– Так что скажешь, Князь? – обратился ко мне один из старших: – Может, здесь осядем? Место вон какое теперь, земля плодородная, вода чистейшая, зверь сам идет.

– Такое, да не такое, близко слишком, мы-то прошли всего ничего.

– Дело Князь говорит, – кивнул другой собеседник.

– А Идол же как?

– А никак, другим в помощь, а мы дальше двинемся, да и не последний он.

– Откуда ведаешь?

– Знамо откуда, задание у меня.

– От кого? – вдруг возле костра появился все тот же старец.

– А тебе с какой целью, отец, знать надобно?

– Мож, знаю того, – прищурился тот.

– Хм, сам не назвался, а выведываешь, не дело это, – произношу, пристально глядя на старца.

– Эка как, – старец распрямился: – Звиняйте, запамятовал, возраст не малый дык. Звать меня Тихомиром, прости, Князь, шо вот так оно вышло. Гляжу на инфо персонажа, то почти скрыто, в отличие от других собеседников.

– Хорошо, будем считать, что познакомились, Добромир мне дал то задание, знаешь, отец, его?

– Знамо, шо знаю, хороший человек, раз он дал, знач, помогу тебе.

– С чем?

– Просто, помогу, – улыбнулся Тихомир.

– Так, Князь, выходит, таких Идолов еще будет? – вклинился прежний собеседник.

– Будет, только отыскать надо и все.

– А как?

– Не знаю, вот Тихомир, может, и поможет с этим.

– А как ты этот заприметил?

– Хм, почувствовал, сам не понял, но там меня просто потянуло к тому дереву...

На рассвете переселенцы собрались, и обоз двинулся дальше, набравшись сил и чистой воды в дорогу, ободрившиеся лошади после ночного выпаса шли быстрее, так что, отдых пошел всем на пользу. Кроме меня. Всю ночь провел за тем, что пытался понять, что же мне привиделось и было ли это видением, может, галлюцинация, ведь все было нечетким, лишь старик с его безумным взглядом. И постоянно вертевшиеся в голове его слова “Нижний мир”. Определенно, это не просто видение, и что-то во всем увиденном кажется знакомым, точнее, близким, не пойму пока, что именно, но забрасывать это в мусорное ведро, как ненужное воспоминание, не стоит.

– Так, говоришь, без лошади справляешься, – вырвал меня из раздумий кузнец, одной рукой справляющийся с поводьями мощного тяжеловоза и другой почесывающий бороду.

– К чему это ты вновь? – нахмурился я.

– Да так, вчера ты резво добежал до деревца-то, наши мужики даже на лошадях угнаться не смогли.

– И?

– Да просто я никого не видел, способного так быстро бегать. Теперь точно уверен, тебе лошадь не нужна.

– Ну, Пришлые могут же развиваться настолько, или ты не видел раньше? – пытаюсь отвести в сторону.

– Видел, но чтобы так бегали. Ну да ладно, Князь, ты не волнуйся, – тяжелая рука легла мне на плечо.

– О чем?

– Обо всем, мы с тобой до конца.

Я промолчал, а Борислав не стал продолжать беседу, его домашние, все это время сидевшие позади нас, делали вид, что не слышали беседы. Время от времени мимо проезжал кто-нибудь из дозорных, не преминув кивнуть или приветливо поднять руку.

– Князь, а нагрудник у тебя холодком тянет, – вдруг произнес Борислав.

– Кольчуга в смысле?

– Да какая кольчуга? Я же кузнец, вижу, что у тебя облик фантомный, а под ним настоящая. Кстати, хорошая работа, с душою. Ты бы это, не прятался бы от людей, не поймут.

Я оторопело гляжу на своего, думаю, лучшего друга в этом мире, и ловлю себя на мысли, что очередной раз убеждаюсь. Борислав видит меня насквозь или просто знает обо мне больше, чем говорит. Нажимаю на кнопку и принимаю свое истинное обличие.

– Ух ты! Ма, смотри, дядька Тиред! – сынишка кузнеца тут же подскочил сзади.

– Ну вот, гораздо лучше, – улыбнулся Борислав: – От своих не скрывайся, от чужих уже не спрячешься в том облике.

– А ты откуда?

– Ворона на хвосте принесла.

– А если без присказок?

– Слухи всякие ходили, мол искали одного по описанию определенного, даже у нас в деревне интересовались какие-то Пришлые. Вот я и предположил, а как тебя увидел еще в первый раз, смекнул с мужиками, что вот кого и ищут. Так им ты и оказался.

– А если бы не я.

– Ну тогда по верному способу бы пообщались.

– Какому?

– Сначала врезать, а потом спросить, – улыбнулся кузнец, демонстративно показав кулачище.

– Слушай, а что ты скажешь про Тихомира?

– Про кого? – с недоумением переспросил Борислав.

– Старика, что вчера возле костра был со мной и остальными.

– Князь, ты вчера сидел один всю ночь, что-то бормотал, и никто к тебе не смел подойти.

– В смысле один?

– В прямом, сидел, объятый черным пламенем, аж за десяток шагов жутким холодом веяло, словно во вьюгу попадаешь ночную, как во времена Проклятия.

– А народ?

– А что народ? Говорит, с таким сильным князем никуда не страшно. Мужики говорят, раз он такую силу превозмог, да еще и принял ее в себя, то никакие беды не одолеют.

– Хм, значит, бредил, говоришь.

– Нет, просто сидел и шептал, слова непонятные, но жуткие, а черное пламя время от времени вспыхивало и словно стремилось к небесам.

– И сколько я так просидел?

– До самого рассвета, а потом пламя шустро потухло, ты и встал, как ни в чем не бывало, словно проснулся.

– Мда. Ты говоришь, что от пламени холодом веяло, точно? Не жаром?

– Ну да, вон даже сейчас от тебя исходит холод, приятно аж.

– Разве такое?

– Бывает, сильнее ледяного пламени нет ничего, а тот, кто его обретает и с ним справляется, становятся самыми серьезными противниками. Оно же, пламя это, сковывает.

– Откуда оно берется?

– Не знаю, от богов наших, наверное, дар на тебе, старост потом расспроси, может чего и узнаешь.

Вновь есть над чем подумать, очень долго и кропотливо, новые вопросы, новые загадки. Не знаю, то ли попросту схожу с ума, то ли это очередные выкрутасы игры, чтобы сделать мою спокойную жизнь чуточку неспокойней. От горизонта позади донеслись раскаты грома, а я почувствовал, что что-то завибрировало в моем инвентаре. Все обернулись, уставившись в сторону, где возникали несколько черных пятен, далеких, но не менее жутких. Достаю полученную от кукловода спору, та вибрирует, словно пытается вырваться, резкий толчок совпадает с очередным раскатом грома, еще, еще. Каждый новый раскат отзывается в вибрации, словно спора знает, что сейчас будет или же имеет какую-то связь.

– Да уж, едрена Матрена, целых пять пятен, лихо им там придется, – выдохнул Борислав: – Князь, вовремя мы из тех мест ушли. Гляди вон, то, что по центру, совсем огроменное!

Я обратил внимание, бессознательно сжав в ладони спору.

***

Огромная черная воронка втягивала в себя густые облака, источая тяжелый черный туман, стремящийся вниз к поверхности земли. Тот, соприкасаясь, иссушал все растения, и те в мгновение словно старели и погибали. Что-то исполинское словно пыталось растянуть пульсирующую воронку и протолкнуть вниз Нечто. Сотни шевелящихся шаров будто скатывались по туману, распадаясь на земле и высвобождая легионы изуродованных существ, тут же принимающихся рыскать по округе. Каждая минута увеличивала шевелящееся море вдвое, каждые пять минут расширяли воронку на десятую долю, еще немного, и Нечто сможет войти в этот мир...

***

-Князь! Князь!

Открываю глаза, пытаясь понять, кто меня звал, но почему-то сижу на земле, и вокруг меня все обгорело, а что не успело, заледенело.

– Князь!!! – вдруг понимаю, что меня зовет Борислав: – Какого рожна телегу-то спалил?!!

– Какую телегу?

– На которой ехали, какую еще?!! Еле Сивку успел отцепить, а то и его бы сжег со всеми пожитками!!!

– Что произошло?

– Ничего не помнишь?! Ты что-то сжал в руке, то даже хрустнуло, какие-то нитки повылазили из-под пальцев и резко обтянули запястье, тут же рука вспыхнула, пламя передалось на все тело, я только и успел, что сбил клин, отпуская поводья, да столкнул пару кулей и сам в сторону. Телегу в миг покрыло льдом, по которому тут же разнеслось пламя, и та вспыхнула.