Монголо-татарское войско пришло в Причерноморские степи, имея за плечами уже немало побед: в 1219 г. Чингисхан вторгся в Среднюю Азию, овладел Бухарой и Самаркандом, Хорезмом, а через Термез вступил в Афганистан, где были стерты с лица земли Таликан, Герат, Газни и другие города. Полководцы Чингисхана Джэбе и Субэдэй западным берегом Каспийского моря прошли в долины Северного Кавказа, а оттуда, разбив сначала аланов (осетин), а затем кочевавших там половцев, вступили в степи за Доном.

Потерпев поражение от монголов, половцы обратились к Галицкому князю Мстиславу Мстиславичу: «Нашу землю сегодня отняли, и ваша завтра будет взята». Свою просьбу о помощи ханы подкрепили богатыми дарами — конями, верблюдами, буйволами и невольницами. Мстислав обратился к другим русским князьям: «Если мы, братья, им не поможем, то могут перейти на сторону тех (т. е. монголов. — О. Г.) и будет у них большая сила». Русские князья стали готовиться к отпору. Монголы прислали послов, уверяя, что не помышляют о захвате русских городов и сел. Но русские перебили монгольских послов, переправились через Днепр и после девяти дней пути расположились на восточном берегу Калки. При первой же стычке дрогнули и побежали половцы, во время бегства «потоптав» лагерь русских воинов, которые не успели «исполчиться» и оказать решительное сопротивление монголо-татарам. В то же время на возвышенности возле поля битвы, огородившись сооруженным частоколом, стоял киевский князь Мстислав Романович, так и не вступивший в битву. Мстислава, находившихся с ним двух князей и их воинов окружили и, воспользовавшись предательством воеводы Плоскыни, захватили в плен. Пленных князей ожидала мучительная и позорная смерть: их связанных положили под доски, на которых уселись пировать победители. Остальных русичей погнали, преследуя, до Днепра; шесть князей были убиты, но Мстиславу Мстиславичу, победителю в битве на Липице, удалось переправиться через Днепр. Лишь один из десяти воинов смог вернуться домой. «И был вопль и плач по городам и по селам», — завершает летописец свой грустный рассказ о первой трагической встрече с неведомым и грозным врагом.[71]

После победы на Калке монголы повернули на северо-восток и напали на Волжскую Булгарию. Болгары оказали им ожесточенное сопротивление, и потрепанные монгольские полки ушли через степи Казахстана в Монголию.

Каким же было Русское государство в последнее десятилетие перед монгольским нашествием? В Киеве сидит Владимир Рюрикович, сын Рюрика Ростиславича, сменивший на этом столе погибшего на Калке Мстислава Романовича. В Галиче княжит Мстислав Мстиславич Удалой, во Владимире Волынском — Даниил Романович, в Чернигове — Михаил Всеволодович (внук Святослава Киевского, воспетого в «Слове»), во Владимиро-Суздальской земле после смерти Константина Всеволодовича вновь княжит брат его Юрий.

С начала XIII в. грозной силой становятся западные соседи Руси — литовцы, тревожащие своими набегами Новгородскую землю, Полоцкое и Смоленское княжества. В 1226 г., например, «была рать весьма жестокая, какой не бывало с начала мира», — с тревогой констатирует летописец.[72]

1230 — Даниил Романович захватывает Галич. Королевич Андрей, которому в 1227 г. отдал Галич по совету своих бояр Мстислав Удалой, отпущен Даниилом в Венгрию. С ним уходил и глава провенгерски настроенного боярства Судислав, причем горожане бросали в Судислава камни и кричали: «Изыди из града, мятежник земли!». Но затем, увидев угрозу своим привилегиям, бояре вновь стали плести заговор. Простые же горожане побуждали Даниила выступить против них, говоря: «Не подавив пчел, меда не поесть».[73]

1232 — На Галич двинулся венгерский король Андрей II с сыновьями. Галицкие бояре изменили Даниилу, и город вновь оказался во власти венгров; на галицкий стол сел королевич Андрей. Даниил был вынужден покинуть Галичину и довольствоваться небольшим владением — городом Торческом в Киевской земле. Впоследствии, опираясь на сочувствие галицкого посада и части боярства, изменившей своей прежней провенгерской позиции, Даниил вновь становится галицким князем, но ненадолго; вскоре ему откровенно заявили: «Княже, обманны слова галичан, не погуби себя и уходи прочь». Даниил уехал в Венгрию.

1234 — Новгородский князь Ярослав Всеволодович нанес поражение под Юрьевом рыцарям Ордена меченосцев. Много немцев утонуло в реке, «обломишася» (провалившись под лед?). Немцы «поклонишася» Ярославу и заключили с ним мир. После поражения, нанесенного Ордену литовцами и земгалами в 1236 г., меченосцы слились (в 1237 г.) с Тевтонским орденом, обосновавшимся с 1226 г. на земле пруссов, и стали его младшим партнером — Ливонским орденом.

1235 — Великий хан Угэдэй, преемник Чингисхана, умершего в 1227 г., на курултае (совете при великом хане) принял решение «завладеть странами Булгара, асов и Руси, которые не были еще окончательно покорены и гордились своей многочисленностью».[74] Эта миссия была возложена на Батыя (Бату), внука Чингисхана, чей улус соседствовал непосредственно с восточноевропейскими землями. В конце 1236 г. монголам удалось разгромить Булгарское царство.

1237 — Батый вместе с пришедшими ему на помощь другими монгольскими военачальниками (Гуюк-ханом, Менгуханом, Кульканом и др.) двинулся на Рязанское княжество. По расчетам В.В. Каргалова, войско Батыя насчитывало 120—140 тысяч человек.[75] Батый остановился на рубеже Рязанского княжества, на реке Воронеж, и через своих послов потребовал дани. Рязанский князь Юрий Ингваревич послал к хану своего сына Федора с дарами. Согласно преданию Батый пожелал взять себе в наложницы княжеских дочерей и сестер и в числе их жену Федора, о красоте которой нашептал хану кто-то из рязанских вельмож. Оскорбленный требованием Батыя, Федор ответил отказом, добавив: «Если нас победишь, тогда и будешь владеть женами нашими». Разъяренный хан приказал убить князя, а тело его бросить в пищу зверям. То же предание гласит, что жена Федора Евпраксия, узнав о гибели мужа, выбросилась с младенцем-сыном на руках из окна терема и разбилась насмерть.

Первая битва рязанцев с татарами (так в соответствии с древнерусской традицией мы будем далее называть завоевателей) произошла на границах Рязанского княжества. Много Батыевых воинов пало, но перевес сил был на стороне татар. В битве погибли рязанский князь Юрий Ингваревич и его братья, многие удельные князья, «и воеводы крепкие, и воины удальцы и резвецы рязанские». «Все как равные пали, все одну чашу смертную испили. Ни один из них не отступил», — сообщает летописец. Захватив города Пронск, Белгород и Ижеславец (два последних города так и не возродились), Батый подступил к стенам Рязани. Рязань в XIII в. находилась южнее одноименного современного города, к востоку от города Спасск-Рязанский, на правом берегу Оки. Она была по условиям того времени хорошо укреплена: обнесена валами высотой в 9—10 м, окружена рвами восьмиметровой глубины. Однако татары, значительно превосходившие рязанцев по численности, обладавшие большим искусством взятия городов-крепостей и имевшие в своем распоряжении множество различных осадных орудий, уже на шестой день осады смогли взять город штурмом. Говоря о том, что Рязань была крупным центром Древней Руси, нужно помнить о сравнительных масштабах тех времен. Так, защищенная укреплениями территория Рязани занимала площадь меньшую, чем квадрат со стороной в 700 м, а население ее в лучшем случае достигало 20 тысяч человек. Естественно, что город не мог устоять перед натиском огромного и отлично вооруженного монголо-татарского войска.