— У Вас есть подходящие серьги? — Консультант юркнула прочь, отправившись на их поиски.

— Серьги? — переспросил мужчина, нахмурившись. — Не знаю, носит ли она серьги.

— Поверьте мне, носит, — ответила я. Я не знала, кого буду играть, но была уверена, что если она носит такое платье, то и серьги наверняка надевает.

— Отлично, — проворчал он. — Оставь платье и сними этикетки.

Он достал кредитку, оставив ее на кассе. Я повернулась в платье боком, заправляя волосы. А на то время, когда продавщица пробила покупки, он пошел сделать телефонный звонок.

— Все готово?

Он протянул руку, и я сунула свою в сгиб его локтя. Так, что если я буду исполнять роль эскорта? Я могла войти в эту роль. В любую роль.

Снаружи, рядом с магазином, стоял черный «Седан».

— Это наш транспорт, — сказал мужчина, открывая дверь. — Залезай.

На мгновение я заколебалась. Разве это не начало фильма ужасов? Женщина садится в черный «Седан» без всяких опознавательных знаков с каким-то богатым парнем, которого даже не знает? Этот парень даже не назвал мне своего имени. Что, если он не из Paramount? Что если он везет меня в лес, чтобы убить, а после носить мою кожу? Ладно-ладно, у меня было богатое воображение, но все же.

— Я все объясню, — произнес мужчина, постукивая пальцем по бедру. — По дороге.

— Слушай, я просто хочу узнать, сколько мне заплатят, — ответила я. Роль массовки за пятьдесят долларов не стоила такого риска, даже при том, что мне было любопытно кто этот парень, я должна была уйти и найти другую работу.

— Тысяча долларов, — проговорил он. — Наличкой.

— Тогда ладно, — согласилась я, скользнув на заднее сидение, прежде чем он успеет передумать. Я не знала, что делаю, но Роджер только что дал мне самую большую выручку, которую я когда-либо имела. И если этот парень окажется убийцей, ну может, я смогу сбежать и продать эту историю на сценарий. Беспроигрышно.

Риен 

Я рассекал мозг, отделяя внешний слой. Опускаясь к клауструму в нижнюю часть коры головного мозга. Прямо в центр мозга. На самом деле, просто удивительно как наши тела пытаются защитить нас от смерти.

Использую небольшой скальп, чтобы отделить маленький изогнутый кусочек ткани мозга. Нежно-нежно я опустил центр сознания Боба на металлический хирургический стол. Это был прекрасный экземпляр — ткань тонкая и безупречная, как и любая другая, с которой я сталкивался. Я улыбнулся.

Наверное, Боб был типичным бизнесменом Лос-Анджелеса. Лживее трехдолларовой купюры. Его костюм был дешевой подделкой Армани. Я даже не мог отправить вместе с ним мусор вниз в мусоросжигатель. Но он, должно быть, связался не с теми людьми.

Ты попадешь ко мне, только если свяжешься с неправильными людьми.

Небольшая часть мозга отправилась в баночку с формальдегидом. Я взял тело Боба и отправил его в мусоросжигатель, хирургическая занавесь последовала за ним. Вы, наверное, думаете, что запах горелой человеческой плоти ужасен, но гораздо хуже запах горелой полимерной пленки. Я поджег, истончающие аромат ванили свечи и вернулся к работе над трофеем.

Мозговая ткань была готова, и я, надев перчатки, вытащил ее из формальдегида. Следующий шаг был сложнее. Я положил ткань в ванночку с ацетоном и сунул ее в морозилку. Ацетон высосет все органические вещества, заменив их собой. Для этого потребуется время, но у меня были и другие дела.

Что-то вроде очистки крови.

Песня, играющая на стерео, перешла в более быстрый ритм, и я подстроился под музыку, вытащив совершенно новую швабру из шкафа. Отбеливатель, вода и хорошая уборка. Запах хлорки, смешанный с ванилью. Стерильно, но по-домашнему. Такое сочетание мне понравилось. Швабра растерла кровь по плитке, потом впитала ее. Три подхода с ведром — и плитка была вымыта девственно-чисто.

Четыре часа до готовности.

Я взял ткань из ванночки с ацетоном. Он застыл, а извилины навечно зафиксировались в том положении, в котором они были, когда умер Боб. Последний шаг. Я перенес ее в другую ванночку, заполненную эпоксидной смолой. Та же штуковина, которой вы бы покрыли свои деревянные полы, будь такими же богатыми, как и мои клиенты. Ацетон занимал место мозга, а эпоксидная смола займет место ацетона. И когда это будет сделано, у нас будет маленькая пластмассовая копия мозга. Ну, части мозга. Важной части. Фрэнсис Крик, женщина, которая помогла обнаружить ДНК, сказала, что клауструм был как «дирижер координационной группы игроков в оркестре». Мне это понравилось.

Так понравилось, что я собрал таких семьдесят две штуки.

Сара 

Мужчина закрыл окошко между нами и водителем. После, вытащил пакет из аптеки и протянул его мне. Голубые контактные линзы.

— Вставь их, — я сделала, как он просил. Сердце заколотилось. Тысяча долларов? Моргнула, и глазные капли потекли по моим щекам. Окна были затонированы.

Связано ли это с извращением? Не знаю, справлюсь ли я, если вдруг окажется, что Роджер подставил меня человеку, который хотел нанять проститутку.

— Поправь макияж, — сказал мужчина, вручая мне зеркальце. — И убери все свои вещи в эту сумку.

— Хорошо, но может Вы все же, пожалуйста, скажете мне, что здесь происходит? — машина отъехала от обочины и срулила вниз с Ван–Несс Авеню.

— Прости за всю эту скрытность, — ответил мужчина. — Меня зовут Гэри Стидхилл.

— А я Сара Эверетт, — представилась я, протягивая руку для рукопожатия. Он не принял ее.

— Нет, — говорит он. — Сегодня ты не Сара.

— Нет?

— Сегодня ты — Миссис Сьюзен Стидхилл.

Я с трудом моргнула. Мужчина смотрел на меня в ожидании того, что я скажу.

— Так, это что–то вроде сексуальных ролевых игр? — спросила я. — Потому что мне сказали...

— Нет-нет, ничего подобного, – ответил мужчина.

— Тогда что?

Он откинулся назад на своем месте и выдохнул.

— Ты слышала мое имя раньше?

— Гэри Стидхилл? Прости, но нет. Ты из Paramount?

— Я бизнесмен.

— Ох. Ох, – на этот раз его имя промелькнуло в голове большими жирными буквами. — Стидхилл Тех. Это Ваша компания?

— Да. — Он гордо ухмыльнулся. — Видишь, ты слышала мое имя.

— А как ты оказался в кино-бизнесе?

— Нет. Это не так. Вот, — ах. — Контракт, — сказал он, доставая лист бумаги. — Прежде, чем я скажу что-нибудь еще, я бы хотел, чтобы вы согласились с условиями секретности. Вы не можете никому рассказать об этой роли.

Гэри вынул свой бумажник и начал высчитывать свежие стодолларовые банкноты. А я, просмотрев контракт, поставила подпись внизу под своим именем.

— Хорошо, — сказала, следя за наличными деньгами. — Что теперь?

— Сейчас. Это половина обговоренной суммы. Остальное получишь в конце дня.

Мои глаза почти вылезли из орбит, увидев, как небрежно он щелкнул пятьюстами долларов передо мной.

— Отлично, — подвела я, убрав деньги вместе со всеми своими вещами в сумку. — Что дальше?

— Дальше, мне нужно, чтобы ты притворялась моей женой.

— Сьюзен Стидхилл. Хорошо... Кстати, зачем?

Гэри прочистил горло в руку и выглянул в тонированное окно.

— Это долгая история, — ответил он. — И помни, ты обязана хранить тайну.

— Умереть мне на этом месте, — сказала я, прикладывая палец к губам.

— Моя жена и я... достаточно публичные люди. У нас совместный бизнес. Но недавно мы поссорились. И я, конечно, не могу позволить подробностям наших отношений стать общедоступными.

— Конечно.

— И сегодня у меня запланировано небольшое хирургическое вмешательство, — продолжил он, беспокойно ерзая на сидении.

— Хирургическое?

— Не слишком крупное. Я пользуюсь услугами удаления родинок или мелкой подтяжки лица. Сьюзен должна была быть там для... ну ты понимаешь, из-за обязательств. Она мое медицинское доверенное лицо. И поскольку они подвергают меня общему наркозу, она должна быть там, на случай, если что-то пойдет не так, как задумывалось.