Глава 1

Кейт

Иногда в жизни необходимо извлекать выгоду из дерьмовых ситуаций. Вместо того чтобы хандрить из-за отсутствия машины и того, что моя мама опаздывала (снова!), я использовала это в качестве оправдания, чтобы усесться на парковке возле футбольного поля, попивая газировку, загорая и наблюдая за игрой парней, точнее, за тем, как они напрягали мускулы во время броска, бега, подачи и блокирования друг друга.

Это было особенно интригующе, поскольку одна гора мышц принадлежала Мику — парню, в которого я влюбилась в прошлом году. Ладно, если уж говорить совсем откровенно, возможно, это длилось дольше последних двух лет. Но были периоды, когда я пыталась покончить с ним и попробовать что-то с парнями из моей лиги.

К сожалению, это никогда не срабатывало. Во-первых, я была полным профаном по части флирта, во-вторых, я до сих пор сравнивала их с парнем с темными взлохмаченными волосами, проникновенными голубыми глазами и… я уже упоминала его мускулы? Мик был квотербеком нашей команды и любил держать себя в форме между сезонами; ему уже предложили играть в следующем году несколько университетов, начиная с нашего местного Университета Нью-Гэмпшира, а также одного во Флориде, и заканчивая одним на Западном побережье. Любой из них был бы рад заполучить его.

Сказать, что я влюблена в него?.. Ну, это будет огромным преуменьшением.

Середина позапрошлого года: все проходили мимо моей упавшей тетради, поскольку я изо всех сил старалась удержать в руках охапку книг. Но Мик остановился, покачал головой на грубость прохожих — даже пробормотал: «серьезно, чуваки?» — подобрал слегка потрепанную тетрадь, смахнул грязь и передал ее с улыбкой.

Заряд электричества пронесся вверх по моей руке, мультяшные птички защебетали над головой, и в этот момент под внешностью крутого качка я разглядела милого парня.

Моя влюбленность только возросла в тот день, когда Мик пришел в кафе-мороженое после школы со своим младшим братом. Как обычно, я делала домашнюю работу, ожидая маму. Он кивнул мне, приподняв один уголок губ, и тогда растаяло не только мое мороженое.

С тех пор я придумала кучу разных сценариев, где мы обменивались друг с другом не только любезностями, где он понимал, насколько я потрясающая, где мы держались за руки и целовались, а остальные, в общем-то, завидовали идеальности нашей пары.

Сейчас, в самый разгар последнего семестра выпускного класса и маячащего на горизонте колледжа, я решила, что настало время сделать Мика моим. Чего бы мне это ни стоило.

Длинная тень загородила мне солнце, и из-за этого показалось, что мои ноги стали выглядеть более загорелыми, но они не загорят вовсе, если этот человек, кем бы он ни был, не сдвинется. Я подняла взгляд. Выше и еще выше. Купер Каллиан будто рос с каждым днем, и сейчас ростом был уже больше ста восьмидесяти сантиметров. В этом году он также стал крепче, что, конечно, ему шло, но это означало, что парень загораживал еще больше солнца.

Купер ухмыльнулся.

— Все еще заинтересована в Пекере, как я погляжу.

— Ш-ш-ш! — Я злобно посмотрела на него, пытаясь выразить без слов, что разрушу его жизнь, если кто-то это услышит.

Купер даже не казался напуганным. Кроме того, я ненавидела, когда он называл Мика по фамилии. Да, она не самая лучшая, но насколько я могла судить, это его единственный недостаток. Поверьте, когда вы увидите, как он играет, вы сможете с этим как-то смириться.

Я бросила взгляд на Мика, нас все еще разделяло расстояние примерно в двадцать метров (спасибо Боже!), а затем повернулась обратно к Куперу. Мы в некотором роде были друзьями, то есть у нас был совместный урок истории, где мы были партнерами по проекту, а несколько лет назад в течение лета тусовались вместе на озере. Тогда он был тощим пареньком, вечно рассказывающим различные факты о звездах. Однажды во время поездки на озеро я была его партнером по гребле, но это по большей части было для вида, так как моя бывшая лучшая подруга уговорила меня пойти с ним, чтобы оставить ее наедине с Донаваном Лоусеном.

Я накручивала кончик хвоста вокруг пальца, замечая, что мои каштановые волосы стали немного светлее благодаря последним неделям, проведенным на солнце.

— То есть… ты хочешь сказать? Что я?.. — Я не могла озвучить это, поскольку боялась, что кто-нибудь услышит, несмотря на то, что уже осмотрелась вокруг, убедившись, что мы одни. Я понизила голос до шепота: — Ты думаешь, он заметил?

Купер присел рядом со мной, прижавшись своим бердом к моему, когда места уже не осталось — у этого парня определенно проблемы с личным пространством. Я подвинулась, желая все же услышать ответ.

— Он, скорее всего, заметил, — сказал Купер, откидываясь назад, опираясь на ладони и подставляя свое лицо свету. Конечно же, он до сих пор закрывал половину моего солнца.

Щеки вспыхнули, и я издала стон, борясь с искушением снова посмотреть на Мика. Затем вздохнула и вся сдулась, словно мячик.

— Это значит, что он сделал бы с этим что-то, будь действительно заинтересован.

— Не обязательно.

Я ждала продолжения, но Купер просто продолжал сидеть, а солнце освещало копну его светло-русых, слегка вьющихся волос.

— Объясни.

— Я… — он посмотрел на меня боковым зрением и покачал головой, — я не уверен, что это хорошая идея.

Появилось сильное желание убраться подальше, но это не помогло бы добиться поставленной цели этого семестра — завоеванию Мика. Если бы мне удалось все быстро провернуть, может быть, мы могли бы пойти на бал вместе. В конечном итоге, меня все равно уговорили участвовать в комитете по декорациям, и будет очень печально украсить все вокруг, но не прийти самой. Я представила нас двоих, входящих в украшенный спортивный зал: я в сверкающем платье и Мик, щеголяющий в смокинге. От его фирменной сексуальной улыбочки у меня перехватывает дыхание и просыпается сильное желание.

Подождите-ка. Кто-нибудь еще использует слово «щеголять»?

Ну, это ведь был мой воображаемый бал. Мик мог бы выглядеть так. Чем больше я думаю об этом, тем сильнее мое желание.

Итак, решено. Больше никакой пассивности, никакого ожидания чуда. Я все возьму в свои руки. У меня осталось в запасе около двух месяцев, и это означает, что приступать необходимо как можно скорее.

Поскольку я уже погрязла на максимально сложном уровне, то решила погрузиться с головой в себя и понять, насколько у меня тяжкий случай.

— Выкладывай, сейчас же, — потребовала я, — или уходи с моего места.

Купер приподнял бровь. Я уже готова была спихнуть его и заполучить свое место обратно, как он смиренно вздохнул и сказал:

— Возможно, он не совсем равнодушен. Ты — красивая девчонка и все такое. Ты просто… производишь впечатление девушки, которая хочет серьезных отношений.

Я нахмурилась.

— Это, наверное, потому, что я действительно этого хочу.

— Я знаю, и это видно.

Мои легкие сжались, отказываясь вдыхать или выдыхать воздух.

— Рада, что мы разобрались с этим. Думаю, мне пора. Может, еще смогу найти ядовитый плющ и поваляться в нем, завершая этот прекрасный вечер.

Я начала подниматься, но Купер поймал меня за руку.

— Я не пытаюсь оскорбить тебя.

— Тогда что же ты пытаешься сделать?

Он пожал плечами.

— Помочь.

— Отлично справляешься.

Купер усмехнулся, потому что, наверное, не понимал сарказма.

— Эй, это ты настояла на объяснении.

Я забыла, насколько раздражительным он может быть из-за своего пренебрежительного отношения ко всему — это сводило меня с ума еще раньше, когда мы работали вместе, и я пыталась обеспечить нам «отлично» за проект по истории. Можно не удивляться тому, что мы не стали близкими друзьями.

— Сколько девушек ты видела с Пекером в этом году?

— Его зовут Мик.

— В любом случае, что это за имя вообще такое? — Купер сделал большой глоток моей газировки. — Будто его родители начали придумывать ему имя и просто остановились на полпути.

— Его родители встретились на концерте «Роллинг стоунз». Его назвали в честь величайшей рок-звезды всех времен, и я думаю это круто.

— Круто — не то слово, которое я бы использовал. И ты знаешь слишком многое о нем. А теперь ответь на вопрос.

Мне пришлось отмотать наш разговор о нелепом имени, чтобы вспомнить, о чем он спрашивал.

— В среднем у него три девушки за семестр. — Когда Купер нахмурил лоб, я пояснила: — Две в начале прошлого учебного года, три в конце и четыре за прошлый семестр.

— Так ты, оказывается, любишь математику?

— Я… занимаюсь поверхностно. — Если под «поверхностно» имеется в виду то, что я могу дифференцировать и интегрировать во сне.

Я была немного математическим ботаником, но старалась не показывать это. И, на самом деле, я испытывала некое самодовольство от того, что Купер этого обо мне не знал. Хотя, как и секрет Оливера Куина из сериала «Стрела», все узнают мой в пугающе короткое время. Совсем скоро всем в Старлинг Сити — э-э-э, в Оберне — будет об этом известно.

Похоже, кто-то пересмотрел Netflix. Как будто я уже недостаточно оторвана от этой реальности.

— Ладно, и какие эти девушки, в среднем? — спросил Купер. Ему достаточно лишь усмехнуться, и ямочки на его щеках становились еще заметнее.

— Ты имеешь в виду их средний уровень интеллекта?

Купер засмеялся, и, несмотря на мое раздражение ранее, я понимала, что сейчас немного довольна отсутствием его надоедливости.

— Скорее, подразумевались их общие черты, — сказал он. — Насколько все серьезно было?

— Не думаю, чтобы очень, они тоже зависали с несколькими парнями во время учебы.

Я испытываю неприязнь к Пэрис Таунсенд, одной из вечно уходящих-приходящих девушек Мика, и, наверное, потому более критична, чем должна быть на самом деле.

— Они меняют парней, как перчатки, словно это пустяк.

— Именно.

Я нахмурила брови.

— Но, если у меня появится парень, у меня не будет времени, чтобы заполучить Мика. Особенно моими-то темпами.