Я вышел из летающего автобуса, посмотрел на небо, оно было ярко голубым, тепло и приятно светило солнце, я двинулся вперёд по тротуару к зданию института. Вдоль дорожки росли восхитительные свечковидные деревья, всё здесь было очень красиво и успокаивающе. Но я всё равно переживал, как я сдал последний экзамен, зачислили меня или нет? Исполнилась ли мечта всей моей жизни, стану я офицером космического флота или нет, всё решится через пятнадцать минут, когда я подойду к информационному окну и наберу свою фамилию. Нет, увы, всё уже решилось, просто я об этом не знаю, всё решилось три дня назад, когда я положил свою работу на стол преподавателю, сдал её. И сейчас результат уже был, просто я его не знал. Я двинулся вперёд, я не торопился, слишком велика была вероятность не сдачи, а я хотел надеться, надеяться, мечтать как можно дольше, что всё-таки стану межзвёздным капитаном. Я прошёл по дорожке между деревьями ведший в институт. Мне навстречу попались две девушки в лёгких голубых и зелёных платьицах, я проводил их взглядом и продолжил свой путь. Вывернул на главную дорожку и подошёл к высоким дверям ведшим внутрь, вошёл, и направился прямо к большому экрану напротив входа, подошёл к нему, остановился. Тут были десятки клавиатур и выделенных зон экрана для студентов, периодически молодые люди подходили к ним набирали свои имена и фамилии и получали результат. Я вдохнул воздух поглубже и набрал на клавиатуре своё имя и фамилию. Высветилось: "Кент Рибби, подтвердить?". Я подтвердил, и компьютер выдал результат, четыре основных экзамена, все на отлично, средний процент сдачи девяносто один процент. Офигеть, я издал радостный, но не громкий, чтобы не мешать другим, вопль. Я прошёл, сдал, блестящий результат, теперь я офицер звёздного флота, сразу старший лейтенант. Я улыбнулся про себя, сзади кто-то подошёл, похлопал меня по плечу, я обернулся, это был Марк.

— Поздравляю Рибби, девяносто один процент, ты счастливчик.

— Я много готовился, узнай свой результат.

— Скрести за меня на удачу пальцы.

— Обязательно.

Я демонстративно скрестил пальцы на обоих руках, Марк улыбнулся, нерешительно подошёл к клавиатуре, и набрал своё имя и Фамилию, Марк Ниммиц, нажал на клавишу ввод, компьютер выплюнул 61 процент.

— Чёрт.

— Ну что ж, ты хотя бы принят в армию.

— В должности сержанта, мне придётся минимум семь лет батрачить, чтобы догнать тебя, ты за это время станешь капитаном.

— Ранга четвёртого.

— Но капитаном, а мне, в лучшем случае светит лейтенант лет через семь.

— Жизнь не справедлива.

— Да брось, я доволен, рад, пойдём отметим, я попал во флот, я элита, я офицер! Пусть самый младший, но офицер звёздного флота, я увижу другие миры, я буду сражаться с чужими расами во славу федерации, что может быть лучше?

— Ещё бы два процента в минус, и ты бы стал солдатом.

— Не омрачай радость, главную планку в 60 процентов я преодолел, и это главное.

— Ну идём за мной.

— Нет, я хочу подняться к мистеру Вилли.

— Зачем? Кент? Сегодня выходной, завтра зайдёшь, а сейчас время веселиться!

— Я хочу решить все вопросы как можно быстрее, чтобы отправиться во флот на этой неделе.

— Но зачем спешить? Жизнь одна, и мы должны напоследок насладиться прелестями планетной жизни, солнцем, травой, деревьями, пикником на лужайке. Ведь последующий десятилетия ты будешь проводить в основном внутри консервной банки корабля, и комната отдыха даже самого лучшего звездолёта никогда не заменит прелести нашего родного мира.

— Ты же знаешь.

— Всё из-за Леи? Из-за той, что поступила в академию генерального штаба?

— Ты знаешь ответ.

— Забудь о ней, вот увидишь, пройдёт пол года, и она станет женой какого-нибудь генерал майора генерального штаба и не вспомнит о тебе.

— Она обещала помнить меня, любить.

— Пройдёт пол года и она забудет свои обещания поверь. Девочка решила сделать большую карьеру, у неё появился шанс, и её не остановит ни первая любовь, ни…

— Я всё и сам знаю, но не хочу тут оставаться, не хочу веселиться, мне всё равно будет не весело. Иди отдыхай Марк, а я пойду к мистеру Вилли.

— Нет уж, я с тобой, идём вместе, мы всё-таки вот уже пять лет как одна команда господин старший по званию.

— Идём.

Мы прошли к широкой парадной лестнице с ковром по середине и начали подъём. На четвёртый этаж мы добрались спустя три минуты, я свернул налево и мы быстро пошли по коридору, пока не упёрлись в резную деревянную дверь, наверху был номер, кабинет 409. Я постучался, мне сказали "войдите", я открыл дверь, и мы с Марком вошли в кабинет мистера Вилли, майора звёздного флота, отвечавшего за приём и итоговую подготовку новобранцев, младших офицеров.

— Господа офицеры! Кент, Марк хочу вас поздравить.

— Вы уже знаете?

— Конечно, я ещё вчера вечером просмотрел все итоги, в конце концов мне самому интересно кем станут мои подопечные, девяносто один процент мистер Кент Рибби, вы подаёте большие надежды, я сам начинал карьеру двести пятьдесят лет назад с должности младшего лейтенанта с семидесяти шести процентов, как сейчас помню…

— Я старался.

— Верю. А что касается вас мистер Ниммиц, вы меня тоже удивили, простите, но я не ожидал, что вы сможете стать офицером, пусть даже и самым младшим.

— Обижаете мистер Вилли, я в принципе планирую стать как минимум генерал майором.

— О, это не просто мистер Ниммиц, я вот помню, что сам дослужился до капитана четвёртого ранга за двадцать лет, а потом… И вот уже последние сто пятьдесят лет я майор, всего лишь майор, и повышение мне не светит, подняться выше майора очень сложно и большая удача, только настоящие гении становятся генералами.

— О я им стану мистер Вилли, не сомневайтесь, — улыбнулся Марк.

— Ну, с таким задором возможно, и, увы, в наше время получить звание к несчастью будет на много проще чем в моё.

— Почему?

— Вчера вечером, из штаба пришло секретное сообщение, о нём объявят сегодня вечером в 21–00. Но вы можете узнать раньше, ведь теперь вы офицеры, а значит уровень допуска, позволяет.

— Что случилось? Война? — Догадался я.

— Да, вы угадали мистер Рибби, — расстроено произнёс майор, — война началась, ровно две недели назад, Гриддинги синхронно напали на десять тысяч миров федерации, они атаковали мощными силами, их тяжёлые Линкоры массами от ста миллиардов тонн и выше взяли штурмом наши миры. Сопротивление было отчаянным, но мы были не готовы, погибли триллионы Сиу, наших сограждан, оценочные потери, около одиннадцати триллионов. Гриддинги контролируют вдвое большее количество систем чем мы, их военная доктрина постройки сверх тяжёлых кораблей оправдывает себя, война будет очень долгой и тяжёлой. К тому же продолжает распространяться космическая инфекция. В общем, в таких условиях у вас будет шанс быстро продвинуться вверх по службе, или погибнуть.

— Война, это ужасно, расстроено произнёс я.

— Не волнуйтесь мистер Вилли, мы победим, мы ведь сильно превосходим их технологически.

— Если бы всё было так просто, они давят своими сверх тяжёлыми кораблями, и даже очень совершенные, но малые по размеру корабли не могут противостоять один на один их соткам.

— Значит, нам надо искать союзников, — вмешался я, — у нас под контролем пятьсот тысяч миров, у них миллион, союз, например с айронбергами мог бы выправить чашу весов в нашу пользу.

— Я думаю правительство всё это понимает, и предпринимает необходимые дипломатические усилия, мистер Рибби, но едва ли это так просто, втянуть целую супер державу в столь масштабную и предположительно длительную войну, грозящую огромными жертвами. К тому же, гриддинги вступили в союз, не так давно, это не освещалось в новостях, но стало известно штабу.