— Здесь написано, что они потомки вампиров и демонов. Не могу представить такую смесь, — Николь даже икнула, — как бы Анри там пригодилось бессмертие. Жаль, что мы опоздали.

— Он же не на битве, — с сомнением говорила Кларис, — а на переговорах о торговле и закупке товаров. Значит, есть заинтересованность двух сторон. Я часто помогала отцу в таких делах. Есть межгосударственные законы, которые никому не позволено нарушать.

— Ты скажи это этим хвостатым красавцам, — Лесная Дева очень заинтересовалась вампами, забыв об отдыхе, — тут написано, что они преданы своим самкам, когда встречают свою пару. Я думала у них две ипостаси, но это их истинный образ.

— Ты читай, чем они опасны, а не любуйся мускулатурой обнаженных монстров, — Кларис забрала назад книгу, — чем они там питаются в этой Лоренции, раз предки были вампирами.

— И совсем они не монстры, — обиделась за вампов Николь, — смотри какие глаза мудрые и смышленые, потому что живут долго, но магические способности небольшие. Твоему Анри нечего боятся, он же с отрядом воинов отправился. Слава Богам, им нравится не прожаренное мясо, а иногда в Храмах, проводя ритуалы, они пьют кровь животных. Мне хотелось бы там побывать.

— Почему нет? Попроси Курдаша и он тебя проводит, — загрустила черноволосая красавица, — меня сейчас никто не отпустит, и сама не хочу до отъезда в Академию выезжать. Как вспомню эту драконицу Валерасу и ее отца, так дрожь пробирает. Как я могла так игнорировать опасность. Хотя в следующие каникулы обязательно еще попутешествуем, — и она сладко потянулась, зевая во весь рот.

— Ладно, подожду, мне не к спеху, — хихикнула Николь, — жаль Рамуза и Тинаи с нами не будет. Мы же обещали ее навестить, вот и отправимся в гости к драконам в следующие каникулы. Вдруг я там тоже свою судьбу встречу.

— Значит, Стефана ты в серьез не принимаешь. Я с тобой полностью согласна, — усмехалась княжна, просматривая книгу, и подруга ей молча кивнула головой. — Знаешь, мне не понравились самодовольные взгляды Бенгера с супругой. Они уже видят себя бессмертными и не очень — то признательны нам. Могли бы и золота тебе отсыпать за помощь. Жмоты, — Николь пожала плечами, показывая этим, что она не нуждается в подачках королевских особ, а княжна задумалась ненадолго, — ладно, пусть веселятся. Меня возвращение и наша встреча с Анри волнует. Я теперь даже рада, что изменила ему с демоном, будет, чем утешить себя, когда он начнет делать свои вылазки к Лаксии.

— Ты могла бы применить магию, если так переживаешь, — дитя Богини понимала печаль подруги, — во дворце нет Магистра, который мог бы раскрыть твои запретные деяния. А там, смотришь, он и забудет свою подругу детства или поставь условие, чтобы он нашел ей избранника и услал куда дальше.

— Нет, — быстро ответила Кларис, — хочу настоящих чувств. Наша первая ночь прошла под действием возбуждающего зелья. Я не могу прожить в иллюзии всю жизнь.

— Значит, уступишь этой девчонке супруга? — не унималась Николь, — вот так и сдашься?

— Не знаю, — расплакалась княжна, — зелье утратило свою силу, а моя любовь к нему не угасает. За что мне такие мучения?

— Это не мучения, а дар Богов, — тяжело вздохнула белокурая подруга, — как я бы хотела испытать такие «мучения», но пока не дано. Вдруг так и проживу свою длинную невеселую жизнь в одиночестве? Хорошо, в Академию на несколько лет вернусь, а что потом?

— Будем вместе свои века коротать, — сквозь слезы усмехнулась Кларис, — может нам встретится удача. Давай отдыхать, уже совсем поздно, а тебе рано вставать. Не передумала ехать на прогулку?

— Я же дала слово. Не помешает проветриться на свежем воздухе. Стефан обещал не приставать с признаниями и не торопить события, — ответила девушка и неохотно ушла в свою спальню.

Николь снился эротичный сон. Она была с вампом, с черноволосым с синими глазами самцом, который нежно обнимал и ласкал ее, обвив бедра длинным хвостом. Девушка счастливо смеялась, отвечая на поцелуи мужчины, но, когда он захотел большего, и она была готова ответить согласием, ее разбудила Лулу. Николь испуганно села на кровати, не понимая, что происходит. Все было так реально.

— Вы просили вас подготовить к прогулке верхом, — тихо говорила оторопевшая прислужница, а лесная красавица глухо простонала и откинулась назад на подушку.

— Да, сейчас встану, — хрипло ответила она, казалось, ее тело не остыло от горячих рук мужчины и нежилось в истоме, — принеси одежду и горячего напитка из ягод.

Поедка на лошадях прошла скучно. Стефан не знал о чем можно говорить, чтобы не раздражать Николь, а девушка больше молчала.

— Мы выберем тебе лошадь поспокойней, чем мой Хатхор. Вот эту девочку белого окраса, Дагду, она похожа на тебя, — смеялся мужчина, — такая белокурая и прекрасная.

— Ты дал своему скакуну имя божества, что покровительствует плотской любви, а у лошади кличка Богини воды, — удивлялась Николь, — это очень необычно, но впечатляет. Расскажи мне о своем брате, моя подруга волнуется, но скрывает свои чувства.

— Анри прислал весточку с нарочным. Ждем его с гостями намного раньше, чем было намечено. Он очень торопиться, чтобы встретиться со своей любимой женщиной. Думаю, что Кларис с супругом все обсудят и помирится. К нам приедут гости. Очень необычные особи. Они называют себя вампами и очень хотят осмотреть наши копи по переработке серебра и золота. Этот дикий народ, как ни странно, умен и образован. Их торговцы поставляет нам механизмы для быстрого прохода через горные породы, — нашел нейтральную тему мужчина, — но ритуал не будем откладывать. Он не очень много времени займет? Это не опасное действие?

— Конечно, нет, это дар Богов, а не наказание, — усмехнулась Николь, — я не знаю, что вы почувствуете, но только не боль.

— Оракул оказался, как всегда прав. Кларис добыла для нас бессмертие. Это радует и беспокоит, — принц заметно нервничал, — люди не привыкли к вечной жизни. И, еще большой вопрос, мы получим награду или испытание. Конечно, если рядом с тобой есть настоящая любовь, то жизнь может показаться приятной и желанной.

— Истинную любовь нужно заслужить. Не все подвластны такие чувства. Ты сможешь уйти в Мир Грез, когда будешь готов. Особо не радуйся, бессмертных особей тоже можно убить, если очень постараться, — спокойно отвечало белокурое создание, — не все так радушно, как хотелось бы. Тебе нужно быть осторожным в битвах.

— Ты бы расстроилась, если бы я погиб? — лукаво улыбался принц.

— Думаю, что очень бы горевала ваша возлюбленная, что ждет от вас дитя, — не удержалась от иронии Лесная Дева, — кажется, ее зовут Сета.

— Она прислужница моей матери, и не имеет для меня никакого значения, — Стефан был спокоен, рассудителен и совсем не чувствовал своей вины, что еще больше злило Николь, — она отпразднует соединение с выбранным ей мужчиной и получит хорошее вознаграждение. Ты не должна думать об этой девице. Никто не принуждал ее к близости, и она знала свою будущее, как и все остальные, кто скрашивал мой досуг.

— Их было много? — девушка даже приостановила лошадь, и с изумлением уставилась на Стефана. Голубые глаза горели неприязнью.

— Не только у меня, — принц поздно понял свою ошибку, и его руки крепко сжали поводья, — я говорю обо всех высокородных господах. Ты выросла в Лесу и ничего не знаешь о жизни людей. Так принято поступать с прислужницами, попавшими в интересное положение. Многие ради супруга и золота сами идут на связь с богатыми особами. Так получилось и с Сетой. Я взрослый мужчина и не мог во вред здоровью сдерживать свои потребности. Все было по обоюдному согласию, но не по любви. У тебя никогда не было близких отношений с самцами? Сколько тебе лет? У магов это трудно понять.

— Нет, — очень быстро и резко ответила Николь, вызвав легкую ухмылку принца, — я не знаю, что такое плотская любовь. Один раз была страсть под воздействием зелья, но, как ты говоришь, это не в счет. Уже поздно и нам пора возвращаться. Мне нужно подготовиться к ритуалу, — Лесную деву начинал раздражать этот разговор. Пусть принц поступает, как хочет, ее это не должно касаться.

— Хорошо, но мы к этой теме вернемся, — Стефан был назойлив, — мне нужны ответы.

— Вы их получите, Ваше Высочество, но не могу обещать, что они обрадуют вас, — Николь пришпорила свою лошадь и понеслась к дворцу, рискуя упасть с седла. Хорошо, что эта езда мало чем отличалась от катания на лиграх.

— Николь, я не могу успокоиться, — княжна встретила подругу в истеричном состоянии, — Лулу сообщила, что Анри с гостями уже в замке, и он настаивал на встрече со мной. Я отказала, мотивируя это подготовкой к ритуалу, и заказала нам обед в комнату. Что мне делать?

— Первое, это не нервничать по пустякам и успокоиться, и в этом я могу тебе помочь, — Николь обняла Кларис за плечи и поцеловала, посылая ей чистую энергию Света, — вам все равно придется поговорить. Думаю, что ему уже сообщили о твоем приезде. Конечно, он хочет с тобой увидеться.

— Где — то глубоко в душе у меня остается маленькая надежда на наше с ним счастье. Ужасно, если после выяснения отношений, она угаснет, — судорожно вздохнула княжна и натянуто улыбнулась, — спасибо мне стало намного спокойней. Давай быстро поедим. Не думаю, что Бенгер Анжор с сыновьями и гостями будет долго наслаждаться обедом. Их нетерпение и волнения мне понятны, сама вся дрожу. Эта неизвестность пугает.

Подруги скромно оделись, взяли флакон со Светом, и сопровождаемые стражей, тайно отправились в Храм Маригган, как и все королевское семейство, которое было полностью в сборе. Они настороженно следили за действиями подруг, а все Жрецы на время церемонии были выдворены из комнаты, где стоял Алтарь.

— Ничего особенного не произойдет, — успокаивающе улыбалась Николь, а Стефан игриво подмигнул ей, притворяясь бесстрашным храбрецом. Анри хмурился и мрачно смотрел на супругу, — вы сделаете по глотку, а я произнесу молитву к Богине, чтобы получить ее благословение.