— Ваша дочь убила Владыку Эригер Пирра, и несколько прислужников дворца. Пусть это была защита, и все произошло ненамеренно, но она должна понести наказание или изменить свою сущность. Вы давали слово Магистрату, что дочь под жестким контролем и присмотром профессоров, — Остбер был решительно настроен, хотя и понимал чувства отца, — принцесса несчастна. Она узник своей сущности. Клеома сама пришла к такому решению, а мы поддержали ее. Это лучший выход для всех в сложившейся ситуации.

— Я не хочу видеть, как стареет моя дочь и уходит в Мир Теней. Перерождение отнимет дар и магическую силу, это равносильно смерти, — Король уже не возмущался, он был подавлен и безутешен.

— Но за это малое время она хочет познать счастье любви, — услышал будущий Император голос супруги и вздрогнул. — Наша дочь прислала послание, в котором просит помочь осуществить ее мечту. Девочка в отчаянии и готова на радикальные меры. Вы поняли, мой супруг, о чем я говорю? Мы можем потерять младшую принцессу навсегда уже сейчас.

— Клеома так не поступит, — Король побледнел и сжал кулаки, — наши жизни в руках Богов. Для чего — то же ей был дан такой дар! И, не нам отнимать его.

— Он принес ей горе и страдания, — не соглашалась Королева. — Богам нет дела до наших судеб. Мы должны сами быть хозяевами жизни. Даже Горсия не всегда уверена в своем видении будущего, а Фалика поможет сестре поддерживать молодость и жизнь. Представь счастье нашей девочки, когда она станет свободной от этой мучительной обузы, проклятого дара.

— Хорошо дорогая, — после тягостного молчания, неохотно согласился Король с уговорами супруги, — мы будем молить Богов о милосердии для нашей золотоволосой малышки. Я могущественный Император, но не могу сделать счастливой дочь.

— Конечно, нет. Только она сама может почувствовать, что ей нужно для этого. Как видишь, даже такой сильный божественный дар не осуществил мечты Клеомы, — Королева мать смахнула набежавшую слезу. — Мы должны верить в лучшее и все будет хорошо. Магистр Остбер теперь жизнь нашей девочки в ваших руках. Мы вам доверяем.

— Если бы у меня были сомнения в благополучном исходе, я бы не пошел на такой риск. Принцесса осталась бы в Академии под присмотром Магистрата, пока мы не нашли бы более удачное решение. Пусть несчастливая, но живая, а я был бы всегда рядом, — мужчина уважительно склонился в поклоне. — Мне одному не подвластен дар вашей дочери, как и вам, моя Королева. Наш общий предок была нефилим, прабабка княгиня Нигелла Верн. У нас с вами есть часть божественной силы. Я готов взять на себя всю ответственность и сделать вашу дочь счастливой избранницей для будущего достойного ее супруга. Не смею больше злоупотреблять вашим вниманием. Мне пора возвращаться в Академию. Разрешите открыть портал и покинуть дворец?

— Прощайте, — Король и Савия Датр Клар сдержанно кивнула в ответ, подтверждая этим свое согласие с Магистром, — мы ждем хороших известий.

День ритуала для Клеомы был назначен на праздник Богини воды и пять сильнейших Магов вместе с Верховным Жрецом Куртен Роган за три часа до полуночи покинули замок Академии и направились к лесному озеру Гуатто. По местному преданию оно было создано Богиней Боандой и считалось священным. Простой смертный не мог его видеть или даже знать о его существовании. Дорога к нему была тайной, опасной и открывалась по заклинанию, которое мог осилить только могущественный Магистр или Жрец. Воды озера использовали в очень редких случаях и, конечно же, не для купания. Портал туда не открывался, поэтому семь путников в черных плащах с капюшонами, натянутыми на лица, отправились по узкой тропе, что вела в древний и заброшенный лес.

— С дороги не сходить. Идем не спеша друг за другом, — наставительно говорил Жрец, — все звери, что будут пытаться напасть на вас или приведения с горящими, как угли глазами — это иллюзия нашего зачарованного разума. Перед нами будет появляться то, чего мы больше всего боимся. Не обращайте ни на что внимание и продолжайте путь, иначе вас могут надолго вывести из действительности, и вы будете бродить в Мире ваших фантазий. Клеома, вам лучше закрыть глаза и дать руку Магистру Остберу. У нас не будет лишнего времени, чтобы привести вас в нормальное состояние. А, следующий праздник Богини воды Боанда придется ждать лет десять не меньше. Все! Отгоняем сомнения, страхи и идем к цели. Зря вы взяли с собой птицу, она может испугаться и сбить вас с дороги. Вы сейчас сами, как маленькая пташка, что пытается избежать клетки.

— Куар не из трусливых особей, и я буду его крепко держать, — принцесса послушно протянула свою ладошку профессору и крепко зажмурилась. Она боялась, но не лесных монстров и приведений, а самого ритуала. Как бы девушка не храбрилась, или не говорила, что готова умереть, но себя не обманешь. Клеома хотела жить, любить и радоваться всему живому вокруг себя. Мелькнула трусливая мысль, чтобы отменить все, вернуться во дворец и запереться в своей комнате, но память вернула ее в прошлое, наполненное одиночеством, печалью, гибелью Огнара. Принцесса, горестно вздохнув, решительно зашагала вперед. Ее не волновали дикие звуки леса, рев хищников, что страхом должны были проникать в душу. Она не кричала от ледяного прикосновения приведений, что пытались завладеть ее телом. Не пугало, что ноги увязали в земле и мешали идти, принцессу вела решимость осуществить задуманное, стать нормальным человеком и, чтобы никто не падал замертво от ее взгляда или, что еще хуже влюблялся по принуждению проклятого дара. Путники скоро вышли на поляну, и Клеома увидела небольшое круглое озеро, вода которого казалось зеркальной гладью. Такое оно было неподвижное и серебристое.

— Дитя, — торжественно обратился к принцессе Жрец, — нам будет нужна ваша кровь. Не бойтесь, я сделаю все не больно. Еще вам придется снять обувь и раздеться принцесса, чтобы по пояс войти в воды Гуатто и не осквернить их. Ваши прекрасные волосы будут защищать обнаженное тело от случайных взоров, — тихим размеренным голосом продолжал говорить Куртен Роган. — Мы бросим в воду выкуп, золотые монеты и будем ждать знак от Всевышнего. А вы Магистры зажгите свечи из Храма и поставьте их кругом. В центре постелите покрывало, а мне подайте чашу, что я взял с Алтаря Храма.

Остберн неохотно выпустил руку Клеомы, и Жрец сделал ей на запястье надрез. Кровь тонкой струйкой стекла в чашу, и мужчина ободряюще улыбнулся девушке. Все засуетились и занялись важными приготовлениями. Принцесса немного замешкалась, но под проницательным взглядом Жреца смутилась и стала медленно раздеваться.

— Можете остаться в сорочке, — покровительственно разрешил седовласый Куртен. Она у вас из тонкой ткани, — но локоны распустите и расчешите. Они энергетические проводники в тонкий Мир, туда устремится ваша душа, там она переродится и вернется к нам. Девушка все исполнила и послушно ждала новых распоряжений от Жреца.

— Идите дитя, окунитесь в воды Гуатто, а мы будем читать заклинания. До полночи осталось мало времени. Будем ждать знак от Богини Боанды. Она благословит твою кровь в чаше, и ты сделаешь глоток Смерти и Жизни.

Клеома стояла в теплом озере и с тревогой прислушивалась к голосам Магистров. Вдруг раздался странный нарастающий гул, и она почувствовала под ногами подземные толчки. Ее сердце бешено заколотилось и резко замерло. Вода вокруг забурлила, напоминая кипение, и несколько больших капель проплыло по воздуху и упало в чашу с кровью принцессы. Там полученный раствор стал похож на расплавленное золото и принцесса, немного помедлив, все же выпила божественный напиток. Голова Клеомы резко закружилась и она почувствовала, что куда — то летит.

— Богиня услышала наш зов, — выкрикивал Жрец, а тело девушки медленно поднялось из воды и опустилось на покрывало, — не прекращаем читать заклинания, чтобы не случилось!

Над поляной осело огромное черное облако, из которого вырывались яркие молнии. Они с неимоверной скоростью метались в воздухе и хотели пробиться на землю к телу Клеомы, но незримая сила не пускала их. Принцессу стало трясти, ее волосы метались по сторонам, как от сильного ветра. Она побледнела, под глазами появились темные круги, а губы посинели. Остбер был жутко напуган, но продолжая неистово читать заклинания, мысленно моля у Богини помощи. Со временем черная туча стала светлеть и засеребрилась. От нее пошел свет и тепло. Наступила беспокойная тишина, и Магистры с Верховным Жрецом замерли в тревожном ожидании, но истеричное верещание Куара заставило всех вздрогнуть. Стало очевидно, что птица уменьшается и постепенно исчезает.

— Она дышит? — Остбер не мог больше сдерживать свои эмоции. Он обнял холодное тело, укутывая в покрывало и стал его прижимать к своей груди и трясти. — Девочка, дорогая моя, борись! Не отдавай им свою душу! Слышишь? Не уходи, вернись к нам! Ты же хотела жить, любить и быть счастливой. У нас все получилось, ты только вернись!

И, принцесса застонала и пошевелилась, а мужчина продолжал прижимать мокрую девушку, целовать ее лицо и плакать, не стесняясь своих слез радости.

— ОНА меня отпустила, — прошептала Клеома и попыталась улыбнуться. Ее смущало, что она находилась в объятьях мужчины в одной тонкой сорочке, но ей было так хорошо и спокойно ощущать на себе его горячие руки. — Эта прекрасная женщина меня отпустила. Я хотела остаться с ней в том прекрасном дворце, но сердце стремилось вернуться назад. Мне хочется пить, — девушка с трудом сглотнула и закашлялась.

— Где ты так долго бродила? — Верховный Жрец был возбужден и озадачен, а Остбер поднес к губам принцессы чашу с водой. Клеома с благодарностью кивнула и принялась жадно пить. — Кто тебя отпустил? Ты должна была сразу вернуться, как только почувствовала холод смерти.