— Я забыла, что по вечерам вторника вы играете в бильярд, — сказала Джуди Рутледж, когда она и Фил повернули за угол игорного зала.

Клэр поцеловала каждого в щеку, потом была очередь Джастина получить поцелуй от Джуди и пожать руку Филу. Они были для него как вторые родители с тех пор, как они переехали в город летом, прежде чем Брендан и Джастин пошли в четвертый класс, и завязалась их дружба. У Рутледжей была гостиная, два телевизора, нескончаемый запас свежеиспеченного печенья и никакого ограничения по времени на видеоигры, поэтому мальчики зависали тут намного чаще, чем дома у МакКормиков. Мама Джастина работала много часов в своей парикмахерской и была просто счастлива, что ее единственный ребенок выбирается из волос как можно чаще.

— Всё готово к Рождеству? — спросил Фил, потому что так обычно начинались все разговоры за две с половиной недели до большого праздника.

— Нет, — сказали Джастин и Клэр одновременно.

Клэр засмеялась.

— Я собираюсь достать ёлку в субботу и, наверное, пройдусь по магазинам на следующей неделе. Может быть.

Джуди покачала головой.

— Я надеюсь увидеть вас обоих в Сочельник.

— Ни за что бы не пропустили, — сказал Джастин. Таков был план. Появиться у Рутледжей на семейном празднике в сочельник, потом он и Клэр у неё в квартире посмотрели бы "Рождественские Каникулы". Это была традиция.

Рутледжи пошли заказывать пиццу на вынос, и как только вошёл Крис Джонс, Клэр передала ему кий и пошла посидеть с Джуди и Филом, пока они ждали заказ.

Крис был молод и хорош лицом, но не особо начитан. Да и его трудовая этика, мягко говоря, была немного ненадёжная, о чём Джастин знал, так время от времени брал его на работу в течение лета. Когда у Криса кончались деньги на пиво и видеоигры, он мог помочь сделать крышу или две, потом увольнялся.

— Должно быть, настало время двинуть на север, — сказал Джастин. В зимнее время Крис жил и работал в одном из модных курортов, потому что почти причудливая природная способность обучать богатых людей кататься на лыжах была ещё одним его плюсом.

— В понедельник. Но на пятнадцатое мне удалось забить несколько часов в середине дня. Ты со мной?

— Черт возьми, да.

Это был день, когда официально открывают ворота на снегоходные тропы.

— Несколько часов это лучше, чем ничего. Я пришлю СМС, когда прибуду туда, и мы сможем отправиться.

— Ну что, сблизился с ней? — спросил Крис, и Джастин понял, что уже долго наблюдает в окно за Клэр, как она смеётся над чем-то, что сказала Джуди.

Он заставил себя сосредоточиться на бильярдном столе.

— Я же говорил тебе, всё не так.

— Я не понимаю, в чём проблема. Она горяча, да и времени вместе вы проводите больше, чем женатая пара.

— Мы друзья, Крис. Мужчина и довольно горячая женщина могут быть друзьями и без секса.

Это нелегко, но возможно.

Джуди и Фил высунули головы, чтобы попрощаться, когда их еда была готова, и Джастин дал Крису предупреждающий знак за спиной Клэр. Эта тема была закрыта, по крайней мере, пока это касалось других. Для Джастина она никогда не была закрыта.

— Кто выиграл? — просила Клэр, хватая новый кусок пиццы с подноса.

— Я, — сказал Крис. — Я его сделал, в самом деле. Должно быть, его мысли витали в облаках.

Так как она была рядом, Джастин больше не мог отправить Крису свирепый взгляд, поэтому он постарался сохранять нейтральное выражение лица.

— Я поддался. Чтобы поднять твою самооценку.

— Неважно, чувак. Клэр, ты в игре?

— Укладывай пирамиду.

Так как смотреть, как играют эти двое, на самом деле значило смотреть, как Клэр изгибается над столом, чтобы рассчитать удар, Джастин выложил в ряд несколько монет по двадцать пять центов вдоль края пинбола и принялся вымещать своё разочарование на металлическом шарике. Игра была быстрой и громкой, как раз то, что нужно, чтобы отвлечь его от игры за его спиной.

Пока Клэр не подошла ближе, чтобы посмотреть, и он почувствовал слегка тропический аромат ее мыла и шампуня и представил, что он мог бы чувствовать тепло её тела, стоящего так близко к нему, и металлический шар упал в желоб с электронным сигналом о проигрыше.

— Как раз вовремя, — сказала она. — Я только что надрала ему задницу, так что ты снова победитель.

— Ты абсолютно права.

Он собрал монеты, которые не успел проиграть, и сунул их в карман, используя возможность, чтобы привести в порядок промежность джинсов.

Пора поговорить с самим собой о том, чтобы сократить время, которое он проводит с Клэр.

Завтра. 

Было еще темно, когда Клэр проснулась, чувствуя, как кровь прилила к ее лицу, немного задыхаясь и сильно смущаясь.

Она часто видела сны о сексе, что, вероятно, было нормально, учитывая, что она была двадцати восьмилетней женщиной, которая не имела реального секса в течение двух лет. Но сейчас сон в первый раз был так восхитителен, почти реален, а воображаемый секс был так умопомрачительно хорош, что она проснулась, и тело требовало большего.

Что не было хорошо, потому что так получилось, что это в первый раз, когда она увидела сон о сексе с Джастином. Это не могло быть совпадением.

Мокси, почувствовав, что она проснулась, прошла по постели, чтобы столкнуться с ней лбами, но Клэр перекатилась на живот и зарылась лицом в подушку. Только что у неё был самый лучший секс в её жизни. Жаль, что он не был настоящим. И он был с человеком, о сексе с которым она не должна была даже думать.

Все знали: самый быстрый способ для мужчины и женщины испортить дружбу — это заняться сексом

Мокси жалобно мяукнула, массируя плечо Клэр, и она вздохнула. Была уже половина шестого, или нет, надо вставать. Если она пойдет спать, ей может снова присниться секс со своим лучшим другом, а нервы сказали, что одного раза было достаточно.

— Это Пенни виновата, — бормотала она кошке, садясь. — Она внедрила эти мысли в мою голову.

Она поставила кофейник завариваться и сходила в ванную комнату, но шаткое, неуравновешенное чувство не исчезло.

Первая чашка и утренние новости не помогли, не помогла и Мокси, которая, слегка подталкивая, спрашивала, что случилось. Она не дошла ещё до того, чтобы пытаться объяснить своей кошке, как её ошеломил эротический сон о её лучшем друге.

Может быть, она не хотела секса с Джастином. Может быть, это её тело давало тонкий намек, что пора погружаться в омут свиданий. На самом деле, тело требовало, чтобы она пушечным ядром прыгнула с трамплина, но её сердце не хотело погружаться даже на мизинчик.

Она поняла, что она крутит своё обручальное кольцо на пальце, и заставила себя остановиться.

Никому не интересно узнать подробности близкого знакомства с женщиной, которая носит обручальное кольцо. Да и нет парня, с которым стоит встречаться.

Может быть, настало время снять его и убрать. Быстро и безболезненно.

Или настало бы, если бы кольцо не застряло на суставе пальца. Средство для мытья посуды не подошло. Сливочное масло не помогло. Когда даже обильное смазывание оливковым маслом не помогло сдвинуть кольцо с места, она прислонилась к стойке, слёзы катились по лицу беспрепятственно, потому что её руки были так измазаны, что она не могла вытирать слёзы с глаз.

Может быть, это был знак. Если она не может снять кольцо, она не должна даже думать о том, чтобы снова встречаться. Она засмеялась сквозь слёзы, и Мокси, которая наблюдала за ней с пренебрежительным интересом, отступила к спинке дивана.

— Никакой это не знак, — сказала она громко. — Это всё чипсы, которые я ела, пока смотрела "Самый Большой Неудачник".

Десять минут она подержала руку между двумя пакетами с колотым льдом, потом снова смазала оливковым маслом, и только после этого смогла стянуть кольцо с сустава.

Клэр положила его на стойку, такое скользкое и блестящее, пока сама отмывала руки. Хотя уже наступала зима, она много времени проводила осенью на свежем воздухе, и белый след от кольца на пальце резко выделялся на загаре, который только-только стал смываться. Когда руки стали чистыми, она отмыла кольцо и вытерла его насухо.