- Она ушла, так может быть нам пора за стол, а то всё мясо без нас съедят. А этого толстого, так и быть, трогать не буду, да и попахивает от него неприятно…

И хотя мы с Мухой сбежали в третий зал, где были накрыты столы для детей сирот, поесть спокойно нам не дали. Толпы гостей сопровождали нас, куда бы мы не пошли, и как прикажете в этой обстановке есть? А тут ещё Муха исчезла, шепнув мне на прощание,- Я на кухню, там спокойнее, а за тобой присмотрит старший братик. Словно в подтверждение её слов, кхор ткнулся носом мне в руку, предлагая его почесать, ведь он такой хороший и добрый….

- А мне можно погладить вашу собачку? Она не укусит?

Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. Я ведь уже привык, что мой кхор невидим для других людей, а тут какая-то девчонка… Хотя, конечно, не девчонка, а маленькая девчушка лет трёх – четырёх.

- А кого вы видите, молодая леди?

- Большую, красивую, белую собаку.

- Это волк, а не собака,- ну как же тут без Мухи, - и то, что ты его видишь, весьма удивительно. А ещё, это мой старший непутёвый брат.

А почему он непутёвый? – не унималась девчушка.

- Потому, что за ним надо постоянно приглядывать….

- Муха, не нарывайся, а то ведь кхор и обидеться может.

- Я на детей не обижаюсь, пусть резвится, пока молодая.

- Дядя лорд, так мне можно погладить вашего волка?

- А вы, леди, спросите у него сами.

- А как его зовут?

- Обращайтесь к нему – Кхор.

- Спасибо. Кхор, мне можно вас погладить, у вас такая красивая шерсть. И вы совсем не страшный.

- Можно, почему же нельзя.

Только тут до меня дошло, что кхор, девчушка и я общаемся между собой ментально. Со стороны это выглядело немного странно. Стоит возле меня маленький ребёнок, сосредоточено молчит и водит по воздуху рукой, словно кого-то гладит. Надо срочно заканчивать это безобразие, но тут, как всегда, вмешалась Муха.

- Папа, а давай ты её удочеришь, и у меня появится сестрёнка, а то мне надоело, что мною все командуют и что я самая младшая в семье.

- Молодая леди, а как вас зовут, и что случилось с вашими родителями?

- Я – Клер. О родителях я ничего не знаю, так как меня нашли на пороге приюта, когда я была очень маленькая. Воспитатели потом рассказали, что в моей одежде нашли эмблему космофлота и офицерскую звёздочку. А ещё я немного странная, так как слышу голоса, но теперь я о них никому не рассказываю, что бы меня не считали дурочкой.

С благотворительно бала я сбежал, предварительно пообещав Клер, что мы ещё обязательно увидимся. На Альбатросе Муха начала ворчать, что она растёт без друзей и подруг, что может отрицательно сказаться на её характере, что Клер была бы идеальной подружкой и сестрой, что с ней можно даже молча переговариваться и вообще, что я эгоист и думаю только о себе. Это ворчание я пропускал мимо ушей, так как подобное повторялось по несколько раз на дню, только повод для недовольства всегда находился новый. В конце концов, мне это надоело, и я собрал большой семейный совет.

- Муха, подумай сама, мы постоянно рискуем своими жизнями, это наша работа и на ней нет места для маленькой девочки. Представь, вот ушли мы на задание и что, Клер одна останется на Альбатросе? А если мы будем отсутствовать месяц или два?

- Папа, но мы же не всё время проводим на заданиях. А ты представь, возвращаемся мы домой, а Клер нас ждёт, радуется тому, что с нами всё в порядке, расчёсывает этот кусок шерсти и собирает после меня разбросанные игрушки. Разве это не прекрасно знать, что тебя кто-то ждёт и что есть к кому возвращаться?

- Кхор, что скажешь?

- Это один из немногих случаев, когда я, пожалуй, соглашусь с Мухой. Мне Клер понравилась и я считаю, что ей не место среди обычных людей. Да и нам пора обзавестись собственной базой – домом, нанять прислугу, нянек для двух малолетних преступников.

- Да вы что, сговорились? Вы представляете, какую ответственность вы пытаетесь взвалить на мои плечи? Это вам не игрушка, которая если надоест, то её можно задвинуть в угол или спрятать. Это живой человек.

- Папа, не психуй. В любом случае решение останется за тобой, мы просто с братом высказали своё мнение….

Сведения, которые по моей просьбе собрали о Клер, в целом подтвердили правоту её слов. Действительно, почти сразу после своего рождения её нашли на пороге приюта для сирот. Попытки разыскать её мать, ни к чему не привели, а эмблема космофлота и офицерская звезда – выдумка администрации приюта, что бы оставить девочку на законных основаниях.

Скрипя сердцем и коря себя за мягкотелость, я оформил опекунство над Клер и за день до посещения тёмного мира, она переехала жить в нашу семейную резиденцию, на мою половину. Пришлось нанять и няньку и гувернантку и кучу слуг. Как говориться, положение обязывает, тем более, что после благотворительного бала к моей скромной персоне было приковано повышенное внимание и я не хотел ударить в грязь лицом и уронить реноме нашей семьи. В назначенный день, в своей обычной полевой форме, мы с Мухой отправились на аудиенцию с всесильной императрицей, оставив кхора присматривать за Клер. Клер, вцепившись в густую шерсть призрачного волка, везде ходила только с ним, не отходя ни на шаг и, по-моему, волку это очень нравилось….

Переносной портал доставил нас прямо в аудиенц зал её императорского величества. Такого количества «правильной» нечисти я никогда не видел, хотя справедливости ради надо сказать, что и обычных людей в зале было немало.

- Приём окончен, её императорское величество желает уединиться с лордом Эндрю Ньюкаслом для приватной беседы, - усиленный магией голос лорда – распорядителя разнёсся по всем уголкам огромного дворца. Через некоторое время аудиенц зал опустел, и мы остались одни.

- Пойдём Эндрю, я должна тебе кое-что показать, а по дороге расскажу, чем вызван мой столь пристальный интерес к тебе, - неторопливо мы шли через многочисленные анфилады комнат, большие и малые залы, аркады, даже несколько раз пересекали по ажурным мостикам какие-то ручейки и речушки. Муха вела себя на удивление дисциплинированно, никуда не исчезала, послушно шла рядом и, по-моему, даже дышала через раз. Через некоторое время мы оказались в старой части дворца и вошли в небольшую комнату. Всё время, что мы шли, императрица нижних миров не произнесла ни слова, видимо забыв о своём обещании ввести меня в курс дела.

На полу комнаты был странный рисунок, не похожий на портал.

- Это люк в секретную комнату, тебе надо попасть туда и поправить шар на постаменте. Шар охраняют шестирукие стражники, но их сила уменьшается с каждым твоим шагом к постаменту. Твоя мантикора останется здесь и не должна вмешиваться, что бы не происходило. Тебе всё ясно, Эндрю?

Вместо ответа я только кивнул головой, рассматривая рисунок и пол, на котором он был нанесён. Ни замка, ни запора, даже ручки, за которую можно было бы взяться, что бы его поднять, я не обнаружил. Остаётся предположить, что механизм действует по принципу прижимной силы и торсионов, значит, на нём надо попрыгать, что бы он открылся. Встав в самый центр рисунка, я высоко подпрыгнул, немного опасаясь, что моего веса может не хватить для приведения в действие запорного механизма. Волновался я напрасно, - люк вместе со мной отъехал в сторону и я увидел лестницу, что вела вниз. Спускался я очень осторожно и неторопливо, памятуя слова её величества о шестируких стражниках. За две ступеньки от пола, я остановился, так как меня захлестнуло чувство большой опасности, а по коже побежали мурашки. Радужный свет прыгнул мне в руку, активируясь послушный моей воле, и я ступил на пол. Тут же возникли четыре человекоподобных существа и накинулись на меня. Предупреждённый о том, что чем я ближе окажусь к постаменту, тем слабее будет стража, я стал пробиваться в центр помещения.

Не знаю, или я хорош, или стража слабая, но особых проблем я не испытывал. Естественно, мне тоже доставалось, и я похвалил себя за предусмотрительность, ведь на мне под мундиром были проверенные боевые доспехи, в виде нательного белья.