И провалилась в пустоту, в которой работало что-то очень мощное и равнодушное. Не пришлось закрывать глаза, чтобы прочувствовать эту мощь. Хуже, что рядом с этой работающей мощью становилось... холодно. Лена ещё чувствовала рядом стоящего Влада, чувствовала его беспокойство, перерастающее в тревогу. Но почему-то становилось всё равно. Она стояла, ощущая, как ей передаётся безразличие старика, и поверхностно думала о том, что эмоции - это слишком громоздко... Странная мысль. Но справедливая.

Она оцепенело шагнула и села рядом со стариком, не убирая ладони с его плеча.

Услышала далёкий-далёкий взволнованный голос Игоря:

- Он опутал её! Разорви эту связь!

- Не на-до, - по слогам выговорила она, с трудом поднимая отяжелевшие губы. - Не ме-шай.

- Не мешай ей, - почти одновременно сказали совсем близко, чуть не над головой, и она узнала Влада и преисполнилась благодарности к ним обоим. И за то, что испугались за неё, и за то, что поняли.

Она смотрела и не видела того, что видели они, встревоженно стоящие рядом. Для неё старик исчез. Вместо него рядом с Леной сидело странное существо. Девушка наблюдала за ним боковым зрением, отчётливо сознавая, что, поверни глаза в его сторону, снова увидит всего лишь старика в старом чёрном костюме.

Но пока это было... существо. У него оказалась бесформенная голова. Будто лепили её из глины или пластилина, а она всё не получалась и не получалась желаемой формы. И тогда демиург разозлился и, от безнадёги, раздражённо обшлёпав всё ещё податливый материал теми же мокрыми руками - уже не глядя, бросил испорченную заготовку в угол мастерской... И ладонь девушки опиралась не просто на подплечник пиджака, а на... Лена забыла, как называется орех, покрытый будто растительной шерстью. Но, если бы она держала его в руках, кажется, тактильное ощущение было бы именно таким: кожа касается тонкого плеча, жёсткого, как засохшая деревяшка, и косматого от твёрдой колючей шерсти. Тем не менее, плеча живого, тёплого под ладонью.

Существо повернуло голову так плавно, словно где-то включили кнопку.

Лена всё тем же боковым зрением, чувствуя себя сидящей перед микроскопом, изучала: большие тёмные глаза - какие-то безвольные и без единого намёка на осмысленность; нос - треугольник-пирамидка, опять-таки точно приклеенный или прилепленный к чему пришлось на этой части головы. Ноздрей не видно. Рот - безгубый. Лицо - та же кора, заросшая твёрдой, даже жёсткой шерстью коричневого цвета.

Но Лена не была бы спецом, если бы даже в состоянии оцепенения не вспомнила о главном. Впрочем, это главное она всегда машинально использовала. Запустив эмпато-щуп вокруг тела существа, девушка попыталась уловить хоть малейший проблеск его эмоций. Отклика нет. Тогда Лена осторожно открылась. Теперь, свободная для проникновения в собственное энергополе любой эмоции, самой плохо уловимой. Это был чистой воды эксперимент. Она не боялась, что до неё дойдут чувства тех кто стоит рядом, или тех, кто проходит мимо скамьи, поневоле любопытствуя, хоть и не останавливаясь. Существо, едва она положила руку человеческой оболочке, оградило её странным щитом от мира тех, кому она принадлежала. Лена не знала - зачем. Но использовала этот щит как стену - лабораторную.

Поймала! Стараясь сама не проявлять эмоций, чтобы не спугнуть своим волнением того, кто выделил микроскопическую эманацию слабого интереса, она осторожно принялась изучать ход этого чувства и тем самым искать его проявителя.

... Влад вдруг сел на корточки, не дотрагиваясь до девушки. Замер. Затем медленно выпрямился, не спуская глаз с Лены. Игорь подался было к нему с вопросом, застывшим на губах: "Что произошло?" Но Влад коротко оглянулся.

- Саша!

Рыжеволосый парень мгновенно очутился рядом.

- Изолируем обоих!

Не обращая внимания на редких прохожих, таращившихся на них с дороги перед домом, двое быстро принялись обхлопывать ладонями пространство вокруг старика и девушки. Приглядевшись, Игорь примкнул к ним, вливая собственную силу в стену, которую создавал Влад. Тася стояла, выжидательно посматривая на мужа и держа за руку Павла, который было открыл рот, но после резкого пожатия женщины тоже встал на месте, кажется даже пытаясь не дышать.

Игорь, как бесконтактник, умел видеть агрессивные ментальные линии. В основном занимался, работая только с ними. Сейчас он понимал, что Влад обнаружил какое-то изменение в поле двоих, сидящих на скамье, но что именно он увидел? Зачем надо блокировать их? Ответы будут получены позже, а как хочется знать именно сейчас, не будет ли опасным блок для Лены!..

Наконец Влад кивнул всем отойти. И снова потянулись долгие минуты ожидания.

... Лена, держась за плечо старика, встала. Тот не пошевельнулся. Но девушка глядела на него так полусонно и в то же время так внимательно, что и остальные члены команды не спускали с него глаз. Старик пошевельнулся и встал, будто движение Лены разбудило его. Ни на кого не глядя, он тяжело повернулся к подъездной двери и зашаркал ногами. Впечатление оставалось такое, что он не сумеет открыть дверь... Но медленно поднялась рука, длинный морщинистый палец потыкал в кнопки домофона. Секунды спустя старик зашаркал в подъезд.

- Ребята, - не отрывая взгляда от закрытой двери, будто побаиваясь, что старик вернётся и услышит, заговорщицким тоном сказала девушка, - а ведь тот, который настоящий Александр Михалыч, он до сих пор внутри! Он совсем слабый, но пока держится. Это раз. Два. Они все, которые не настоящие, соединены между собой. Они живые, но до такой степени бесчувственны, что похожи на роботов. Единственная эмоция - всепоглощающий голод. Энергетический.

- Две личности... - вдумчиво проговорил Влад. - Занявшая место Александра Михалыча - очень сильная?

- Нет. Впечатление, что она держится только потому, что соединена с остальными.

- Есть интуитивное впечатление, что будет, после того вся цепочка спасённых доберётся до центра спирали?

- Нет, - неуверенно ответила Лена, прислушиваясь к себе. - Но они все очень стремятся туда. Причём с таким желанием... Как танки... Будто от этого их жизнь зависит. Нынешняя.

- А что? - вздохнул Игорь. - Может, так оно и есть?

- И ещё... - рассеянно сказала девушка, всё ещё не глядя ни на кого, а только прислушиваясь к чему-то далёкому. - Складывается впечатление, что они очень старые. Ну, изнутри как будто мумии из музея.

- Так. Алексеич со своими уже изучает версию, что они взаимосвязаны, - сказал Влад, испытующе глядя на Лену. - Лена, а ты не почувствовала ничего, что может быть... Нет, не так. Ты сейчас вышла из контакта с этим стариком. Ты не чувствуешь, что он, возможно, как-то прицепился к тебе? Ты не оставила в его поле своего ментального или эмпатического следа, которым он может воспользоваться, чтобы найти тебя потом?

- Нет. Зато я знаю, что он живёт один, потому что никто рядом с ним жить не может, - доложила Лена. - Ну, я имею в виду родственников. Мне кажется, надо бы посетить всех, чтобы посмотреть, что происходит с людьми, когда они вынуждены жить рядом с этими... я даже теперь не знаю, как их называть. Есть подозрение, что он тянул с них энергию.

- А на чём это подозрение базируется? - спросил Саша, который втихомолку собирал энергию с блока вокруг скамейки.

- Был момент, - медленно сказала девушка, - когда он попытался тащить с меня.

- Ты закончил? - спросил Влад у Саши.

- Да, всё собрал.

- Посидим немного, - предложил Влад, а когда все уселись, добавил: - Лена отдохнёт - и едем дальше, уже целенаправленно собирать информацию. Лена, а ты его самого видела?

- Видела. На лешего похож. Как будто из дерева вырезан и весь косматый.

Павел не выдержал, рассмеялся. Наверное, представил мысленно, как это выглядит. Остальные тоже посмеялись, а Лена, сидевшая, тесно прижимаясь к Игорю, под его рукой, начала приходить в себя по-настоящему, с удивлением понимая, что она здорово замёрзла. Тихонько вжав пальцы к ладошке, обнаружила, что кончики пальцев и правда холодные. Странно. Вроде она точно не поддавалась на провокацию, и старик точно не должен был тянуть с неё силу. Или это из-за того, что она долго сидела неподвижно?