Уже на Альбатросе, когда я приступил к углублённому и всестороннему сканированию мозга этого существа, лорд Адонис доложил мне, что зачистка и уничтожение оборудования, осколков кристалла и модуля управления завершены, всё необходимое погружено, а данные скопированы и переправлены в мой компьютер. На том месте, где ещё недавно находился красавец алмаз, теперь зияла небольшая чёрная дыра, которая вскоре должна будет захлопнуться и не оставить никаких следов от нашего вмешательства. Настала пора возвращаться и более тщательно готовиться к следующему своему шагу – визиту и встрече с сенатором Враной и посещению Сити – планеты, на которой находилось всё управление Союзом Независимых Государств.

Отправленный вперёд один из бронекатеров обнаружил, что на выходе нас поджидает небольшой флот, состоящий из трёх корветов, а значит слова драконоида о том, что он сообщил о нападении, были не просто словами. На мой запрос, кому принадлежат все три корабля, пришёл ответ, что они идентифицированы как корабли личной охраны сенатора Враны. На первый взгляд складывалось впечатление, что это скопление охраняется небольшими силами, но глубинное сканирование показало, что на окраине скопления сосредоточено много кораблей, среди которых замечены и линкоры и крейсера. Подозрение на то, что нападение на моих родителей было спланировано заранее и меня здесь ждали, - вновь вспыхнуло с прежней уверенностью. Единственное, чего не ожидали, так это того, что на помощь мне оперативно прибудет мангруппа нашего клана, да и предварительный анализ сканирования мозга драконида и считка его информации, наводили на неприятные выводы о том, что представители одной из ветвей нарушили многовековой запрет и не просто вступили в контакт с внешним миром, но и использовали его представителей в своих целях. Однако, однозначных доказательств этому не было, так что мне ещё предстояло разбираться с этой проблемой и, по возможности, не привлекая к ней особого внимания. Так же меня заинтересовал вопрос, - откуда тут взялось доверенное лицо архимага Акапульки и где его ставка? Это один из уцелевших, или я столкнулся с представителем новой экспансии черных магов? Одни вопросы, на которые пока нет однозначных ответов.

Корветы не ожидали, что им придётся столкнуться с новым для них видом боевых судов – кораблями огневой поддержки, к тому же они находились в статическом положении и не могли ни маневрировать, ни уклониться от огневого удара. И это было их самой большой ошибкой, - огневая мощь наших платформ очень легко преодолевала защитные щиты этих судов и наносила им невосстановимые разрушения. Вскоре все три судна раскололись на куски, и только несколько спасательных модулей разлетелись в разные стороны. К ним тут же направились наши бронекатера и безжалостно их расстреляли. Разбив в упор наиболее крупные обломки погибших кораблей, манёвренная группа вошла в гиперпространство и исчезла с радаров и экранов. Мой Альбатрос остался на поле боя, словно утверждая превосходство закрытых миров.

Было немного странным наблюдать полное бездействие значительных сил флота Враны, который даже не попытался прийти на помощь своим фрегатам, а наблюдал за перипетиями боя издалека, и только тогда, когда моя эскадра исчезла, отряды противника с разных направлений направились в мою сторону. Двигались они как то странно, рывками, не использовали малые прыжки в пространстве и вообще, казалось, что они чего-то выжидают. Да вот только мне играть по их правилам было недосуг, и я решил отправиться восвояси, правда, немного по другому маршруту.

До этого времени в нашем клане действовал негласный закон – близко не приближаться к внешним мирам и не вступать с ними в контакт за исключением специально оговорённых случаев. По-моему мнению сейчас наступил один из таких случаев, и я собирался неторопливо пролететь около нескольких планет, что бы собрать и проанализировать о них сведения и выяснить обстановку. Конечно, можно было бы обратиться к Архиву Петровичу, но, после недавнего общения, я немного его побаивался и в ближайшее время планировал навестить один из его офисов для установления личного контакта и прохождения, так сказать, курса обучения.

Корабли Враны не последовали за мной, а некоторая часть их направилась прямиком в скопление малых планет. Мои сканеры продолжали отслеживать и анализировать обстановку, компьютер взял управление на себя, а я решил немного отдохнуть. Разбудил меня сигнал тревоги, а когда Муха убедилась, что я не только вскочил, но и проснулся, зевая, проговорила, - По нам нанесли ракетно-торпедный удар с какой-то задрыпанной планеты, которой нет ни в одном каталоге звёздного неба, и которая оказалась обитаемая. Ничего серьёзного и наши системы вполне могут справиться с этой угрозой самостоятельно, в автоматическом режиме, но мне, почему-то подумалось, что ты заинтересуешься этим варварским миром. Предварительный анализ показал, что там феодальное общество без признаков высоких технологий, за исключением одного участка на дне моря, где имеет место быть высокий уровень излучения и высока вероятность нахождения высокотехнологичной базы с другого мира. Ракеты и торпеды пришли оттуда. Папа, правда, я красиво сказала? Я молодец?

- Конечно молодец, а как же иначе. А теперь я хотел бы взглянуть на всё своими глазами, - тут же загорелось несколько экранов, а на дисплеи стала поступать текущая информация.

Действительно, планета обычная, земного типа, находится в стороне от основных космических трасс и спрятана за поясом астероидов. Значительных залежей полезных ископаемых нет, так что никакого интереса для колонизации она не представляет, именно поэтому ею никто и не интересуется. А вот нахождение на дне её единственного океана странной области интенсивного излучения, вызывает интерес. В общем, я решил исследовать если не всю планету, то хотя бы наиболее её заселённую часть.

Альбатрос завис на орбите, выровнял свою скорость со скоростью вращения этого мира вокруг своей оси, выдал мне сведения об облике и манере поведения её обитателей, свои рекомендации и стал выбирать точку моего перемещения. Мне на выбор было предложено несколько мест, и я выбрал одно. Оно находилось недалеко от большого лесного массива, - на высоком холме стоял неплохо, по меркам этого мира, укреплённая крепость, которая, судя по следам копоти и вмятинам на стенах, недавно была подвергнута штурму. В этой военной неразберихи было легко затеряться, что я и намеревался сделать. Начиналось утро нового дня.

В тёмном коридоре, тускло освещаемом несколькими чадящими факелами, никого не было, и я спокойно выбрался сначала на пандус, а потом и на крепостную стену. Моя экипировка ни в чём не отличалась от большинства защитников крепости, - потёртые кожаные доспехи, усиленные металлическими бляхами, испытанный Велигож на левом боку, лук в руке и колчан за спиной, из которого торчало оперение двух десятков стрел. Естественно, что моя форма была только стилизована под местную одежду, а Радужный свет превратился в небольшой кинжал на правом боку.

- Я же просил, что бы прислали в подкрепление не менее десятка лучников, а тут безусый юнец. И что мне прикажешь с тобой делать? Ладно, - на безрыбье и рак рыба. Я десятник Сансир, можешь звать меня по имени – дядька Оникс. Твоё место у этого зубца, сектор обстрела - от той обгорелой берёзы и до упора влево. Понял? В первую очередь будешь выбивать тех гадов, что будут тащить лестницы к стене

Я кивнул головой и внимательно посмотрел в ту сторону, куда этот усталый и пожилой десятник показывал мне.

- А ты что не возмущаешься, что на одного такой большой сектор обстрела? И почему так стрел мало? А, впрочем, подберёшь себе подходящие вон в том коробе, и учти, эти твари в первую очередь охотятся именно за лучниками, так что без надобности из-за стены не выглядывай, а в то время, когда они полезут на стену, смотри в оба за их стрелками. Чувствую, сегодня будет жаркий денёк. И постарайся уцелеть, парень, нам бы ещё пару дней продержаться, а там и помощь от брата лорда подоспеет, - посчитав, что всё важное он сказал, дядька Оникс отвернулся от меня и ушёл дальше по стене в сторону другого лучника, что сидел метрах в пятнадцати от меня, прислонившись к стене. Как я понял, моё место было на стыке и, скорее всего, у соседнего сектора тоже был напряг с лучниками и мне поручили, на всякий случай, прикрывать и часть их зоны ответственности.