Столовая помещалась в этом же здании, в конце коридора. Это был длинный узкий зал, по обеим сторонам его стояли пластмассовые ажурные столики, а чуть повыше их, в углублениях стен, непрерывно двигалась лента конвейера. Бросалась в глаза роспись стен. Это были натюрморты. Некоторые плоды земляне уже видели по пути с ракетодрома.

Володя и Агзам крутили головами. Шары, похожие на арбузы, только розовые, были насыпаны горкой, рядом — помидоры, но коричневые, а дальшезеленые-зеленые яблоки. Парни сравнивали фрукты и овощи планеты со своими, земными, фруктами и овощами и чувствовали, как разгорается у них аппетит.

Особенно подействовали на них прекрасно изображенные блюда с зажаренной дичью. Казалось, даже от птицы исходил приятный запах.

В столовой было пусто. Заняли столик. Пео вытащил из ящика трубочку, нажал на крохотный выключатель и, посмотрев на световые сигналы, появившиеся в квадратном выеме стены, начал что-то говорить. Потом, положив на место трубочку, пояснил:

— Я заказал обед. Вам, дорогие гости, придется привыкать к нашим блюдам, ничего не поделаешь. Такова судьба всяких путешественников- видеть, удивляться, пробовать и привыкать.

— Я тоже буду вместе много есть, — сказала появившаяся Лия.

За столом засмеялись. Лия произнесла эту не совсем складную фразу так мило, что Володя, взглянув на нее, вдруг почувствовал волнение, покраснел и опустил голову. Ему очень не хотелось, чтобы его смущение было замечено, но Лия то и дело взглядывала на него, я в ее синих чистых глазах, словно небо, отраженное в родничках, мелькали солнечные блики задорного смеха.

Она лопотала, с трудом подбирая слова, перебирая их, но не смущалась и громко беззаботно смеялась. Пересилив смущение, Володя принял участие в шутливом разговоре.

— У нас говорят: "Обедать — не дрова рубить".

— Обедать, конечно, полегче, чем дрова рубить, — вмешался Пео, — но человек все должен делать с желанием, с удовольствием: работать, обедать, гулять — иначе жизнь будет неинтересна.

— А у нас иногда и чай пьют не с сахаром, а с удовольствием…

Агзам, Паркер и Пео захохотали, а Лия схватила Володю за руку и затормошила его:

— Не понимаю, я не понимаю! Почему смех?

И когда Володя с помощью Пео объяснил ей эту игру слов, Лия тоже засмеялась, да так звонко и заразительно, что он шутливо заткнул уши, чем снова вызвал всеобщее веселье.

Обед подъехал на конвейерной ленте в обыкновенных пластмассовых, но искристых тарелках, вазах и чашечках. Лия расставила их на столе, перед каждым положила что-то вроде ланцета, пинцета и лопаточки. Столовая посуда и приборы напоминали земные вещи — видно, все, что делается разумно и для одной цели, хотя и в разных местах, должно иметь сходство. Так рассуждал Володя.

— А глотнуть ничего нет? — поинтересовался Паркер.

— Как? — не понял Пео.

— Я говорю — выпить надо. Хотя бы такой напиток, какой мы пробовали на звездолете.

— А… — догадался Пео. — Покрепче?

— О-кэй! Вы догадливы.

Пео снова вынул из стола трубку.

— Великий французский песенник Беранже сказал: "Прощай вино в начале мая, а в октябре прощай любовь", — продекламировал Паркер, стараясь привлечь внимание девушки. — Но потом он изменил своей привычке, перепутал времена года, перемешал любовь с вином и, умирая, передал это наследие нам, американцам. Жизнь украшают женщины и вино, а остальное все — потение и потение.

— Старо, как мир, — вставил Володя, но спорить, не стал. Ему хотелось узнать, как отнесутся уамляне к этой разгульной философии Паркера. Девушка смутилась и отвернулась, а Пео, видимо желая замять такой разговор, сказал:

— Насколько я знаю, люди, тратящие жизнь по вашему принципу, живут не более сорока-пятидесяти земных лет. А мы живем сотни лет и не жалуемся ни на скуку, ни на усталость. Так что перебарщивать нигде и ни в чем не следует. Это в шутку. А по-серьезному мы с вами, если хотите, поговорим после обеда на эту тему. Нам ведь сейчас предстоит не малое удовольствиепообедать. Этим делом мы и займемся засучив рукава. — И Пео начал настаивать, чтобы земляне попробовали все, что оказалось на столе, потому что ему необходимо знать, чем они будут питаться, Агзам, стеснительно посматривая на уамлян и на Володю, сидел, опустив руки на колени, как в детском саду. Паркер критически осмотрел блюда и повернулся к конвейерной ленте, которая должна была принести горячительный напиток, и весь превратился в ожидание. А Володя, облюбовав поджаренную лепешку бурого цвета, похожую на коржик, решительно отломил кусочек и сунул в рот, но тут же выплюнул. Лепешка обожгла язык, словно стручковый красный перец. Другие блюда Володя оглядел с опаской. Но неудобно было отказать ласковому Пео, да и на самом деле надо было выбрать пищу, иначе можно будет на этой планете умереть с голоду, и он осторожно лопаточкой подцепил из чашечки кусочек холодца. Холодец оказался настолько кислым, что у Володи градом покатились слезы.

Пео улыбался и говорил:

— Как хочешь, милый мой, хоть плачь, а все попробуй. Надо выбрать что-нибудь подходящее, пока не привыкнешь к нашей пище. А потом, быть в гостях и не есть — обидеть хозяев.

Попробовав сладковатую жидкость, жареное мясо, по вкусу напоминавшее курятину, Володя, наконец, напал на зеленые шарики и похвалил их, подмигнув при этом Агзаму. Пео засмеялся:

— Я так и знал, так и знал! Что нравится молодежи? Конечно, конфеты!

— А фрукты? Вот это лиео, — посоветовала, указывая на мелкие желтые ягоды, Лия.

Чтобы не показаться перед девушкой трусом, Володя взял сразу несколько ягод, высыпал в рот, раздавил. Ощущение было такое, будто он разжевал лед, но приятный на вкус и с нежным запахом. Володя погрозил девушке пальцем, от чего она залилась звонким смехом.

— Я люблю пробовать незнакомые фрукты, — успокоившись, сказала Лия- Когда я прилечу на Землю, то сначала пойду в сад и буду есть фрукты. У вас вкусные фрукты? — обратилась она к Володе.

— Очень! — воскликнул Володя и причмокнул. — А какие у нас дыни!..

Например, бухарские…

На ленте подъехал пузатый графин с розовой прозрачной жидкостью. За графином была наставлена целая вереница тарелок, чашек, сковородок и просто дощечек Лия принялась расставлять блюда на. другом столе, а Пео взял графин и поставил перед Паркером.

— Вот вам тонизирующая смесь, называемая яу. Выпейте.

Паркер не заставил себя ждать, налил полную чашку тонизирующей смеси и выпил залпом, как воду в жаркий день. И тут произошло то, что должно было произойти: лицо Паркера стало таким же рыжим, как его огненные волосы, раскрытым ртом он ловил воздух, из глаз его ручьями текли слезы.

Володя и Агзам смотрели на него с тревогой, а уамляне еле сдерживали смех.

— Ох! — выдохнул Паркер, а отдышавшись, схватил большой кусок мяса, засунул его в рот и картаво проговорил:

— О черт! Прекрасное вино.

— Очень рад, что сумел удовлетворить ваше желание, — проговорил Пео, хитро прищурясь. — Теперь все вы займетесь выбором подходящих блюд, а я буду составлять для вас временное меню. На всех планетах, на которых есть условия для жизни, природа, очевидно, создает одни и те же белковые и углеводистые соединения, если, конечно, биогеосфера идентична. Только люди в разных местах по-разному, по своему вкусу, перерабатывают продукты природы.

Земляне не без удовольствия принялись выбирать блюда.

После обеда, отослав землян отдыхать, Пео поехал в научный центр, куда его пригласили сразу по прилете, и вернулся домой расстроенным. Все складывалось одно к одному. Встречу с женой он ждал долго, и она получилась такой, какой он представлял ее. Это была тягостная встреча. Он сам напросился сопровождать землян, чтобы обдумать первое впечатление и подготовиться к окончательному объяснению с женой. А теперь с ним дочь.

Конечно, она воспользовалась его именем и упросила Совет познания послать ее на помощь отцу. С какой целью?