— И мне тогда плесни — Генриетта допила вино из бокала (дамы предпочли его) и протянула его Валяеву — Ты, Никитка, мертвого уговоришь.

— Есть такое — скромно потупил взор Валяев — Это один из моих немногочисленных талантов. Итак — выпьем за благополучное возвращение под родную крышу наших дорогих друзей — Кифа и Вики. Мы скучали за вами, как за космонавтом ракета. Прозит!

Выпить я выпил, но насчет 'родной крыши' — это он погорячился. Нет, в каком‑то смысле это 'крыша', только вот не в том, о котором он говорил в своем тосте. Да, здесь комфортно, безопасно и бесплатно, но это не мой дом. Я тут живу в состоянии затянувшегося отпуска или, к примеру, бесконечной командировки. Хотя, при прочих равных — здесь получше, чем под землей или на дне водоема, потому и выпендриваться я не стану. Никогда не следует плевать в дающую руку — не исключено что во второй руке, той, что за спиной держат, кистень припрятан.

— Так что тебя не устраивает? — Валяев подцепил с тарелки кусок ветчины — Вика разбавила разносолы тети Светы традиционными нарезками, запасы которых в холодильнике, похоже, не кончались — У тебя в клане полсотни рыл появилось — и все как на подбор. И с ними дядька Черномор!

Шутлив сегодня Валяев, искрит просто юмором. И шутки такие… Мягко скажем — наводящие на мысли. Не его ли стараниями эти молодцы ко мне приперлись?

— У меня в клане всего сто мест для игроков — терпеливо объяснил ему я — И мест этих теперь осталось очень мало. А если мне кого самому принять надо будет? Никит, ну ты же обещал.

— Никита обещал — Никита сделал — шутник и афорист подмигнул Генриетте — Костик, ты почто мое указание не выполнил? Отвечай без заминки!

— Что ты мне сказал — то я выполнил — безмятежно, как‑то по — детски расплылся в улыбке тот — Сказал — дать полномочия этой… Как ее? Кролине. Я — дал. А про ограничения ты мне ничего не говорил.

— Да? — Валяев поскреб пятерней затылок, ероша и без того торчащие в разные стороны волосы — Бывает. Забыл, наверное. Дел‑то перед Новым Годом было мноооого!

— Это да — поддержал его Азов с усмешкой — Что есть — то есть. И разных.

— Палыч — явно смутился Валяев — Я же уже… Чего ты опять…

— А чего я? — Азов всем видом показал, что не понимает, о чем идет речь — Я и говорю — праздник дело серьезное, тут чего угодно забыть можно. Даже про разные договоренности и заключенные соглашения.

— Я дико извиняюсь — Вика, судя по всему напряглась, опасаясь того, что титаны 'Радеона' перейдут на выяснение отношений — Вот тут имя прозвучало несколько раз — 'Кролина'. А это кто?

— А это его заместитель в клане — показал на меня пальцем Костик — Заместительница, то есть. Прехорошенькая девица, и с мозгами.

— Как интереееесно — Генриетта облизнула ложку с вареньем — Вик, представляешь — у них там кланы есть, в этой их игре. Как у скоттов или гэлов.

— Скотты — это про него — Вика закивала, соглашаясь с любительницей сладкого — Как есть — скотт. Он мне все 'работа, работа'. А у него такая оказывается работа! С девицами.

В глазах у девушки не было гнева или злобы. Она сознательно уводила тему разговора подальше от возможного развития нежелательного выяснения отношений между не слишком трезвым и непривычно смущенным Валяевым и Азовым, который, похоже, понял ее нехитрый маневр.

— Какой же он скотт? — удивилась Генриетта, которую неслабо подразвезло — Не похож совершенно, разве только что цветом волос… Ну, может, еще формой носа. Но в остальном… Те‑то были ого — го какие. Волосатые, дикие, необузданные. Сколько в них было силы и мощи — и вместе с тем они были такие доверчивые! Хоть бы даже этот… как его… Итха. Ох, если бы ты знала, сколько в нем было жизни! Хотя, погоди. Может он и не был скоттом, может, он был и кельтом…

— Генрике — обволакивающе — мягко обратился к задумчиво загибавшей пальцы и что‑то вспоминающей девушке Валяев — Бог с ними — и с гэлами, и с кельтами. Скушай еще варенья лучше.

— Никогда не дает мне с людьми говорить — пожаловалась Вике, которая явно уже ничего не понимала Генриетта — Что он, что братец мой беспутный! Все время рот мне затыкают, понимаешь. 'Генрике, помолчи. Генрике, это не твое дело'. А у меня прав владения, между прочим, не меньше чем у них!

Зимин — 'беспутный'? Никогда бы не подумал. А может у нее еще какой брат есть? Ай, какая интересная девушка. Вот только держаться от такой интересности надо подальше. Не знаю почему, сформулировать не могу — но чую. У меня на такие вещи нюх, как у собачки Джульбарса. Правда он, гад, не всегда срабатывает.

— Вика, не валяй дурака — обратился уже к моей женщине Азов — Это игра и в нее играют люди. При этом гендерные признаки в ней несущественны. Больше тебе скажу — может эта Кролина и не девушка вовсе, а самый что ни на есть мужчина. Костик же не имел в виду внешние параметры игрока, он говорил о симпатичности его аватара, компьютерного персонажа. Поверь, очень многие представители сильного пола любят поиграть под личиной девушки, и это не отклонение от психической нормы. Ну, скажем так — не всегда. Это может быть эстетический позыв или какой‑либо расчет.

— Точно — точно — подтвердил Костик, он поддался корпоративному мужскому духу и решил помочь Азову меня выгораживать. Так сказать — сам спалил, сам вытащил — Есть квесты, которые может получить только игрок определенного пола.

— Так успокойся и не бери в голову — Азов сейчас напоминал эдакого восточного мудреца.

— Правильно — присоединился наконец к беседе Валяев, с благодарностью глянувший на Вику — Не бери в голову, бери в… Все — все, молчу. Ну что, может — накатим еще по одной?

Ответа на свой вопрос — почему так получилось с полномочиями Кролины, я в тот вечер так и не получил. Размышляя позднее, когда гости все‑таки покинули нашу кухню (как не странно, бодрее всех выглядела обычно индифферентная ко всему Генриетта. Она даже пританцовывала и напевала какую‑то песню, причем на совершенно незнакомом мне мелодичном языке) я разложил все по полочкам и попробовал систематизировать.

Первые свои предположения об умышленном насыщении моего клана живой силой я в результате все‑таки отмел, просто в силу их полной бессмысленности. Какой резон тому же Валяеву контролировать меня в игре, да еще таким способом? Я у него и так как на ладони. К тому же ему лучше, чем кому‑либо другому известно, что в коллективных игрищах я принимаю участие только в дни больших игровых катаклизмов или когда мне нечего делать. Катаклизм я только готовлю, дел по этой причине у меня полно, стало быть какой вывод? Правильно, не видать меня родному клану больше чем по пятнадцать минут в день.

Сдается мне, что все это следствие его традиционного раздолбайства. А поскольку самолюбия у Валяева никак не меньше, чем сладострастия, то и признавать свой косяк он конечно же не захотел, вот и устроил клоунаду. И нечего накручивать себя. Наверное.

— Слушай, если они так к нам каждый день ходить будут, то я не согласна на это — прошептала мне в ухо Вика, когда мы легли в постели — Бог с ними, с продуктами, но я все время боюсь, что опять начнется что‑то вроде тогдашнего кошмара.

Тогда, на новогоднем празднике, Старик так напугал мою бедную девочку, что она и по сей день вздрагивает всем телом, вспоминая это мероприятие. И рыбу она есть перестала. Любую.

— Не будут — успокоил я ее — Сейчас харчи закончатся — и все, мы им будем неинтересны.

— Завтра что смогу — съем — заявила Вика — Остальное — раздам людям.

— Я тебе помогу — ободрил я ее — Опять же — что‑то послезавтра нашим головоногим можно отвезти, они все едят, включая бумагу и клеящие карандаши.

— Я тоже в детстве любила клеющие карандаши — неожиданно заявила Вика — Они были сладкие. Мамка, правда, ругалась, когда это видела.

На этой лирической ноте я крепко уснул, причем сразу же, как только закрыл глаза. Правда полночи мне снился огромный клеющий карандаш, который бегал за мной по пятам и пытался сделать что‑то нехорошее. Уж не знаю, чего точно, подробных комментриев моя явно шалящая психика не предоставила.