Да что за напасть… Чтоб тебя… Как на грех, этот откровенно нарывавшийся самоубийца оказался каким-то из аристократов Зелёного Дома. Вот только ворошения той старой истории с семейством Лаваэлей мне сейчас не хватало… Стараясь не выдавать своих эмоций, я поинтересовался спокойным голосом:

— Есть ещё желающие хамить кронпринцу Империи? Нет? Тогда повторяю своё требование — Светлана тон Месфель, прикажи кораблям отключить двигатели и снять энергетические щиты. Это ведь полностью в твоих же интересах — если битва состоится, ты проиграешь, причём всухую. Твои линкоры и крейсера расположены, извини за сравнение, филейными частями со слабыми задними щитами к орудиям моих главных калибров. Мне хватит полутора минут, чтобы распылить на атомы все твои крупные корабли, а мелочь погибнет сразу при подрыве мин. Потерять в глупом ненужном сражении весь свой флот, превосходящий мой в полтора раза по количеству кораблей, да ещё проиграть и в одну калитку…. Это станет крахом твоей блестящей карьеры командующей флотом, после такого тебе не доверят даже ржавого фрегата. Если же битва не состоится, ты сохранишь свои корабли и своё имя.

— Кронпринц Георг ройл Инокий, пообещайте мне, что все корабли флота Девятого Сектора останутся при мне, — попросила женщина с экрана, явно нервничая и кусая при этом губы.

— Я вовсе не враг флоту Девятого Сектора Периметра и нисколько не претендую на твои собственные корабли, Светлана тон Месфель. Насколько я знаю, в твоём флоте изначально имелось порядка девяносто кораблей, остальное — это спешно набранные в последние дни резервы с лояльных герцогу Паоло систем. Слово кронпринца Империи — все корабли твоего флота останутся под твоим командованием, а вот насчёт набранных тобой для массовки пяти сотен звездолётов непонятного качества посмотрим. Просто у меня накопились кое-какие вопросы к главе Оранжевого Дома и поддерживающим его звездным системам Девятого Сектора, и я в полном праве наложить лапу на эти трофеи. Возможно, кое-какие из этих звездолётов мне действительно пригодятся, судьбу остальных решать будешь ты сама.

Светлана тон Месфель на экране переключила какой-то тумблер и произнесла громко и чётко:

— Говорит командующая флотом Девятого Сектора. Приказ всем кораблям флота — выключить двигатели, обесточить орудия, снять энергетические щиты.

После этого женщина на экране тяжело опустилась в кресло, закрыла лицо руками и проговорила устало:

— Герцог Паоло мне никогда этого не простит. Так что терять уже нечего, я воспользуюсь вашим предложением, кронпринц, и возьму себе во флот все трофейные корабли, которые вам не потребуются. У меня только один вопрос — как вы смогли настолько убийственно расположить свой флот сразу позади моих кораблей? Откуда узнали, в какой формации я выведу флот в систему? Ищущая Правду?

— Не только. Мои фрегаты-невидимки вели твой флот последние четыре звёздные системы и выяснили предпочтительный строй. Удобный формат для поимки контрабандистов — лёгкие фрегаты выходят прямо к станции и ловят зазевавшихся нарушителей, тяжёлые корабли приходят на оптимальную для стрельбы дистанцию и готовы сразу вмешаться, если преступники попытаются оказать сопротивление.

Светлана тон Месфель вымученно улыбнулась:

— Заплесневела тут в этой тиши Девятого Сектора и стала слишком предсказуема…

— Корабли противника сдались без сопротивления все до последнего, — сообщил в этот момент адмирал Киро Сабуто.

Флот Восьмого Сектора Периметра, не встречая никакого сопротивления, передвигался по системам Девятого Сектора. Светлана тон Месфель весьма тепло распрощалась со мной и напоследок заявила, что конфликт внутри Оранжевого Дома является важным лишь для конфликтующих сторон, но никак не относится к сфере интересов её флота Девятого Сектора Периметра.

И вот мы следовали по Девятому Сектору. Моя советница Катерина тон Месфель уже просто устала принимать и передавать для меня однотипные сообщения о заверении в дружбе и полной поддержке от очередных стоящих по курсу моего флота звёздных систем Оранжевого Дома. Технократии, олигархии и монархии дружно отказывались от поддержки Герцога Паоло ройл Анжера и отзывали своих депутатов из столицы Оранжевого Дома.

Практически в каждой звёздной системе на флагман моего флота «Император Август» прибывали делегации от местных правителей. Бесплатный ремонт. Доступ к верфям Девятого Сектора. Покупка кораблей на самых льготных условиях. Просто банальные деньги в качестве поддержки борьбы с чужими. Правители звёздных систем Девятого Сектора наперебой изливались приветственными речами и дарили подарки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и всем людям из его ближайшего окружения.

Почему-то больше всего подарков доставалась моей фаворитке — полностью отбывшая срок своего наказания Астра участвовала во всех торжественных церемониях и просто купалась во всеобщем внимании. Моя каюта на крейсере превратилась в склад ювелирного магазина и магазина женской одежды.

— Вот именно о такой жизни я всегда и мечтала! — применяя очередные подарки, то и дело произносила принцесса.

Но я её восторга совершенно не разделял — отпущенный Императором на примирение с главой Оранжевого Дома срок неумолимо истекал, а количество поддерживающих герцога Паоло ройл Анжера звёздных систем по-прежнему оставалось большим. Да и подарки — это сущая ерунда, безделушки, редко когда превышающие по стоимости даже миллиона кредитов. А вот с пополнением флота выходило гораздо печальнее…

Да, я набрал почти полторы сотни кораблей после несостоявшегося боя, но среди заметных трофеев оказались лишь четыре тяжёлых крейсера типа «Катана» и пара «Дроздов». Остальную добычу составили корабли малых классов — с десяток эсминцев типа «Хирург» и столько же «Мухоловок», а также сто двадцать «Пироманов». Мне нужны были во флот линкоры и тяжёлые крейсера, но вот с ними оказалась серьёзная проблема — готовых линкоров и крейсеров на верфях Девятого Сектора просто-напросто не оказалось, ждать же несколько месяцев до их постройки я не мог. Да и возникали при покупке определённые проблемы с логистикой — совершенно не было никакой уверенности, что через пару-троку месяцев Рой разрешит перемещение кораблей через свою территорию. Исееки уже сейчас истолковывали подписанный договор весьма своеобразно — они готовы были пропустить полноценный флот Восьмого Сектора, но никак не отдельные корабли.

И вот тут случилось событие, которое полностью изменило мои планы.

— Ваше высочество, срочный вызов по дальней связи! — голос дежурного офицера странно дрожал от волнения.

— Кто там? — поинтересовался я.

Вообще-то я не собирался ни с кем разговаривать, поскольку торопился на медицинские процедуры к Никозиду Брандту — сегодня лекарь должен был снять очередную порцию скобок и швов с моего лица. Однако подобное волнение офицера связи всё же показалось мне странным, поэтому я всё же поинтересовался.

— На связи Император Август ройл Толль тон Акад! — сообщил мне офицер.

— Соединяй! — мой голос от волнения дал «петуха», но я быстро собрался с духом.

Август оказался в чёрно-серебристом костюме, что говорило об официальности разговора. Я моментально опустился на одно колено и склонил голову перед Императором.