— Я что-то слышал, какой-то звук снизу.

— Что там может быть снизу?

— Не знаю.

Я замер, ожидая, когда обо мне забудут.

— Там нет ничего, тебе показалось.

Я повисел ещё минуты три, руки окончательно замёрзли и начали болеть, причём сильно, и я двинулся дальше. Наконец я понял, что мы миновали последнюю стену, и у меня не было сил ползти по скале вдоль дороги дальше, я полез наверх. Рип выругался и полез за мной. Орки заметили меня, и открыли огонь из луков, но у их стрел не было шанса нанести мне вред. Один из орков стал отпирать ворота, я наконец выбрался, и побежал, нож Рипа я просто бросил, руки болели. На бегу я попробовал подуть на них, но не помогло. Орки бежали за нами. Наконец, впереди показалась застава эльфов, а на ней наверху четыре лучника. Увидев меня и Рипа, преследумых орками двое бросились открывать, а остальные наложили стрелы на тетиву, и я услышал щелчки выстрелов. Орки бегущие за нами падали, поражённые эльфийскими стрелами, поняв, что мы в недосягаемости они развернулись и бросились на утёк, но с десяток орков, эльфы положили. Мы вбежали в ворота, их сразу закрыли за нами.

— Радуйтесь, мы выполнили миссию, — возвестил Рип.

— Вы добыли ветвь?

— Да.

— Пойдёмте скорее в долину, я замерзаю.

— Направляйтесь прямо к королю, он ждёт вас, теперь вы герои, человек и Рип. Вы навсегда войдёте в историю Эридании.

Мы двинулись вниз в долину, где располагалась страна эльфов. Здесь было намного теплее, чем около заставы, я сразу почувствовал это. Мы шли, а я на ходу согревался, потирая руки, но те ужасно болели, они были основательно обморожены, пока мы карабкались мимо орковской заставы, и я только об этом и мог думать. Мы быстро прошли через эльфийский город, и я даже не обратил внимания на его красоты. Наконец, мы добрались до дворца, а боль в моих руках спала, нас повели по ярко освещённым дворцовым коридорам, в зал для церемоний. Двери открылись, и мы вошли, светлый король Артиан, как и подобает сидел на троне, рядом с ним по бокам было двое гвардейцев.

— Выполнили ли вы мою миссию?

Я в последний момент усомнился, а стоит ли отдавать золотую ветвь эльфам, или её надо приберечь для людей, но было уже поздно сомневаться. Поэтому я вытащил из внутреннего кармана золотую ветвь и поднёс королю.

— Вот она.

Король подошёл, взял в руки и осмотрел её.

— Она, она прекрасна, и это без сомнения золотая ветвь удачи, я видел её картинки, и я чувствую её магию. Великий день настал для всех эльфов, скоро мы снова возродим свою власть, и станем великими как и раньше, смутные времена окончены.

— Король, ты обещал помочь нам в войне с орками. Вавилон в осаде, к Саммервиллю направляется крупный отряд орков, мы видели его сегодня, самое время действовать.

— Итак, я сдержу слово, мы объявим войну, с сегодняшнего дня мы начнём готовиться к походу, и выступим завтра утром. А сейчас, унесите ветвь, и активируйте её немедленно.

Он аккуратно передал её одному из своих магов, тот бережно унёс в другое помещение, больше судьба золотой ветви могла меня не интересовать. Теперь её спрячут за семью замками и десятью печатями, эльфы верили в неё, они считали, что стоит им добыть ветвь, и всё у них пойдёт хорошо, ветвь сделает за них всю работу. Но я то знал, что это не так, ветвь может лишь помочь, но чтобы победить, надо бороться самому. Поэтому я и не переживал за эльфов, я был уверен, что их мощь не возродится, даже с помощью золотой ветви, также, как не возрадилась и мощь краснокожих, владевших ветвью долгие двадцать тысяч лет. Нельзя строить всю свою жизнь социум и все стремления на базе одного, пусть даже и могучего артефакта. Надо жить самому, бороться и побеждать, и только так, только так можно стать великим. Эльфы не понимали этой простой истины, ставшей открытой простому вору.

— Сегодняшнему дню не хватает торжественности, — вдруг заявил король, — всё слишком обыденно, но ведь сегодня великий день. Рип, эй Рип иди сюда.

Рип покорно подошёл к королю.

— Ты великий герой, вернувший ветвь процветания своему народу, я обещал сделать тебя капитаном королевских гвардейцев, теперь ты капитан, носи этот титул с гордостью и мужеством.

Король достал из полы своего сюртука медальон, почти такой же какими пользовались люди, и Рип взял его, активировал. Пролился яркий свет, как и подобает, все эффекты закончились, но по существу ничего не изменилось, Рип остался Рипом. Тем временем мы перешли в соседний зал, туда внесли вина, и кушанья, мы уселись за стол, пир начался, хотя мы только что вернулись с дороги. Эльфы, как и люди, любили и умели веселиться. Король начал расспрашивать Рипа о том, как мы прорывались к проклятому храму. Тот гордо рассказывал как метко стрелял из лука, валил орков, как много врагов и чудовищ победил. Также Рип не забыл и мою заслуги, упомянул про помощь боевых магов и рыцарей. Но как-то опустил про то, как струсил войти в проклятый храм. Из его рассказа выходило, что мы добрались до проклятого храма, сразу получили золотую ветвь, и ретировались. Я же решил не рассказывать о храме, там было слишком много не приятных моментов, слишком много плохого я узнал об эльфах. Рассказ о краснокожих, был не для ушей короля. Ему незачем было знать, то что я знаю настоящую историю далеко не славных дел народа эльфов. Который, путешествовал меж звёзд с помощью магических порталов, и истреблял подлостью и коварством другие народы. Главное всё-таки то, что король собирался выполнить своё обещание, и помочь нам в борьбе с орками, это самое главное. С этими мыслями, я наевшись и напившись отправился спать.

Меня разбудили, когда солнце было уже высоко, я определил, что сейчас около десяти часов утра. Натянул доспех, и служанка эльфийка проводила меня в покои короля. Там уже был Рип, и несколько высокопоставленных эльфов, Рип рассказывал им о заставе орков, я не стал перебивать.

— Там всего четыре стены, на расстоянии метров пятнадцать одна от другой, высота не большая, но они надёжно перекрывают дорогу. Они поставлены так, чтобы их можно было оборонять по очереди, сначала первый круг, потом второй, потом третий, потом четвёртый. Они находятся в километре от нашей заставы, и их никак не миновать, придётся брать штурмом. Думаю, надо набрать отряд лучников, чтобы те, градом стрел прикрыли латников, которые пробьют ворота. Главное, не дать оркам даже высунуться из-за укрытия.

— Думаю, мы возьмём штурмом эти укрепления при минимальных потерях, орки сильны, но бойцы они не умелые, и их всего сотня, даже теперь чуть меньше.

Король увидел меня, и пригласил к столу, за которым обсуждалась стратегия, я подошёл.

— Доблестный сир Рим, думаю, вы будете рады услышать, что Эридания выделит на войну с орками тысячу двести своих бойцов.

— Так мало? — Удивился я.

— А на сколько ты рассчитывал?

— Ну, тысяч на десять, сказать по правде.

— Это почти вся наша армия, для обороны долины останется всего около четырёх сотен солдат, четверть. Хотя этого достаточно, так как придётся оборонять узкий, хорошо простреливаемый проход, в случае если орки нападут.

— Но орков более десяти тысяч, я не знаю точно сколько, а возможно и все двадцать, мы не сможем выиграть войну такими маленькими силами.

— О, на этот счёт не беспокойтесь, мы намного искуснее орков в военном деле. Жизнь орка коротка, максимум пятьдесят лет. А наши воины тренировались много лет, и мы славимся великолепной тактикой, снаряжением и боевой выучкой. Вы могли наблюдать в действии Рипа, а ведь он всего лишь обычный солдат. Каждый из тех тысячи двухсот бойцов, что мы вам выделим, не хуже Рипа, — заверил меня король.

— Ну, это, конечно, обнадёживает, тогда мы обязательно победим, — не очень уверенно поддакнул я.

— Итак, решено, выступаем через час, ещё час на то чтобы взять штурмом укрепления орков на выходе из долины, и сегодня к шести наши части должны подойти к Вавилону, и дать оркам генеральное сражение.