Хозяин задумался только на миг, а потом закричал:

— Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?

— А где он?

— Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!

— Да вы не знаете!

— Не знаю? Так вот он!

Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.

— Поплыла! Глядите — прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть…

Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:

— Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!

В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.

— Они увидели нас, — сказал Бульбуль. — Теперь мы пропали!

Максим сказал ему:

— Давай прячься.

Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.

Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:

— Сдавайся! Сопротивление бесполезно.

— Да ну?! — сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.

— Берегись! — пискнул из травы карлик Бульбуль. — Сзади!

Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и — вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! — зацокали камешки по туго надутым животам врагов.

— Ой-ой-ой-ой-ой! — визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.

— Сверху! — закричал карлик, и Максим начал стрелять вверх, откуда на него падала целая гирлянда разноцветных живых шаров.

— Опять сзади!

Бой разгорался нешуточный. Максим похлопал себя по карманам — боевые припасы кончились. Он добежал до речки, нагнувшись, стал нагребать горстями камешки, когда карлик закричал:

— Со всех сторон!

В овраге стало темно — столько шаров парило над ним. Отбиваясь, Максим вертелся на месте и палил из рогатки без отдыха, но Пузырей было так много! Только успеешь разогнать одних, как налетают другие, отвернешься или наклонишься за камешкомтретьи тут как тут. У Максима уже руки заболели, а бою не видно было конца. «Не выдержу!» — в первый раз подумал Максим. Отчаянно заколотилось сердце. Но сдаваться он и не думал.

И вдруг наступила передышка. Бесконечные атаки, должно быть, утомили Пузырей. Они тучей скопились над головой Максима, и тот, в черном, который предлагал ему сдаваться, кричал там, наверху:

— Соберемся все, о толстые братья, и нападем на него все сразу! Ура!

— Ура! — кричали Пузыри, но нападать не торопились. Максим сидел у речки, опустив руки и тяжело дыша.

— Что же вы? Смелее! Смелее в бой! — кричал Черный Пузырь.

Туча Пузырей зашевелилась, стала медленно снижаться. Тут Максим спохватился, что не набрал камешков. Запустил руку в галечную мелочь и отдернул ее: из пореза на пальце текла кровь. Камешек, на который он наткнулся, был острее бритвенного лезвия.

Максим осторожно вытащил его, зарядил рогатку, поискал глазами в туче шаров своего главного врага — Черного Пузыря. Нашел. Прицелился и — вж-жик! — промахнулся.

Но заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И Пузыри почему-то перестали снижаться. Максим следил за ними, не отрывая глаз.

В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:

— Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!

Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, все более снижаясь.

— Ой-ой-ой! — донеслось опять. — Помогите!

Шар еще раз подпрыгнул и камнем пошел вниз. Он упал в кусты неподалеку. И оттуда послышался слабеющий крик:

— Помогите! Я лопнул!

Летучие Пузыри загомонили:

— Это Оранжевый Мальчишка! С ним какая-то беда! Какая беда? Вы слыхали? Он кричит, что лопнул! Что вы говорите, не может быть! Ах, какой ужас! Бедные родители? Единственный сын — и тот лопнул, нет, вы подумайте!

Но никто из них не тронулся с места, чтобы помочь упавшему. Они только носились над кустами, болтали, таращили испуганные глаза, ахали, вздыхали, цокали языками, гулко били кулаками себя в грудь. Они даже забыли о Максиме.

Наконец кто-то из Пузырей крикнул:

— Где отец Оранжевого Мальчишки? Где его мать? Пусть они его выручают!

И над оврагом появились еще два шара — Летучий Толстяк и Летучая Толстуха, родители Оранжевого Мальчишки.

— Бедный мальчик, бедный мальчик! — причитала Толстуха.

— Пороть его надо, твоего мальчика, — отвечал Толстяк. — Пусть не лезет, куда не просят. Я тебе говорил…

— Ты всегда умнее всех! Подумай лучше, как его спасти!

— Да-да, — сказал Толстяк, почесывая в затылке. — Ты понимаешь, он, кажется, зацепился за куст. Куст колючий. И все другие кусты вокруг тоже…

Толстуха залилась слезами.

— Трус, трус! Все вы такие! Ты посмотри, как он похудел там, бедняжка! Как ты себя чувствуешь, маленький?

Мальчишка слабым голосом ответил что-то из кустов. Отец и мать кружились над ним, как птицы над разоренным гнездом. Но колючий кустарник внушал им такой страх, что ни тот, ни другой не решался спуститься вниз. Остальные Пузыри только искоса наблюдали за ними. Они делали вид, будто их это вообще не касается. Наверное, им было стыдно.

Максим не выдержал. Неожиданно даже для себя он бросился в кусты, к тому месту, куда упал шар. И увидел рыжего мальчишку. Тот зацепился розовыми штанами за острую ветку, и висел на ней, покачиваясь в воздухе. Мальчишка тихо стонал.

Максим осторожно снял его с ветки и поднял над головой: мальчишка был легче перышка. Осторожно пробравшись сквозь кусты, Максим вынес его на поляну. Там уже было полным-полно Пузырей. Все они кинулись на Максима:

— Вон он! Хватайте его!

Мальчишка продолжал худеть прямо на глазах. Воздух с шипеньем выходил из дырки в его лбу, хотя он изо всех сил зажимал дырку ладонью. Летучие Пузыри стояли вокруг и разговаривали все разом, перебивая друг друга:

— Заживет? Что вы, такие раны никогда не заживают! Несчастные родители! Ах, бедняжка! Что же ты, голубчик? Как это тебя угораздило? Что ты теперь будешь делать? Как ты после этого полетишь? Нет, ты расскажи, почему ты лопнул?

Рыжий мальчишка и так уж горестно всхлипывал, а тут и вовсе разревелся.

— Это вот он, — сквозь слезы проговорил мальчишка, указывая пальцем на пленного Максима. — Он выстрелил в меня острым камнем и попал прямо в лоб. Поэтому я лопнул…

— О-о-о! — завопили Пузыри. — Нам говорили, что этот чужой мальчик — страшный злодей и преступник, теперь мы сами это видим! Смерть ему! Утопить его в реке! Сбросить его с облака на скалы! Нет, это неправильно! Сначала надо его судить, а потом уже сбросить!

— Верно, — сказал важный Пузырь, одетый в черное, — тот самый, который предлагал Максиму сдаться. Это был вождь племени Летучих Пузырей. — Мы будем его судить.

Пузыри одобрительно закричали и принялись рассаживаться на поляне вокруг Максима. Они уже совсем позабыли о раненом рыжем мальчишке. Тем временем отец этого мальчишки еще раз слетал на облако и вернулся оттуда вместе с другим Пузырем, одетым в длинный белый халат. Тот задумчиво послушал пульс пострадавшего. Пошевелил усами, почесал в затылке. Достал из кармана очки без стекол, напялил их на нос. Еще раз прослушал пульс. Немного подумал и вынул обыкновенный градусник, у которого давным-давно обломился кончик и вытекла ртуть. Чтобы мальчишка не порезался, Пузырь поставил градусник другим концом и тут же взял его обратно. А потом внушительно произнес: