— Спасибо, Егор Николаевич.

— А что бы вы сказали, если бы я предложил вам сбежать из этого пафоса куда-нибудь на свободу?

Спросил и затаил дыхание. Если откажет — показалось. Ничего, бывает. Но если согласится — то значит это то самое, чего ждут всю жизнь. Егор даже незаметно заложил руку за спину и скрестил пальцы. На удачу.

— А на свободу, это куда? В пампасы?

— Если хотите, то можно и в пампасы, но сегодня я предлагаю просто прогуляться по городу. Неподалеку отсюда есть одно замечательное местечко. Ресторан, в котором каждый вечер играют джаз.

— А моя машина?

— Это не проблема. Скажите адрес, и мой водитель доставит ваш автомобиль в лучшем виде.

— Ну, тогда я, пожалуй, соглашусь.

Уже через месяц Егор предложил ей стать его женой. Удивлению всех его друзей и знакомых не было предела, но сам Касаткин чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

…Вика затянула пояс на широком шелковом халате и шагнула на балкон.

— Ой! — вскрикнула она, случайно наступив босой ногой на шишку.

— Аккуратно, у нас тут полно этого барахла. Видишь, сверху падают, — Егор заботливо поддержал ее за локоть. — Больно?

— Терпимо, просто неожиданно, — Вика отбросила шишку в сторону и прижалась к мужу.

— Как спалось?

— Хорошо. Все-таки лес — это тебе не московский угар.

— А я ведь тебе давно предлагаю переехать за город.

— Ты же знаешь, милый, я городская до мозга костей! Уже через пару дней я просто взвою от этой тишины. Тем более, что тебе каждый день придется добираться на работу по пробкам. Мы тогда вообще перестанем видеться.

— Купим вертолет! — шутливо заявил Касаткин.

— Обязательно! — засмеялась она, — Кстати, мне показалось, или у меня на самом деле телефон звонил?

— Нет, не показалось, — с неохотой отозвался Егор. — Это был Артем. Но я не успел взять трубку.

Вика усмехнулась:

— Не успел? — ее тонкие брови сошлись над глазами недоверчивым домиком, — Егор, ну почему ты так к нему относишься?

— Как — так? — фальшиво переспросил он, избегая встречаться с ней взглядом.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Да, он тебе не родной, но вы вполне могли бы стать с ним друзьями. Тем более, сейчас. Согласна, у Артема был непростой период — связался с совершенно неподходящей девицей, он очень переживал, нервничал. А теперь, после появления Ренаты, мальчик изменился в лучшую сторону. Разве я не права?

— Права, Вика. Это-то и странно. С ее внешностью и деньгами папы, выбор у нее был огромный. Почему Артем?

Вика тихо засмеялась и нежно потерлась носом о его заросшую за ночь щетиной щеку.

— А это называется любовь, Егорушка!

Они постояли обнявшись, думая каждый о своем.

— Кстати, что там была за история?

Вика тяжело вздохнула:

— Ничего особенного. Просто познакомился с какой-то шалавой, а та оказалась девицей хваткой. Появилась в ее голове идея женить на себе моего мальчика. Но я все уладила.

— Ты? — казалось, он был неприятно удивлен этим заявлением.

— Ну да. А что мне оставалось делать? Поговорила с ней пару раз, объяснила, что Артем не ее вариант. Пусть ищет женихов в другом месте. Поверь, ничего интересного! Банальная история. Слава Богу, что все уже закончилось.

— Знаешь, банальная-не банальная, а пахнет от таких ситуаций дурно. И вообще, раз ты считаешь Артема взрослым и самостоятельным человеком, тебе давно пора прекратить улаживать его проблемы. Мужик должен сам уметь разбираться в таких вещах, тем более, если в них замешаны женщины.

— Тоже мне, нашел женщину! Ты бы ее видел! — фыркнула Вика. — Вот Рената — это да! Умная, достойная пара для Артема. Все-таки хорошо, что они захотели приехать к нам сюда, правда? Уверена, что вы, наконец, сможете поладить. Ладно, пойду, узнаю, как там дела у молодого поколения. Кстати, какой ты для них забронировал коттедж?

— Не помню точно. Кажется, восьмой. Посмотри, у меня в ежедневнике записано. Ключ пусть возьмут на ресепшен.

Вика вошла в комнату, прикрыв за собой дверь. Егор присел в плетеное кресло и тяжело вздохнул.

Три года назад, узнав о том, что у Вики есть взрослый сын, он даже обрадовался. Почему бы и нет, раз уж своих детей Бог не дал? Но все его попытки наладить дружеские отношения с пасынком не увенчались успехом. На все его замечания, даже самые невинные, Артем реагировал очень грубо и резко, всячески подчеркивая то, что Егор ему никто. Причем жить на его деньги, пользоваться при случае его именем и связями Артем не считал зазорным. В конце концов, Егор просто постарался свести свои контакты с ним к минимуму, не забывая, тем не менее, переводить каждый месяц на счет Вики солидную сумму. Он прекрасно знал, что львиная доля этих средств идет на оплату вольной жизни ее сыночка, но предпочитал закрывать на это глаза. Так продолжалось несколько лет. Однако, пару месяцев назад, Артем неожиданно приехал к ним в гости. И не один.

До сих пор Артем никогда не знакомил его со своими девушками. Вика как-то раз обмолвилась, что сын не торопится создавать семью, да и сам Егор считал, что парень совершенно не готов к серьезным отношениям.

Рената оказалась очаровательным созданием. Невысокая кареглазая брюнетка, улыбчивая и воспитанная, она сразу понравилась Вике и даже Егору. Оказалось, что Рената — дочь Олега Романовича Скворцова, создателя и владельца крупной торговой сети «Плаза-Максимум», с которым Егор неоднократно встречался и даже несколько лет назад принимал некоторое участие в строительстве очередного торгово-развлекательного комплекса.

Итак, выбор Артем сделал не самый глупый. Богатая, умная и самодостаточная девушка. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

— Эй, гулена! — услышал он Викин голос, — Иди в душ, а то мы рискуем остаться без завтрака! Кстати, ребята уже выезжают. Надеюсь, часам к двум будут здесь.

Часом позже они вышли из номера и не спеша направились к главному корпусу. От их коттеджа к большому двухэтажному зданию вела извилистая тропинка, выложенная белым речным камнем.

Вике удивительно шло длинное шелковое платье с открытой спиной и разрезами на широкой юбке. Егор легонько обнимал ее за талию.

— Егор Николаевич! Доброе утро!

Вика, сложив ладонь козырьком, прикрыла глаза и увидела красивого молодого человека лет тридцати пяти, идущего им навстречу в компании миловидной невысокой девушки, одетой в пестрый сарафан и соломенную шляпку с белой лентой вокруг тульи.

— О, Сергей! — обрадованно воскликнул Касаткин и пожал протянутую широкую ладонь, — Рад приветствовать! Позволь представить, это моя жена, Виктория Алексеевна.

— Очень приятно, Сергей Шатров, — он слегка наклонил голову в знак почтения.

— Вика, Сережа первоклассный юрист. Даже и не знаю, что бы я без него делал!

Вика с удивлением заметила, как «незаменимый и первоклассный» Сергей покраснел от смущения, а на его щеках четко прорисовались две ямочки.

— Ну, что вы, Егор Николаевич, мне до профессионала еще расти и расти.

— Всегда говорил, что скромность никогда не бывает чрезмерной. А милая барышня?..

— Алиса, — коротко представилась она.

— Очень приятно! — Касаткин галантно поцеловал ее руку.

Алиса улыбнулась, хотя оценивающий, холодный взгляд Виктории ей решительно не понравился.

— А вы, молодые люди, как я понимаю, тоже прибыли вчера?

— Да, не хотелось тратить такое замечательное утро на дорогу, — ответил Шатров, но Вике показалось, что это не была настоящая причина.

— Это правильно. Уже позавтракали?

— Так точно. Вот, теперь решили совершить небольшой вояж по окрестностям. Егор Николаевич, это очень хорошо, что я вас встретил, мне необходимо с вами поговорить. Это очень важно.

— Насколько важно? — Касаткин моментально стал серьезным.

— Пока не знаю точно, но есть кое-что не совсем понятное. Может это и не имеет большого значения, но…