— Четыре месяца назад, — продолжал Чарли, — «Берк» был оснащен механизмом самоуничтожения и направлен с очень опасной, но чрезвычайно важной миссией в сектор космоса, контролируемый силами Единовластия. Выбор командования пал именно на «Берк», потому что любой другой корабль при выполнении этой миссии был бы заранее обречен на неудачу. — Над столом появилась звездная карта с помеченным зеленой линией курсом. — Миссия «Берка» заключается в следующем: в определенном секторе пространства подобрать спасательную капсулу, в которой находится весьма ответственное лицо, забрать у посланца секретные документы, содержащие предлагаемые болсоверами условия прекращения военных действий, и доставить их на базу.

— А кого именно представляет посланец? — поинтересовался Кори.

— С мирными инициативами выступает так называемая Коалиция воинов болсоверов, члены которой занимают ключевые посты в правительстве Единовластия, — ответил Чарли.

— Это ловушка! — воскликнул Брик. — Коалиция не способна желать мира.

Ни Чарли, ни Хардести никак не прокомментировали заявление Брика.

— Сэр, а каким образом с нами связалась Коалиция? — спросил у Хардести Джонси.

— Это не ваша забота, молодой человек, — ответил тот.

— Понятно, сэр… Мне лишь хотелось узнать, насколько достоверна полученная информация.

— У флота есть свои информаторы в Единовластии.

— Да? — удивился Джонси. — А что с ними случится, если их разоблачат?

— Болсоверы живьем разорвут их на куски, а потом выставят на всеобщее обозрение, — сообщил Брик.

— Чтоб тебя! — в сердцах воскликнул Ходел.

— Может, все-таки продолжим совещание? — холодно поинтересовался Хардести и, не дожидаясь ответа, приказал: — Чарли, дальше.

— Если все идет в соответствии с планом, то документы уже получены, посланец высажен, а «Берк» лег на обратный курс. Задача ЛС-1187 — встретить «Сира Джеймса Берка» в непосредственной близости от границы владений болсоверов и сопроводить его в определенную точку пространства. Информация о координатах находится в памяти корабельного компьютера, но расшифровать ее можно только с помощью кода, известного лишь капитану «Берка».

— Нам поручено сопроводить «Берк»? — Тор фыркнула. — Но это же нам не по силам. Да и любому другому кораблю тоже. Ведь у «Берка» скорость в несколько раз превышает нашу.

— А для меня очевидно, что штаб хочет как можно меньше привлекать внимания к «Берку» и потому использует наш корабль как ширму, — глубокомысленно изрек Ходел. — Мы вместе доплетемся на малом ходу до базы, и никому даже в голову не придет, на что способен старичок «Берк».

— А каково ваше мнение, мистер Кори? — поинтересовался Хардести. — С какой целью нас послали встречать корабль?

Сосредоточившись на несколько секунд. Кори ответил:

— Не исключено, что все предосторожности не сработают, и суперкорабль будет захвачен болсоверами. В таком случае, они могут превратить его в сверхмощную бомбу и взорвать в нашей звездной системе. Кори ненадолго задумался. — Следовательно, основная наша задача убедиться, что «Берк» чист, прежде чем давать ему координаты секретной базы.

— А если «Берк» захватят, какие шаги нам следует предпринять? — задал следующий вопрос Хардести.

— Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.

— Верно, — сказал слегка удивленный Хардести. — Именно это и написано в приказе. Итак, до встречи с «Берком» осталось пять дней. У кого-нибудь есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер Кори, остаетесь в рубке за старшего. — Хардести поднялся и направился к выходу.

— Есть, сэр, — пробормотал ему вслед Кори.

Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей улыбкой на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не хотел обременять язык разговорами, а мозг — мыслями. Куила улыбнулась ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную улыбку на лицах мужчин.

— Гх-гх, — Амстронг хрипло кашлянул. — Мне пора на вахту. А ты, признаюсь честно, была неподражаема.

— Как и ты, — проворковала Дельта. — Спасибо тебе, Брайан.

Она повернулась и не торопясь зашагала прочь. Брайан, проводив ее взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немедленно из дальней каюты вышла другая куила.

Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.

— Спасибо тебе, Брайан. Ты был неподражаем.

— Что? Подожди минуточку. Ведь ты?..

Куила, коснувшись лба, представилась:

— Я — Гамма.

У Амстронга округлились глаза. Оказалось, что механики не соврали: когда он предавался любовным утехам с Дельтой, к ее органам восприятия были подключены все остальные куилы на борту ЛС-1187, и все они чувствовали одно и то же.

Брайана замутило.

С минуту потоптавшись у двери, Джонси все же набрался храбрости и постучал.

— Кто там? — раздался голос Тор.

— Это я, Джонси.

Дверь отворилась, и Джонси на негнущихся ногах вошел.

Сигнус Тор работала за столом, на ней были шорты и короткая облегающая майка черного цвета — униформа женщин на борту корабля.

— Я сделал блокиратор для душа. — Джонси протянул пластиковую коробочку.

Тор подперла подбородок кулаком и опустила глаза. Когда приступ смеха прошел, она, глядя на Джонси, сказала:

— Я же просто пошутила.

От щек Джонси отхлынула краска, и он расстроенно пробормотал:

— Значит, вам не нужен блокиратор?

— Возможно, вы правы и мне действительно недостает блокиратора.

— Правда? Тогда, если не возражаете, я его установлю.

— Буду рада.

Джонси распахнул дверцу антигравитационной кровати, залез внутрь и вскрыл панель управления. Сигнус встала из-за стола и подошла ближе.

— Установка не займет много времени, — заверил ее Джонси.

— В вашем распоряжении столько времени, сколько необходимо. — Тор, улыбаясь, прислонилась к прозрачной стенке, так что ее фигура предстала взору Джонси во всей красе. — Сказать по правде, я даже рада поводу отвлечься от нудной бумажной работы.

— Я тоже не люблю писать рапорты, — отозвался Джонси и, вдруг поймав себя на том, что пялится на старшего астронавигатора, вновь углубился в работу. — Мне больше по душе возиться с техникой.

— На моей должности без писанины не обойтись. — Тор театрально закатила глаза.

— Готово, — не скрывая довольства, сообщил Джонси. — Теперь душ случайно уже не включится.

— Что ж, давайте испытаем ваше чудо техники.

Тор легла на кровать и, закрыв за собой дверцу, запустила антигравитационный генератор. Они оба воспарили. Тор, взяв Джонси за плечо, повернула его лицом к себе и, нажав на кнопку душа, сказала:

— Работает.

— Конечно, — подтвердил он.

Она взглянула Джонси прямо в глаза, ожидая, что тот немедленно покраснеет, но он, к ее удивлению, не только не смутился, но даже, не спуская с нее глаз, спросил:

— Могу я говорить с вами искренне?

Тор кивнула.

— Разумеется.

— Ну, ребята дразнят меня… Они говорят, что вы… Поверьте, я вовсе не хочу вас обидеть, но…

— Не стесняйтесь, продолжайте.

— Ну, в общем, некоторые говорят, что вы… хотите… ну, знаете… хотите со мной… Ну, сам-то я считаю вас очень привлекательной и был бы счастлив, если бы вы…

Приняв вдруг решение. Тор протянула руку к панели управления и нажала на кнопку включения душа, а потом на зеленую кнопку подтверждения. Из пола и потолка на них хлынули струи теплой воды. Мгновенно промокший Джонси закашлялся. Сигнус, полуобняв его за плечи, сказала:

— Ты напрасно боишься меня, Джонси. Твои детские страхи мешают нам стать настоящими друзьями. И, может быть, даже больше, чем друзьями.

Она притянула его к себе и чмокнула в губы. Джонси заморгал то ли от поцелуя, то ли от окатывающей его теплой водяной стихии.

— Прежде всего, ты очень привлекательный молодой человек. Я бы хотела, чтобы ты обратил на меня внимание, но проблема в том, что я не совращаю малолетних. Тебе надо бы подрасти. — Тор мягко коснулась его подбородка.