд и оказался возле своих «Кувалд» всего в семидесяти километрах от «Толстушки Джоан». Кто-то из моих капитанов фрегатов слишком рано стал драпать и не удержал линкор варп-дизраптором!

В какой-то вспышке озарения я понял, что сейчас случится — погибнет один из моих крейсеров, и вроде неопасные находящиеся далеко «Метеоры» получат координаты для прыжка! Прошла секунда, и тяжёлый штурмовой крейсер «Собиратель Скальпов» превратился в маленькую яркую звёздочку!